【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 小さな約束

　この世界では、年の切り替えは大神が司る星月の終わり。

　木月から春と、新しい一年が始まるという。

　今年もお休みの後、私はごちそうを作って、みんなの誕生パーティをした。

　冬を生き抜き、一つ年を取ったお祝いだ。

　メイプルシロップのスペアリブは鳥と豚の両方を使って大好評だったし、春一番のサーシュラはまさに春キャベツ、といった風味でサラダにしたら最高に美味しかった。

　バター、砂糖、卵、ミルクが揃った今年、チャレンジしてみたのはスポンジケーキだ。

　オーブンの温度調節に精霊が力を貸してくれるようになったので、失敗は最小限で済んだのがありがたい。

　まだ試行錯誤中だから端っこが焦げたりもしたけれど――

「これはこれでなかなか……」

　みんな、残さず食べてしまった。

　新鮮卵のクリームふんわりケーキは、シロップ漬けで保存したグレシュールの実を飾ったら、目が醒めるような美しいショートケーキになったし、ミクル入りのアイスボックスクッキーもなかなかの出来栄えだった。

　子どもたちは、みんな本当に喜んでくれた。

　誕生会の後から、子ども達にも冬の終わりと成長の自覚が出てきたようで、また積極的に畑仕事などを頑張ってくれるようになった。

　私とアルは今年で十歳。

　リオンとフェイは十二歳になる。

　今年は、きっと今までのように島の中で、のんびりバタバタと『楽しいだけ』の生活にはならない――と解っている。

　というか、しないのだ。

　少しずつ、外へ出ることを考える。

　四人で、そう決めていた。

「マリカ、力を貸して貰えますか？」

　フェイにそう声をかけられたのは、誕生会が終わって二日後だった。

「なあに？」

「カレドナイトの鉱山について来て欲しいのです。カレドナイトの精製と加工を手伝ってほしいと思います」

「あ、そっか」

　もうすぐ、王都からガルフが来るだろう。

　私達は外に出るために、王都から魔王城の島に通じる転移門の新設を狙っている。

「王都に転移門？　それをガルフの家に？　危険じゃないか？」

「個人の家を疑われて、家宅捜索されるようになったら、その時点でもう詰んでるって。

　それにね、隠そう隠そうとするものほど疑われて、バレやすいの。

　目の前に置いておかれるものほど、意外に目につきにくいから。

　場所の検討はもちろんした方がいいけれど」

　冬の間、そんな話をして、検討を重ねてきた。

　あとはガルフが来た時に話をして、了解を貰うだけだ。

「昨日のうちに城の外壁の塔は調べてきました。

　閉じられていた転移門を修復して、エルトゥリアの南、南東、南西にあった三つの街への経路も回復しています」

「ざっと見た限りではやっぱり無人だったが、荒れた麦畑とパータトの畑、あと野生化してたが羊がいた。

　いずれこっちに持ってきてもいいかもな」

　リオンとフェイには、畑仕事からは今、完全に外れて貰っている。

　狩りによる食肉確保と、島の確認調査は彼らしかできないからだ。

　ドライジーネとクリスの足を活用して、かなり広範囲に調査を進めているらしい。

　加えて、転移門の実験を兼ねてカレドナイト鉱山と魔王城を繋ぐ道を作ろう、という話が出ている。

「転移門は大きなものを作ろうとすると、設置にも維持にも莫大な労力が必要になります。

　だから鉱山からの鉱石などは道を使って普通に輸送していたわけです。

　でも、人一人が行き来する門くらいなら、そこまで時間はかからないでしょう」

　そして、転移門を新設するなら纏まった量のカレドナイトが必要――という話。

「了解。早い方がいいよね。フェイ兄も、できたカレドナイトで早速実験したいでしょ？」

「はい。理解が早くて助かります」

　そういうわけで、とフェイはリオンを見る。

「僕とマリカで今日はカレドナイトの鉱山に行ってきます。

　リオンは残って、子ども達の指揮をお願いできますか？」

「解った。気を付けて行けよ」

　子ども達にもだいぶ役割分担ができている。

　中庭の麦畑はエルフィリーネが管理してくれているので手間は少ない。今はほぼ、年少・未満児組とティーナに任せている。

　他の畑は年長、年中組に管理を任せた。

　エリセが大地の精霊にお願いするようになってから畑に生える雑草がぐんと減っているので、手間が大幅削減になっているのは驚きだ。

　代わりに「肥料がもっと欲しい」と言われることも増えたらしいけれど。

　精霊の声を聴き、希望を聞く代わりに、収穫や栽培を助けてもらう。

　なるほど。エルトゥリアは不作知らずだったろう。

「あんまり無理はしなくていいから、リオン兄の言う事をよく聞いてね」

「はーい！」

「大丈夫」

「お任せください」

　子ども達の頼もしい返事を聞いて、私は出かける準備をした。

　持って行くものはそんなにない。

　カレドナイトを持ち帰るための袋と、液体化させたものを入れるための素焼きの小瓶。

　あとはお弁当くらいだ。

「では行きますか。マリカ、僕の手に掴まっていて下さい」

「うん」

　私は言われるままにフェイの手を握った。

　……あ、なんとなく照れる。

　男の子の手を握るなんて、あんまりないことだし。

　リオンとはけっこうそういう場面もあったけど、あれは必死の時が多くて、あんまり意識しなかったなあ――

　などと思っているうちに。

「シュルム・ディエダ！」

「わあっ！」

　ぼんやりしていた私の身体がふわりと宙に浮かび、気がつけば真っ暗闇の中を飛んでいる。何？　さっきまで昼だったのに。

　こ、こわいぃ！！

「あわ、わわわわっ！」

「大丈夫ですよ。落ちたりしませんから」

「でも、でもっ！」

　イメージするなら、闇に浮かんだ空気の球が凄い勢いで飛んでいくような感じだ。

　風は感じない。でも足場は、薄い風船に似た柔らかい印象で、どうにも心もとない。

　気が付けば他に縋るものもなく、私はフェイの腰にしがみ付いていた。

「ほら、もう着きましたし」

　とん、と足元が大地を踏む。

　それだけで、ほっと息が抜けた。

　本当にすぐのこと――時間にしてみれば五分もない移動だったと思う。

　けれど、向こうの世界では滅多に飛行機にさえ乗ったことがなかったから、なんだかどっと疲れた。

「あれ、何？」

「空間を歪めて移動する、という感じですか？

　空を飛んで行く術もありますけど、派手ですし、この方が早いんです」

　あー、人が空を飛んで行くのは派手だろうねえ。

「マリカ、ここからが本番なのでお願いしますよ」

「あ、ごめん。すぐやるから」

　腕をぐるんと回して気合を入れ直し、私は鉱山へ向かった。

　フェイが光の精霊を呼んで灯りを点けてくれたので、その後はひたすら鉱石からカレドナイトを分離する。

　手に触れた壁から、力の及ぶ範囲のカレドナイトを取り出して集める――それを繰り返した。

　感覚的に、なんだけれど。

　十キロくらいの鉱石から、十グラムくらいのカレドナイトが出てくる感じだろうか。

　少なく感じる。

　けれど、これを金の鉱山と考えると埋蔵量は凄いことになる。

　確か、一トンにつき五グラムが平均。

　四十グラムで『めっちゃ多い』と聞いているから。

　とはいえ、小瓶一つにいっぱいのカレドナイトを作るには、やっぱり相当量の鉱石が要る。

　転移門がそんなに簡単には作れない理由がよく分かった。

　大変だ。こりゃ。

　ぜーはー。

「フェイ、とりあえずこれくらいでどう？」

　手のひらサイズの小瓶がいっぱいになったところで、私は鉱山から出てフェイに声をかけた。

　鉱山の管理棟らしき場所で、なにやら作業していたらしいフェイは、

「ありがとうございます。これくらいの量で転移門一セット分、というところでしょうか。

　……ちょっと、やってみましょうか？」

　と瓶を受け取ると一室に私を手招きし、その部屋の中央にその液をこぼすようにたらし始めた。

「うわああっ！」

　カレドナイトの液体が床に付くと同時、不思議な虹色を帯びた青い光を発して拡がっていく。

　水に油を溢した時に似ているけれど、違うのは――不思議な光の線が魔方陣を描いていくところだ。

　多分、フェイが魔術的な下準備を施し、線か何かを刻んでいたのだろう。

　音もなく光が流れていく。

「すごい、キレイ……」

　まるでファンタジーゲームのオープニングCGを見ているような気分で私が魅入っているうちに、カレドナイトは直径二メートルほどの見事な魔方陣を描き切った。

「どうやら上手く行きそうです」

　涼しい顔をしていたけれど、やはり緊張していたらしい。

　一安心した顔で大きく息を吐いたフェイは、

「僕は城に戻って、城の側の転移陣を整えてきます。

　ただ……マリカ」

　言葉を止め、私を見つめた。

「なあに？　どうかしたの？」

　じっと私を見るサファイアのような瞳。

　不思議な感じがする。

　そういえば、フェイと二人きりっていうのも初めてかも。

「この先、機会があるかどうか解らないから……言っておきます。マリカ……。

　リオンを頼みます」

「え？」

　真顔で告げられた言葉に、私は目を瞬かせる。

「ガルフが来たら、僕は暫く島を離れることになるでしょう。

　その間、できるなら、彼を一人にしないで下さい」

　本当に真剣な、心配の眼差し。

　彼――というのがリオンのことだとは、もちろん解るけど。

「でも、一日か二日のことでしょ？

　魔王城の島にいるんだし、リオンを傷つけられる敵なんかいないし、心配し過ぎじゃあ……」

「どうせ王都に行くのなら、皇子ライオットと接触したり、アルの元主がどうしているのか調べたりしてきたいとは思っていますが、そういうことではなく。

　僕が側を離れることで、彼が元に戻ってしまわないか、心配なんです」

「元に？」

「かつてのように、自分一人で全てを背負い込む元勇者に、ですよ」

「……あ」

　そこで、私は初めてフェイの心配が理解できた気がした。

　魔王城での一年半で、随分変わってはきた。

　けれどリオンは今も、不老不死の世界を作るきっかけとなった自分自身を悔いて、責めることをやめない。

　失ったマリカ様や仲間達、犠牲になったエルトゥリアの民に責任を感じて、一刻も早く神を倒したいと思っている。

　その必死な思いを、私も知っている。

「リオンは、一人にしてはいけないんです。

　一人で、行ってしまう。僕達を傷つけまいと、巻き込むまいと……

　彼が本気で跳んだら……誰もついていくことはできないでしょう」

「……そうだね」

　それは多分、物理的な意味だけではなく、精神的な面でも。

　リオンは私のことを『自分を粗末にするな』と怒るけれど、リオンの自己肯定感のなさも半端じゃない。

　私達のため、誰かのため、犠牲を出さないためなら――遠慮なく自分を捨ててしまう危うさが彼にはある。

　そういう意味では彼は間違いもなく勇者、なのだ。

「自惚れるようですが、彼には僕らが必要なのです。

　側で、彼の重しになり『一人で行くな』と繋ぎとめる者が……」

「解った。

　でも、フェイも気を付けて。フェイが傷ついたりしたら多分、リオンを誰も止められない」

「その言葉は、そっくりマリカにも返します。

　君が傷ついたら、怒ったリオンは僕にも止められない自信がありますからね」

「心配性だからね。リオンは」

　私とフェイ。

　二人で顔を見合わせて、私達は笑う。

　再確認した気分だった。

　私達は仲間。

　同じ人を大切に思う、同士だと。

　その後、お弁当を食べてから、魔王城の転移陣を作るために先に戻ったフェイを見送って、私はカレドナイトの精製に戻った。

　外に出たら、できればフェイではないけれど皇子ライオットとはコンタクトを取りたい。

　リオンは巻き込みたくないというだろうけれど、皇国皇子のバックアップが貰えるなら、色々と動きやすくなると思う。

　本気で世界を変えようと思うなら、彼の力は必須だ。

　そんなことを考えながら作業しているうちに、いつの間にかけっこう時間が経っていたらしい。

「マリカ」

「え？　リオン？」

　ぽん、と背中を叩かれ、振り返る。

　そこにいたのはリオンだった。

「転移陣の設置は成功した。実験がてら迎えに行け、って言われたからな」

　取り出したカレドナイトを集め、彼は私に向けて手を差し出してくれた。

　暗い鉱山の中ではよく見えないけれど、どこか照れたような、ばつの悪そうな顔をしている。

　きっと。

「ほら、帰るぞ」

「……うん、ありがとう」

　差し出された手を取って、私は彼の横を歩く。

　フェイの時よりは、照れずに済んだ……と思う。

　思ったより硬くて、大きな手を、しっかり握りしめた。

　この手を放さないように。

　彼が、一人にならないように――。

　ガルフが転移の門を潜り、魔王城の島に帰還したのは、その翌日のことだった。