【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

王都 ガルフ視点 最後の帰還

「おかしいな……」

　店の奥――執務室を兼ねたプライベートルームで、俺は思わずそんな独り言を漏らした。

「何がおかしいのですか？」

　声を聞き取ったのだろう。

　横で帳簿の束を整えていたリードが、顔を上げる。

　ここには二人だけだ。

　少しくらい本音をこぼしても、差し支えはない。

「ライオット皇子だ。まだ『お戻りになった』という連絡が無いだろう？」

「はい。大聖都にお出かけになられたのが星の一月の始めでしたから、もう丸二か月になりますね」

　この皇国の王都から大聖都までは、徒歩なら数週間。

　馬車や馬を使っても一週間はかかる。

　戻れるのは早くて二週間後――そういう距離だ。

　用事が済んだらすぐに戻る。戻ったら寄る。

　そう言っておられたのに連絡がないということは、まだ大聖都を発っていない、ということなのだろう。

　しかも、妙な噂が流れている。

　――大聖都に、勇者アルフィリーガが再来した。

　――皇子ライオットが勇者だと認め、彼の教育を始めた。

　これも、おかしな話だ。

『確実に偽物』

　旅立つ前、皇子はそう言い切っておられた。

　それが変わったのは何故だ？

　会ってみたら、本物だったということなのか？

　皇子が不在なのを良いことに、冬が終わった途端、貴族たちの問い合わせや圧力が強くなってきている。

　この状況が続けば、色々と面倒だ。

　時間が過ぎれば過ぎるほど、奴らの視線と注目を躱しづらくなる。

「リード。すまないが、三日後からまた二週間ほど留守にする。

　不在の間、何とか対応を頼む」

「旦那様？」

　俺の言葉に、リードが目を丸くしたのが分かった。

「毎年のことだ。解っているだろう？」

　毎年、春と秋には王都を離れる時があった。

　リードには雇い主に会いに行き、指示を仰ぐためだと伝えてある。

「ですが……どうしても、今でなくてはなりませんか？」

　もう少し時期をずらしてくれ。

　リードの顔が、そう言っている。

　当然だ。

　冬が終わり、新しい木月がやってきたばかり。

　今まで雪が僅かに遮ってくれていた客は、春になって待ちかねたように店へ押しかける。

　その数は跳ね上がる一方だ。

　現在、直営店は四店舗。

　それに加え、冬の間に協力店が二店舗増えた。主に肉料理を売る店だ。

　ベーコンを除くハンバーグ、ステーキ、ソーセージ。

　エナの実のソース、肉と骨を使ったスープ。

　それらの作り方を契約の上で教え、売り上げの数割を受け取ることになっている。

　二割を受け取るだけでも相当の儲けが出る。

　老舗の商店も、逆に新進の店も、協力店を出したいという申し出が後を絶たない。

　最新の直営店は高級志向で、かなり料金を高めに設定している。

　料理もコースに絞り、時間を決めた一日最大十件の限定。

　それでも予約は途切れない。

　王都の豪商たち。

　そして貴族たちがこぞって足を運ぶ。

　ライオット皇子が絶賛したというパウンドケーキを味わったことがあるか否かで、今、社交界での注目度が大きく変わる――貴族の従者が、そう漏らしていた。

　作り方を教えろという強迫じみた依頼も引きも切らない。

　断るだけでも骨が折れる。

　パウンドケーキを筆頭に、甘味。

　今や主力商品となったパンケーキ、クレープ――いずれも小麦粉が必須だ。

　だが、その備蓄がもう底をつきかけている。

　収穫まであと三か月。かなり危ない綱渡りになるだろう。

　小麦も収穫を前に畑の手入れ作業が必要だ。

　無理をして広い畑を何枚も用意した。

　王都近郊の空地の殆どが俺の手配した麦畑になっている、と言っても過言ではない。

　これら全てから納得のいく収量が得られれば少し楽になる。

　だが、そのためにしなければならないことが山ほどある。

　何百年も使われていなかった小麦の脱穀用品の買い取りと修理。

　畑の雑草抜き。病の監視。鳥害への対策。

　人を雇う手配と、雇った人間を監視する目。

　やるべきことは山積みだ。

　ここで俺が王都を離れるのは、悪手でしかないと解っている。

　――それでも。

　今でなくてはならない。

「一番の理由は砂糖だ。もう残りが殆どない。

　取りに行かなくては、今後の商売に差し支える」

　うっ、とリードが反論の言葉を失ったのが分かった。

　俺が預けられたカエラの砂糖は、ほぼ底をついた。

　王都に僅かに流れて来る砂糖にも手を出しているが、それを使って正しく儲けを出そうとすると、小売り単価が五倍に跳ね上がる超高級品になってしまう。

「加えて、指示を仰がなくてはならないことが山ほどある。

　時期をずらせと言われても、これから夏にかけて原材料の収穫時期も重なる。

　仕事が増えることはあっても、減ることは無い」

「ですが……」

「なるべく早く戻る。二週間は最大だ。

　何とか持ちこたえてくれ。できる限りの手配はしていく。

　留守の間、困ることがあれば、お前の判断で金銭を含む必要な手段を全て使って構わない」

　首から下げていた鍵を、俺はリードに渡した。

「旦那様！　これは……！」

　意味は理解できるはずだ。

　屋敷の奥の金庫の鍵。

　そして――俺が主から受け取り、肌身離さず付けていた精霊金貨。

「俺は今回、主になんとか頭を下げて、店を動かすための人材を回して頂けないか頼んでくるつもりだ。

　正直、お前と俺だけではこの先を回しきれない」

　それが一番の目的だ。

　なんとかして、マリカ様のご出座を願う。

　できなければ、せめてフェイ様に力を貸してほしい。

　フェイ様は若いが高位の魔術師だ。

　王都にいる辻魔術師などとは比べものにならない実力者のはず。

　専属の魔術師が一人いれば、食料の保存などにかかる手間も大幅に削減できる。

「色々と監視や注目の眼も増えている。

　主は表には出られない立場の方でな。外の世界にその姿を晒すことは無い。

　俺があの方の真実を明かした場合、死をもって償うと誓っている」

「旦那様！？」

「あの方はそれを望みはしない。……本当に最終手段だがな」

　この不老不死の世界で、死は簡単に訪れない。

　それ故に、命を賭けた誓いの重さは、かつてとは比較にならない意味を持つ。

「多分、俺が店を離れるのはこれが最後だ。

　主から今後における最後の指示を預かって来る。だから……リード。店と皆を頼む」

「私がこれを悪用し、店の運用資金すべてを持って逃げる、もしくは店主の名を書き換えて店を乗っ取る、などとはお考えにならないのですか？」

「思わない。欠片もな」

　ふと、笑みが零れた。

　かつて主――マリカ様に、俺が似たようなことを言った時。

　あの方も、こんな気持ちになったのだろうか。

「まあ、お前が店を切り盛りしてくれるなら、俺は楽になって良い。

　主からは毎回、金庫に入っているくらいの運用資金は預けられてくるし、砂糖も持って帰って来る。

　必要なら、店をもう一軒作り直すくらいはまたできる」

　元々、ゼロからのスタートだった。

　何度だってやり直せる。

　その自信はある。

　自分には力がある。

　誰かの役に立てる――そう教えてもらった。

　今にして思えば、死のうとした俺を助けるためのリップサービスもあったのかもしれない。

　けれど、差し伸べられた手。信頼の眼差し。

　それこそが、魔王城で授けられた一番の宝だ。

「だから、遠慮と心配はするな。

　儲けや売り上げが一時的に落ち込もうと構わない。

　どんな失敗をしても、お前と従業員たちが生きてさえいれば、何とかしてやる」

　だから俺もそれを贈る。

　一度、命を捨てたこと。

　そこから救われたことを思えば、どんな苦労も大したことではない。

「解りました。お預かりいたします。

　必ずやお戻りまで、店を守ります」

「頼む。任せるぞ」

　鍵を受け取ったリードの眼は、さっきより逞しい。

　安堵する。

　本当に心配など欠片も必要ないと、初めから解っていた。

　こうして俺は三日後。

　可能な限りの手配を済ませ、夜更け前にこっそりと王都を後にした。

　本当なら、ライオット皇子の帰還を待ち、話をしてから行きたかったが仕方ない。

　周囲の尾行に細心の注意を払い、門を潜った俺は――だから知らない。

　俺が王都を出て一週間後。

　大聖都から、こんな手紙というか要請文が届いていたことを。

『パウンドケーキ　二個、焼き菓子、可能なだけ。

　早急に大聖都へ　発送を願いたい。できれば店主持参にて。

　　　　　　　　　　　　　　　　　ライオット』