【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

魔王城 四人の誓い

　初めて『死んだ』人を見たのは、いつだったろうか。

『死』を意識したのは、いつだったろうか。

　呼ばれて参列したご葬儀で、動かないご遺体に手を合わせたことは何度かあった。

　けれど、『知っている人』の死を、真正面から意識したのは――あの時だったように思う。

　同僚だった、彼。

　若くして亡くなった、あの男性保育士の葬儀の時だ。

　同じ２歳児クラスの担任で、園でただ一人の男性保育士として、色々と言われながらも、彼は毎日、必死に頑張っていた。

　２０人の１割までは増やしても大丈夫、というよく分からない『基準』によって、２２人を一人で見ていた彼は、さらに臨時保育も受け入れて、最終的には２４人の２歳児を一人で見ていた。

　そしてある日、突然、帰らぬ人になった。

　家での心臓麻痺。

　積み重なった山のような保育準備や、発表会の衣装作り。

　書きかけの保育計画や個票の束。

　後に『過労死』と認定がおりたと聞いた。

　まだ就職３年目で、若かった。

　特別仲が良かったわけではなかったけれど――

　やりたいことも、きっとたくさんあっただろうに、それでも頑張り続けた彼の死を、私は確かに悲しく思った。

　死にたい、と考えたことはあった。たくさん。

　でも、それを選ばなかったのは、あの彼のことが、どこかで影響しているのだろうと思っている。

　……あの、命を失い、ただの『物』になってしまった白い手は忘れられない。

　忘れたつもりでいても、忘れてなんていなかったのだと、さっき思い知らされたばかりだ。

　気が付いた時、私の身体は寝台の上にあった。

　見覚えのある天蓋付きのベッド。

　前に倒れた時、『私』が最初に目覚めた場所だ。

「お気付きになられましたか？」

「エルフィリーネ……」

　あの時と違うのは、側にいたのがアルではなく、エルフィリーネだったこと。

「あ、私……」

「リオン様達と共に探索に出られた先で、意識を失われたそうです。覚えておいでですか？」

　エルフィリーネの言葉で、私は『思い出した』。

　あの――。

「うっ……」

　胸元までこみ上げてきた吐き気を、私は必死で押さえ込む。

　エルフィリーネはそっと背中を撫でてくれた。

　そのおかげで、なんとか呑み込むことができた。

　吐き気も、自分の甘さも。

「もしよろしければ、お茶などいかがでしょうか？

　お心を休められた方がよろしいかと存じます」

「あ、ありがとう」

「今、準備してまいりますので、失礼いたします」

　きっと、気を使ってくれたのだろう。

　エルフィリーネが部屋を出てくれたことで、私は大きく息を吐き、自分の状況を整理する時間を得ることができた。

　そうだ。

　私はリオン達と一緒に外へ行き、そこで魔王城の『現実』を見せられたのだ。

　不老不死の人間達が、永遠にも似た日々を生きるこの世界で、ただ一つ存在する『死』を。

　この魔王城のある島でだけ、不老不死の人間は死ねるのだという。

　あまりに平和で、あまりに守られた魔王城の中の暮らしに、私はうっかり忘れていた。

　ここも、やはり『人が生きて、死ぬ世界』なのだということを。

　深呼吸をして、考える。

　――何故、人が魔王城に寄り付かないのかは理解できた。

　不死に慣れきった者達にとって、本当の『死』は、きっと想像を絶する恐怖だろう。

　けれど同時に、この世界にも、自らの『死』を望む人間がいるということを、あの光景は私に教えてくれた。

　不老不死は、本当に人に永遠の幸福をもたらすのだろうか。

「お待たせしました。お口に合うかどうか分かりませんが……どうぞ」

　戻ってきたエルフィリーネは、優雅で慣れた手つきでお茶を淹れてくれた。

　差し出されたカップの中では、紅色の液体が柔らかな湯気をたてている。

　この世界にも紅茶があるんだなあ――などと、場違いなことを思いながら、そっとカップを持ち上げ、口に含む。

　私の知っている紅茶そのものではないけれど、どこか似た、優しい香りと味わいがした。

「ありがとう。……なんだか、気持ちがホッとする」

「それは光栄にございます」

　カップを置いた私の言葉に、エルフィリーネは穏やかに微笑んだ。

「リオン様達が、落ち着いたら謝りに来たいと仰っていました。

　今は子ども達を見てくださっています。

　お受けしてもよろしいですか？」

　そう教えられて、私は二人の顔を思い浮かべる。

　私が意識を失ったことに、きっと責任を感じているのだろう。

「謝る必要なんてないのに。

　後で、私がみんなのところに戻るから、待っててって伝えてくれる？」

「承知いたしました」

　空になったカップを受け取り、片付けようとするエルフィリーネを、

「エルフィリーネ」

「何でしょう」

　私は呼び止めた。

「エルフィリーネは知ってたんだよね。

　この島で、人が『死ねる』こと」

　今思えば、探索に出る前に、リオンとフェイが交わした会話は、あのことを指していたのだと分かる。

「主の死後、神々が世界に呪いをかけました。

　ですが、この大地には主のお力が強く働いていたため、呪いもかからなかったのでしょう。

　愚かではあると思いますが、神々の呪いを受けた者達が、それでも救いを求めこの地を訪れるなら、それを退けることは主の思いに反すると私は考えております。

　私はあくまでこの城を護る者。島全てにまでは手が及びませぬ故」

　家の中を、最後の場所に選ばなかった者達の亡骸は、獣や魔獣によって、緩やかに朽ちていくのだという。

　城下町の家の中で死んだ者達は、長く野ざらしのままだったが、リオン達が来るようになってからは、かなり埋葬された、と。

「呪い……。

　エルフィリーネは、やっぱり不老不死を『呪い』だって言うの？」

　以前にも彼女は言っていた。

　神の呪いを受けた者を、城には入れない、と。

「祝福だと、お思いになりますか？」

　私の問いに、エルフィリーネは問いを返す。

　そして私は、その問いにすぐ答えを返すことができなかった。

「……分からない」

　私だって、死にたいと思ったことはある。

　仕事で悩んでいた時。人間関係で苦しんでいた時。何度も。

　でも、『死んだら終わり』だ。

　何もできなくなる。

　そう考えたら、死を選ぶことはできなかった。

　今だって、死ぬのは怖い。

　大分遠くなってしまったけれど、いつ死ぬか分からなかった厩で暮らしたこの世界の『マリカ』の時代。

　毎日いつ、自分が死ぬか、全てが終わってしまうか――

　怯え続けていた時間を、私はまだ覚えている。

　あの恐怖から解放され、ようやく『生きている実感』を得て、やりがいのある仕事と、自分の役割を見つけられたのだ。

　今の私は、『死にたくない』と心から思っている。

「まだこの世界のこと、何も分かっていないし。自分が死んだら、みんなは……って思うと、死にたくないと思う。

　でも、不老不死が欲しいかって言われたら――」

　すぐには言葉にできない。

　私は、向こうの世界で生きてきた記憶と同じくらい、この世界で、不老不死の人間達が、『それを持たない子ども』をどんなふうに扱い、虐げてきたかを覚えている。

　もし自分も不老不死を得たら、考え方が変わってしまうのだろうか。

　子どもなんかどうでもいい、と切り捨てて、自分の生だけを楽しむようになってしまうのだろうか。

「それで、今はよろしいのではないでしょうか？

　私は神々が嫌い、というか宿敵でございますので、もし主が神の呪いをお受けになるのであれば、お暇を頂きます。

　ですが、『死』を恐れる『人』の気持ちも、分からぬではございません。

　お止めはいたしません。その選択を尊重いたします」

　正しく、不老不死に近い存在であろう精霊の言葉に、私は少し驚いた。

「エルフィリーネも、『死』が怖いの？」

「死、と申しましょうか。『別れ』が、あまり好きではございません。

　私は主や『人』と共にあることこそが喜び。

　人に使われ、必要とされてこその守護精霊でございますれば」

　……『人が使わなければ、城はただの箱』。

　彼女が前にもそう言っていたことを、私は思い出す。

「不老不死については、もう少し考える。

　どっちにしろ今はまだ、どうしたら不老不死になれるのかも分かってないし。

　もっともっと、知らなくちゃいけない」

　まだ、私はこの世界のことを何も知らない。

　魔王城以外の場所も、地理も、世界の仕組みも。

　それを知るための文字すら、ろくに読めない。

　このままでは、子ども達を守ることもできない。

　もっと勉強して、この世界について、色々なことを知って――

『不老不死』について結論を出すのは、それからでも遅くないだろう。

「主のお望みは、なんですか？」

　守護精霊の問いかけに、私は顔を上げた。

　私の望みは、もう決まっている。

「子ども達の笑顔」

　子ども達が笑って生きられる世界を、取り戻したい。

　まずやるべきは、みんなで生きること。

　そして、子ども達が安心して生きられる場所を作り、守り、育てることだろう。

「助けてくれる？　エルフィリーネ」

「喜んで。我が主」

　エルフィリーネが跪いて差し出した手を、私は握り返す。

　血の流れない冷たい手。

　それでも、かすかに感じるぬくもりは、彼女の思いと優しさだと、私は感じた。

　大きく深呼吸をして、部屋の外へ出る。

「大丈夫か？　マリカ？」

　やっぱり、リオンとフェイがすぐに駆け寄ってきた。

　アルもいる。

　私を心配して、待っていてくれたのだろう。

「すまない！　あれは女の子に見せるものじゃなかった」

「僕達は、本当に君に甘えていました。もっと先に、ちゃんと話すべきだったんです」

　深く頭を下げる二人に、私は慌てて首を振った。

「ううん、いいの。

　私こそ、ごめんなさい。この世界の現実をちゃんと見ていなかった。

　辛いことや、厳しいことを、ずっと二人に押し付けていたんだね」

　逆に二人に謝りながら、背伸びして両腕を伸ばし、ぎゅっと抱きしめる。

「マリカ？」

「ありがとう……ずっと、守っていてくれて」

　静かで、暖かくて、誰にも邪魔されない安らかな場所は、この魔王城の中だけ。

　外に出れば、厳しい現実がある――それを、私はいつの間にか忘れかけていた。

　二人は、きっとずっと守っていてくれたのだ。

　私を。みんなを。

「私、ちゃんと見るから。現実を。

　でないと、子ども達を、みんなを助けられないもの。

　みんなを、子ども達を守る。

　そのために、きっとマリカは『私』になったの」

「マリカ……」

「君は……」

　真っ直ぐに顔を上げた私を、二人が見つめる。

　それは、私が最初に『異世界での記憶を持っている』と告げた時と同じ。

　疑いのない、信頼と優しさのこもった眼差しだった。

「私は、もう逃げないから。

　一緒に、皆で、私達の居場所を作って、守ろう。

　そして、いつか世界に逆襲しようよ！

　世界に、私達が生きる世界を取り戻すの！」

　リオンが目を見開く。

　あの日、最初の日の約束を思い出したのだろう。

　手をぎゅっと握りしめると、そのまま私の身体を抱き上げた。

「ああ。頼りにしてる、マリカ」

　地面に降ろされても、しっかりと握られたままの手と手。

　そこに、フェイの手が重なる。

「一緒に、僕達が生きる場所を守りましょう」

　アルも手を伸ばした。

「オレを仲間外れにするなよ。オレだって、みんなを守るんだ！」

　あの日と同じように、四人の思いが手のひらの上で重なっていた。

　小さな誓い。ささやかな約束を、胸の奥に刻む。

　そんな私達を、エルフィリーネは静かに微笑みながら、そっと見守ってくれていた。