【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 アル視点 少年の決意

　魔王城の大広間には『暦』と呼ばれるものが飾ってある。

　マリカが、

「予定を立てる目安にね」

　そう言って置いたものだ。

　一から二十八日までの日付が四列に並んで刻まれた板が八枚。

　裏表それぞれに月のモチーフが描かれている。

　昨日まで掛けられていた、星を模した板はすでに外され、今日からの板には瑞々しい木の絵が描かれていた。

　星の月が終わり、木の月に代わった、その最初の日。

「はああああっ……」

　俺は、バルコニーから、能天気に遊ぶチビ達を黙って見下ろしていた。

　今日は魔王城の休日だ。

　城の中で危ないことをしなければ、何をしても構わないとされている日。

　だからチビ達は、皆それぞれ思い思いに好きなことをして過ごしている。

　なんだかんだ言って、魔王城の生活は規律正しい。

　朝寝坊も夜更かしも許されないし、毎日やるべき仕事や課題がある。

　それらから完全に解放される今日という日は、きっと待ち遠しかったに違いない。

　まだベッドから出てこないアーサー。

　早速リュートを持ち出して、中庭で弾き倒しているアレク。

　それぞれが、それぞれのやり方で休日を満喫している。

「ああ……オレ、なにしてるんだろうな」

　その中で一人、やることもなく、ただ日向ぼっこをしている自分が情けなくなる。

　だが、今日のオレは本当に一人だった。

　何も、やる気が出ない。

　それもまた、紛れもない事実だ。

　この間、マリカが倒れた、あの日。

　突然、大人の姿へと変わった、あの日以来。

　マリカが完全に『変わってしまった』ことを、オレは知っている。

　本人は気付いていないか、あるいは意識していないのだろう。

　けれど彼女は、もう完全にオレ達とは別の存在――精霊に限りなく近いものになっていた。

　……リオン兄と、フェイ兄と同じだ。

　外見は何も変わらない。

　けれど、内側から放たれる力が、まるで違う。

　桁が違う。

　あの日以降、マリカを見るたび、胸の奥の隅でチリチリと音がする。

　焦げ付くような、嫌な感覚。

　でも、無視できるものだと思っていた。

　そうして、無理やり無視してきた。

　けれど昨日――

　オレは見てしまった。

　この地上における、ただ二つの頂を。

　精霊の貴人(エルトリンデ)と、精霊の獣(アルフィリーガ)。

　精霊の貴人(エルトリンデ)。

　闇の髪、紫水晶の瞳。

　大人の女性など、ほとんど接したことはないが、それでも断言できる。

　この世のどんな女性よりも美しい。

　星が生み出した奇跡の具現。

　精霊の獣(アルフィリーガ)。

　黒曜石と緑柱石のオッドアイ。

　流れる闇の髪は精霊の貴人と同じ色で、並べば完璧な一対に見えるだろう。

　完成された戦士の身体。

　人と精霊を守るために、星が生み出した夢の結晶。

　星に選ばれ、作り上げられた希望。

　人がどれほど努力しても、決して届かぬ、生まれながらの『選ばれし者』。

　そして、その二人の前に膝をつき、忠誠を捧げたフェイ兄を見た瞬間――

　オレの中に、火が付いた。

　小さな、小さな、燃え残りの灰の中の熾火。

　そう思っていたものが、音を立てて燃え上がったのだ。

　ジリジリと、

　どんどん大きく、

　抑えきれないほどに広がっていく。

　早く消さなければならないと解っている。

　けれど、もう自分一人ではどうにもならないことも、はっきりと解っていた。

　ケーン！

　甲高い声を上げて、中庭から鳥が飛び立った。

　ヨハンのクロトリだろう。

　下を見れば、ヨハンが嬉しそうに手を振っている。

　冬の間、城の中に閉じ込められて、ろくに翼も広げられなかった鳥は、つがいと共に、どこまでも楽しそうに空を舞っていた。

　……そうだ。

　解っている。

　これは、嫉妬だ。

　一緒に歩いていたと思っていた仲間が、実は鳥で。

　自分の目の前で翼を広げ、空へ飛び立っていくのを見るような感覚。

　自分だけが地上に縛られ、空を飛べないのだと思い知らされる。

　割り切ればいいのだろう。

　彼らは、オレを置いていったりはしない。

　呼べば、求めれば、足を止めてくれる。

　戻ってきてくれる。

「おいで、カイト」

　ヨハンの腕に舞い降りるクロトリのように。

　――でも、それは嫌だ。

　胸の奥で叫ぶ、自分自身の声がはっきりと聞こえていた。

　オレがやりたいことは、もう解っている。

　決まっている。

　この世界を、ぶっ壊すことだ。

　誰もが不老不死で、

　自分の命も、他人の命も、何もかもが軽くて、

　ゴミのように扱われる世界を。

　……目を閉じる。

　思い出したくはない。

　けれど、忘れてはいけない。

　魔王城に来る前。

　貴族に買われ、首に鎖を付けられ、『飼われていた』日々。

　世界は、動くものも動かないものも、石と漆喰で塗り固められたように硬く、真っ黒だった。

　オレは、その中でも一際大きく、固く、黒く、醜いものの傍に置かれていた。

　寒い。

　痛い。

　冷たい。

　それ以外を、感じたことはなかった。

　覆いかぶさってくる黒い塊に、押し潰されそうになりながら――

　ごくたまに、光るものが現れる。

　手を伸ばす。

　けれど、それが自分の手に触れることは、決してなかった。

　あの日。

「大丈夫か？　しっかりしろ！」

「もう、心配いりません。一緒に行きましょう」

　初めて、この手に光が触れた日。

　『眼』が、人を、輝かしいものを知覚した瞬間。

　正直な話、世界を壊した後のことなど、どうでもいい。

　マリカやフェイ兄は考えているのかもしれない。

　けれどオレは、少なくとも気にしたことがない。

　魔王城で、みんなと一緒に暮らせればそれでいい。

　そこですべてが終わっても、構わないとさえ思っている。

　リオン兄が元勇者で、同じ思いを抱いていると知ってからは、なおさらだ。

　オレは本気で、この世界を壊したい。

　この『眼』は特別で、悪いものから皆を守れるのだと、リオン兄は教えてくれた。

　ただ流れ込んでくるだけだった世界を、『切り替える』方法を教えてくれたのも、リオン兄だ。

　勇者だった時代。

　かつてのアルフィリーガも、予知眼を持っていたのだろう。

　そうでなければ、あの制御方法を知るはずがない。

　大人になった精霊の獣(アルフィリーガ)が見せた、碧の瞳。

　あれは、オレと同じだと解った。

「オレも、精霊の力が欲しいな」

　独り言のつもりだった。

　胸の奥から零れ落ちた、本音だった。

「何が欲しいのですか？」

「うわっ！　エルフィリーネ！」

　返事が、あった。

　一人だと思っていたバルコニーに、ふわりと風が舞う。

　次の瞬間、城の守護精霊が、何の前触れもなく降り立っていた。

「ずっと、見てたのか？」

「はい」

「ずっと、聞いてた？」

「はい。マリカ様が、お休みになられる前に、できればアル様のことを気にかけてやってほしいと頼んで行かれましたから」

「……ちっ。お見通しかよ」

　舌打ちしながら、オレはエルフィリーネを睨む。

　この精霊の前では、どうも取り繕うことができない。

「エルフィリーネ。あんた、昨日のことも見てただろ？」

「それは、もちろん。この城で起きることは、すべて把握しております。

　まして『精霊の貴人《エルトリンデ》の再来』と、『精霊の獣《アルフィリーガ》の新生』――見逃すわけには参りません」

　淡々とした声。

　だが、その言葉の重みは、嫌というほど伝わってくる。

「だよな……兄貴達やマリカも、たぶん解ってただろうし」

　当たり前のように言うエルフィリーネに、オレは少し間を置いてから、口を開いた。

　考えてみれば、エルフィリーネとオレだけで話すのは、これが初めてだ。

　リオン兄はまだ目を覚まさない。

　フェイ兄は付きっきり。

　マリカは空き部屋で眠っている。

　今、この場所には――オレと、守護精霊しかいない。

「なあ、エルフィリーネ」

「はい」

「あんた、オレに変生とやらをかけることはできないのか？

　兄貴達やマリカに内緒で」

　皆がいる前では、絶対に口にできない言葉だった。

「できません」

　即答だった。

「私の力は、マリカ様のものです。

　マリカ様の許可なく、大きな術を行使することは不可能です。

　そもそも、精霊が人に変生を施すというのは、主との契約に等しい行為。

　人を、精霊の一族に迎え入れるという意味でもありますから」

　静かに、しかし一切の迷いなく告げられる。

「今、それが可能な精霊は、他ならぬ

　『精霊の貴人(マリカ様)』と

　『精霊の獣(アルフィリーガ)』だけ、ですわ」

「……だよな」

　大きく息を吐く。

　あの二人が、それを許すはずがない。

　空を仰ぐ。

　澄み切った青空が、やけに遠く感じられた。

「オレも、みんなと同じになりたい。

　精霊の力が欲しい」

　生まれついての力は、もう望まない。

　それでも――

　せめてフェイ兄のように。

　同じ場所に立ち、肩を並べて、堂々と歩ける力が欲しかった。

　オレの予知眼は、役に立つ。

　それは解っている。

　でも、それだけじゃ足りない。

　置いて行かれる。

　リオン兄だって、予知眼を持っている。

　もしかしたら、明日にでも『お前はいらない』と言われるかもしれない。

　――言われないと、解ってはいる。

　それでも、不安は消えない。

「変生以外に、力を得る手段が、無いわけではありませんよ」

「……え？」

　思わず、顔を上げた。

「アルフィリーガは、お忘れかもしれませんが――

　精霊の力だけでは、神の力を打ち破るのは困難なのです」

　エルフィリーネは、淡々と続ける。

「かつて、神が『精霊の貴人(エルトリンデ)』と

『精霊の獣(アルフィリーガ)』を騙し討ちした時。

　逃れ得たのは騎士長と、戦士である皇子だけでした」

「……」

「神は、どういう手段かは分かりませんが、精霊を支配する力を持っています。

　それを破るには、精霊とは『別の方向』の力が必要なのではないか――

　私は、そう考えておりました」

　あまりにもさらりとした口調で、あまりにも重いことを言う。

「じゃあ、なんでそれを兄貴達に言わないんだよ！」

　思わず怒鳴った。

「生まれついて空を飛ぶ鳥に、

『空には罠があるから飛ぶな』と言うのは、無理な話です」

　静かな声が、胸に突き刺さる。

「地上をのたのた歩けば、それこそ狙い撃ちにされるでしょう」

　ぞわり、と背筋が冷えた。

　この精霊は――

　すべてを見てきたのだ。

　一を聞いて十を知るフェイ兄よりも、

　一から百まで見続けてきた存在。

「アル様。

　金の髪、碧の瞳というのは、生まれながらに精霊の守護深き者の証です」

　エルフィリーネは、オレをまっすぐ見つめる。

「精霊の族に加わらずとも、精霊達は貴方を愛し、力を貸すでしょう。

　そして――精霊ではなく、人であるからこそ、できることもある」

　胸が、強く鳴った。

「地上から空へ向けられた神の罠を知覚し、壊せるのは、

　貴方だけのようにさえ、私は思えるのです」

「……オレは、オレのままで……

　兄貴達やマリカの力になれるのか？

　神を、ぶっ飛ばせるのか？」

「身に付けられるかどうかは、貴方様次第でございますが……」

　ふと、リオン兄が語ってくれた昔話を思い出す。

　勇者についていけなかった仲間達が、それでも共に戦うために、考え抜いた方法。

　口元が、わずかに緩む。

　羨ましい。

　ズルい。

　そんな言葉を吐くのは、もう終わりだ。

　這いつくばってでも、追いつくと決めたのは、オレ自身だ。

「おそらく、貴方の剣も、力を貸してくれるでしょう」

「オレの剣？」

「はい。あの剣は、かつて騎士長が使っていたものですから。

　……これも、運命でしょうか」

　かつて、冗談のように言った。

　マリカが女王で、

　リオン兄が王で、

　フェイ兄が魔術師なら。

　オレは、騎士団長だと。

　――ああ、それでいい。

　オレは、助けたい。

　兄貴達を。

　マリカを。

「オレに、その方法を教えてくれるか？　エルフィリーネ」

「私の知る限りでよろしければ、喜んで」

　胸の奥で燃えていた嫉妬の炎が、ゆっくりと小さくなっていく。

　消えたわけではない。

　それでも、制御できる火になった。

　空を見上げる。

　晴れ渡る青空を、クロトリのつがいが高く、高く飛んでいく。

　まるで、マリカとリオン兄のようだ。

　――その翼を、守ってみせる。

　オレは、静かにそう心に誓った。