【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 変化と覚悟 …精霊の獣…

「マリカ。俺に、成長のギフトをかけてくれ」

　リオンの言葉に、私はぶんぶんと大きく首を横に振る。

「ダメ！　無理、止めて！

　見てたでしょ。すっごく痛いよ。苦しいよ。本当に死にそうなくらいなんだから」

「それをあっさりやったのはどこのどいつだ？」

「……それは、ここの私だけど……」

　言い返したはずなのに、声が弱い。

　私を睨む――いや、まっすぐ見つめるリオンの眼には、さっきみたいな激しさは無い。

　以前、私が何も考えず自分の身体を傷つけた時。

　それを諌める為に、リオンが自分の手に穴を開けた時。

　あの時の冷たさとも怒りとも違う。

　そこにあるのは、強くて、揺らがない決意だった。

　『必要だからやる』と、静かに、でも逃げ道を一つも残さず告げる眼。

「解ってる。一番近くで見ていたんだ。

　お前が変化する全てを、二度。

　だからその意味を多分、お前自身より解っている。

　その上で、頼む。

　俺には、あれがどうしても必要なんだ……」

「？　なんでだよ。マリカの様子を確かめに来た、だけじゃないのかよ？」

　アルが理由が解らない、というように目を瞬かせた。

　彼は、理由を聞いていないのだろう。

　私はリオンの言葉から逃げるように視線を逸らし、後ろに立つフェイを見る。

　本来なら止めてくれるはずのフェイは、無言でこちらを見ていた。

　さっきまでの軽口を叩く余裕は、もうない。

　危険だと止めたい。

　でも、止める事は出来ない――血の気を失くした顔と、握りしめられた拳が、はっきりそう言っている。

「……どうして？」

　私は視線をリオンに戻す。

「理由を、聞かせてくれる？」

「ああ」

　答えたリオンは、私と視線を合わせた。

「理由は、二つある。

　一つ目……マリカの成長、変化。

　あれは、形を変えた……変生なんだ」

「！」

『変生』。

　その言葉を最初に聞いたのは、やはりリオンの口からだった。

　忘れもしない、フェイが魔王城の宝物蔵で魔術師の杖を手に入れた時。

『魔術師』になった時に身体を作り変えられている、とエルフィリーネは語った。

　人の運命の形を変えてしまう、危険な術。

　そう、他ならぬリオン自身が口にしていた。

「変生は、人間をその宿命から切り離し、星と大地に括りつける技。

　高位精霊が自分の選んだ者に力を与えるときに使う。

　受けた者は人を超えた力を得るが、引き換えに人以外の者になってしまう」

「……ってことは、私は……」

　喉が詰まった。

　たまった唾が、驚く程大きな音を立てて耳の奥に響く。

「ああ、もう厳密に言うと人間じゃない。

　精霊と人の狭間の者。

　二つの能力を身体に宿す時点で、普通の人間なら死んでいた。

　その為に、本来なら一日以上かけてゆっくりと身体を変える変生を一気にかけて、身体を作り変えた。

　おかげで生き残れた事に疑いの余地はないが、ただの人間とは言えないものにもうなってる」

　そうか、と思う。

　悲壮感も後悔も、意外なほど湧いてこない。

　魔王として世界に立ち向かうと決めた時から。

　ううん――保育士としてみんなを守ると、この世界に立った時から。

　その為なら、なんでもすると決めたのだから。

　それでいい。

　頭の隅で、静かに納得している自分がいた。

「俺は、転生して人間として生まれている。

　精霊の力も大よそ失って、十二年かけてもようやく半分戻ったか、戻らないか。

　少しでも早く、精霊の力を取り戻したい。

　変生をかけられるのは自分より、上位の精霊だけ。

　『精霊の獣アルフィリーガ』に、変生を与えられるのは『精霊の貴人エルトリンデ』だけだから」

　自分の力だけでは、時間がかかりすぎる。

　変生で、精霊の力を取り戻したい。

　それが一つ目の理由。

「じゃあ、もう一つは？」

「……俺は、大人になったことが無いんだ」

「えっ？」

　ギリリ、と歯を噛みしめる音。

　その音に、リオンの悔しさが滲んでいた。

「最初の時は十六で死んだ。

　その後は何度転生を繰り返しても、呪われたようにその先に進めずに死ぬ。

　未だかつて、一度も十八歳にさえ、俺は辿りついたことはない」

　顔を歪め、忌々し気に吐き出すその声には、怒りが混じる。

　敵と同じくらい――いや、それ以上に、ふがいない自分自身への怒りに私は思えた。

「どうしても必要なんだ！

　『精霊の獣アルフィリーガ』が目指し、辿り着くべき目標。明確なイメージが！

　一度、一瞬でいい。

　自分の辿り着くべき形を知れれば、あとはそこに向かって自分を鍛えていける。

　頼む……マリカ……」

　この身は子ども。

　力が足りない。

　それは、どうしようもないほど、どうしようもないこと。

　時間しか解決する術はないと知っていても。

　焦っても仕方ないと解っていても――

　いや、解っているからこそ。

　寄る辺が必要なのだと、リオンは声にならない声で叫んでいた。

「……私を信じてくれる？」

　私の中の『形を変える』変化のギフト。

　自分の身体の変化さえ、さっき初めて成功したばかりだ。

　他者の――リオンの身体に働きかけて、どう作用するかは解らない。

　けれど。

「信じてる」

　即答だった。

　一秒の迷いさえない。

「多分、アルはダメだ。フェイも危うい。

　でも、俺ならできる。

　お前の力は、絶対に俺を殺さない。そう信じてる」

　彼が信じてくれるなら。

　私がすべきことは、一つしかない。

「解った。着替えて。

　持ってきた荷物、そうなんでしょ？」

「マリカ！」

　今まで口を挟めなかったアルが、心配そうに声を上げた。

　でも――リオンが望むなら。必要だと言うなら。私は応える。

　ずっと支えてきてくれたリオンを、支え助ける術があるのなら、全力でやる。

　私は最初から、そう決めている。

「頼みます。マリカ……」

「うん」

　絞り出すようなフェイの声にも頷いて、私はリオンが着替える間、自分もいつもの服に戻って待った。

　やがて準備を整えたリオンが、覚悟を決めたようにベッドに横になる。

　その横で、私がリオンを見つめる。

　さっきと、丁度反対だ。

「いくよ。リオン」

「ああ」

　私は目を閉じて、リオンの手を握った。

　手の骨の硬さ。指の熱。汗の気配。

　全部を頼りに、リオンだけを感じて『スイッチ』を入れる。

　バチン！

　火花が散った――そんな印象だった。

　と、同時に。

　ＡＥＤの電気ショックを受けた様に、リオンの身体が強く爆ぜ、変化が始まる。

「が……はっ……」

　メキメキ、バキバキ、と音を立ててリオンの身体が軋んでいく。

　私は初めて、外から変化のギフトが発動する様子を見た。

　皆が心配するのも道理だ。

　自分が変化する中で聞いていた音とは、まったく違って聞こえる。

　フェイが言った通り。

　人間のそれが発する音ではない。

　身体が恐ろしい熱を発し、皮膚の表面が一瞬で汗に濡れ、湯気のようなものまで立ち上がる。

　空気が、熱で歪んで見える気さえした。

　けれどリオンは、一言の悲鳴もあげない。

　強烈な苦痛を取り込み、従えようとしている――そんな風に見えた。

「ぐっ……ああっ！」

「リオン！」

　やがて、確実な変化が始まった。

　手足が太く、長く伸びている。

　少年の持つしなやかなそれを鹿に例えるなら。

　狼のような太く、ガッチリとしたものへ。

　胸板も厚みを増して膨れ、盛り上がっていく。

　私のような『まろみ』ではない。

　みっちりと、しっかりと筋肉のついた男性の――いや、戦士のそれだ。

　悲鳴を呑みこみながら左右に振られた肩口から、伸びた黒髪が流れる。

　息を呑んだ。

　全身に油のような汗を滴らせ、呻くリオンの変化に――その『美しさ』に。

「う！　うああああっ！！」

　初めて、リオンが悲鳴をあげた。

　最後の波。稲妻にも似た衝撃が、身体を駆け抜けている筈だ。

「リオン！」

「リオン！」

「リオン兄！！！」

　やがて。

　整っていく呼吸。

　身体が緩やかな鼓動と共に、真っ直ぐに伸びていく。

「あ、っ……うっ……」

「リオン！」

　微かな呻き声と共に、閉じられていた瞼が開く。

　その瞬間。

　私は呼吸も忘れた。

　ただただ、魅入った。

　現れた、美しい『精霊の獣アルフィリーガ』の姿に――。

　この世界に来て解ったことがある。

　精霊というのは、美しいモノなのだ。

　そう星により定められている。

　例えば、水が、風が、木が、花が。

　それぞれに個性は違えども、人に『美しい』と感じさせるように。

　星から生まれた自然の具現。

　だから精霊は美しく生まれてくる。

　この世界において、自然の摂理として、それは等しいことなのだろう。

　自分もその末端なのだという自覚はまだ薄いけれど――理解はした。

　成長した『精霊の貴人エルトリンデ』の姿を見て。

　そして今また、実感した。

　彼も正しく、星の末端。精霊の一翼。

『精霊の獣アルフィリーガ』なのだ、と。

「あ……俺……は……」

　微かに頭を振り、身体を起こしたリオンを、フェイが背中に手を当て支える。

「僕が、解りますか？　リオン……いいえ『精霊の獣アルフィリーガ』」

「……フェイ」

「はい。変化は、成功したようです」

　まだ、だるさや身体の接続の悪さが残っているのだろう。

　私にも覚えがある。

　呼吸と身体を整えるのに、時間が必要なのだ。

　私はさっき自分が使った姿見を取り、そっとリオンへ渡す。

「はい……リオン」

　なんと声をかけていいか解らない。

　だけど、見てほしい。確認してほしい。今ここにいると、実感してほしい。

「ああ、ありがとう……」

　鏡を受け取り、お礼を言うリオンの口元と目元には、少年の時の印象が残る。

　彼はリオンなのだと、ちゃんと解る。

　でも――一オクターブは下がった低い大人の声に、私の胸の鼓動が収まらない。

　まるで良くできた彫像を見ているようだった。

　一欠片の贅肉も余分なものも、何一つ無い。

　薄いチュニックとズボンとシャツ越しでも、鍛え上げられた筋肉がはっきり解る。

　身長も高い。

　多分、一八〇センチを超えているだろう。

　けれども細さや高さ、見栄えだけのことではない。

　戦士として完成された無駄のない身体は、本当に――呼吸を忘れる程に美しい。

　夜色の髪は整えられてはいない。長く、無造作に伸びているが汚くは見えない。

　むしろ闇そのもののような精悍さで、彼に良く似合っていた。

　何より驚くのは瞳だ。

　片方は露に濡れたような深い闇の色。

　もう片方は新緑に輝く緑柱石をはめ込んだような碧色。

　オッドアイと呼ばれる双眸に射抜かれたら、誰もが魅入ってしまうだろう。

　そんな深さを宿していた。

　自分の姿を鏡と実感で確かめたリオンは、驚きに目を見開いている。

「……スゴイな。俺は……ここまで届くのか？」

「ええ、これが本来の貴方の力にして姿、なのだと思いますよ。

　ありとあらゆるものから精霊と、人を護る、『精霊の獣アルフィリーガ』」

　ゆっくり立ち上がり、リオンは手足の動きを確かめる。

　それから枕元に置いていた短剣を手に取り――ブン、と横に振る。

「わっ！」

　無造作な動きに見えたのに、まるで見えなかった。

　風が吹き抜けるかのように、ただ剣が奔る。

　空気だけが遅れて切れ、肌に冷たい気配が触れた。

「初めてだ。ここまで思い通りに動く身体は」

　その一つの動きだけでも、はっきり解った。

　彼の戦士としての完成度が。

　五百年の間、幾度となく転生を繰り返して来た『精霊の獣アルフィリーガ』の戦闘技術は、人を遥かに超えている。

　ただ、子どもの肉体がそれに耐えきれないのだと。

「ああ、ここまで行けるなら、そして、もっと高められるなら、奴らにもきっと手が届く。

　あいつらを……今度こそ……」

　リオンの吐息に応える様に、短剣が光った。

「焦らないで、リオン」

　それを見て、私はリオンの手を握る。

　思いを込めて、強く、強く。

「この姿は、まだリオンのものじゃない。

　リオンが今のまま、研鑽と努力の果てに辿り着く未来。いつか、必ず届くから……今は未来に返そう」

　少し苦し気に、でもリオンは静かに頷いた。

「ああ、解ってる。

　大丈夫だ。今世こそ、必ずここまで辿り着いてみせる」

「『精霊の獣アルフィリーガ』『精霊の貴人エルトリンデ』」

「フェイ？」

　私達二人の前に、フェイが膝をついた。

　心臓を掴む様に胸の前へ置いた手を、私達二人の前で開き、差し出す。

「我が命は『精霊の獣アルフィリーガ』に、我が運命は『精霊の貴人エルトリンデ』に捧げましょう

　生涯の全てを賭けて力になると誓います……」

「フェイ……」

　これと同じもの、どこかで見た――と思った刹那。

「リオン兄！　戻れ！　身体がヤバイ」

　アルが声を上げた。

　と、ほぼ同時。

「がっ……あああっ！」

　リオンの膝が、がくんと落ちた。

　そのまま、空気が抜けるように力が散って、空に消えていく。

「リオン！」

　力を失い崩れたリオンの身体を、フェイとアルが支え、ベッドに横たえる。

　ほぼ同時に、リオンの身体は元の少年に戻っていた。

「私より、リオンの方が成長の負荷が大きかったみたいだね」

「身体の持つ力が桁外れです。無理もないですよ」

　意識は完全に飛んでいる。

　私の時とは違う反応に、フェイは布団をかけながら頷いた。

「『精霊の貴人エルトリンデ』は多分、精神力で能力を使うタイプ。

　成人した精神が制御しているのであれでも、負担は多分少なかった。

　『精霊の獣アルフィリーガ』は逆に、肉体の持つ能力に、戦闘力が依存するようですね。

　だから、多分、成長が遅いんです。じっくりと強大な力に耐えられる身体を作る為に」

　精霊の貴人と精霊の獣。

　二つの力は求められ、生み出された『対』のようなものだと以前聞いた。

　でも、精霊の貴人は精霊の獣より年上で、彼を育てていた――というのは、そういうことなのかもしれない。

「あそこまでリオンが身体を育てられれば、多分敵はいないと思いますね。

　だから、それをさせないように敵は狙ってくる……」

　思い出す。

　見る者を魅了する、真なる精霊の獣。

　あれは、この星の宝だ。

「……守って行かないとね」

「それは、リオンだけではありません。君もですよ。マリカ。

　君とリオンが奪われたら、五百年前と同じ。僕達の敗北です」

「うん……気を付ける」

　焦らず、ゆっくりと育てていこう。

　絶対に奪われたくない。

　奪われるわけにいかない。

　眠るリオンを見ながら、そう思った。

　リオンに部屋を譲って、私はアルと部屋を出た。

　廊下の時計を見れば、もう日が替わっている事に気が付いた。

　それは月の終わりと、一年の終わりも意味する。

　星月が終わり、木の月へ。

　新しい一年が。

　今までとは違う一年が始まることを、私達は感じずにはいられなかった。