【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王上のアタッチメント

「あ、もう夜月も終わりだね」

　私はカレンダーに付けた赤い丸印をそっと外し、板をひっくり返した。

　カレンダーをつけるようになってから、日々の区切りがずいぶん分かりやすくなったと思う。

　一年十六月のこの世界。

　季節は多少のずれはあっても、だいたい四カ月ごとに巡る。

　解りやすくて、ありがたい。

　今日で夜月は終わり、星月に入る。

　雪も、どうやら峠は越えたようだ。

「ふむ、そろそろかな？」

　準備を進めた方がいい、という合図。

　何の準備かといえば――もちろん。

「カエラの飴、食べる人～」

「「「「「はーーーい！！！」」」」」

　勉強時間も終わりに近い二の二刻。

　机に向かっていた子ども達に声をかけると、一斉に顔が上がった。

　私の手には鍋。

　立ちのぼるのは、砂糖が溶ける甘い香り。

　これを嫌がる子どもはいない、と断言できる芳醇な匂いだ。

「アーサー。バルコニーからこの箱に雪を詰めてきて。

　エリセ、精霊魔術の練習だと思って、この鍋を温めて」

「りょうかい！」

「はーい！！」

　勉強道具はあっという間に片付けられ、全員の視線は準備中のテーブルに釘付けになる。

「何をされるのですか？」

　エリセの手元で、くつくつと気持ちのいい音を立てる鍋を覗き込みながら、ティーナが首を傾げた。

　精霊術も、いつの間にかずいぶん安定してきている。

　そこでふと気付く。

　――そういえば、カエラの話はまだしていなかった。

「あのね、このお城にはお砂糖があるの。

　ティーナも時々食べてたでしょ。砂糖を使ったお菓子」

「あ、はい。この孤島で、どうやって入手しておられるのかと不思議でしたが」

　パンケーキ、クッキー、パウンドケーキ、クレープ。

　毎日ではないけれど、生活の潤いとしてお菓子は欠かしていない。

　外の世界では、砂糖は皇王国――アルケディウスというらしい――や、さらに南にある大聖都よりも奥の、ごく限られた地域でしか採れない貴重品だという。

　各国の貴族や王族が取り合うほどの。

「この島のお砂糖は、カエラの木の樹液からできるの。冬限定なんだけど」

「えっ？」

「マリカ姉、これくらいでいーい？」

「うーん、もうちょっと。今年最後のシロップだしね」

「わかった～」

「樹液を煮詰めて、煮詰めて、糖分だけ抽出したのがあのシロップと砂糖」

「木から……砂糖。驚きです」

「マリカ姉、雪もってきたー！」

「ありがとう。アーサー。エリセもご苦労様。じゃあ、見てて」

　温かいうちに、鍋から雪の上へシロップを垂らしていく。

　濃い茶色の液体が、雪に触れた瞬間、金褐色に変わり、すっと固まる。

　木の枝で端からくるくると巻いて――

「今年の最初は、ティーナとミルカね」

「よろしいのですか？」

「初めてだし。みんなの分も、ちゃんと作るから」

　すでに枝を手に構えている子もいる。

　手早くしないと、固まってしまう。

「はい、小さい子から順番ね」

「わーい！」

「わーいわーい！」

　ジャック、リュウ、ギル、ジョイ。

　何度か経験しているだけあって、手つきも慣れたものだ。

「おいしー」

「おいしーね」

　満面の笑顔。

　それを見るだけで、こちらまで満たされる。

「ほら、二人とも。遠慮しないで食べてみて」

「本当に美味しいから！」

　促されるまま、ティーナとミルカがそっと口に運ぶ。

　次の瞬間、二人は揃って目を見開いた。

「どう？」

　聞かなくても分かるけれど、つい聞いてしまう。

　多分、私はドヤ顔をしている。

「……本当に、驚きました」

「まだ、こんな美味があったのですね」

「でしょ？」

　雪と混ざったシャリシャリの食感。

　ただ甘いだけじゃない、奥行きのある味わい。

　カエラキャンディは、今のところこの世界でここだけの贅沢だ。

「マリカ姉、よそ見してないで早く！」

「あ、ごめんごめん」

　全員に行き渡ってから、私も一口。

　やっぱり美味しい。

「ああ、もうそんな時期ですね。

　後で精霊に、いつ頃からが良いか聞いてみましょうか」

　飴を舐めながら、フェイが穏やかに頷く。

　去年も随分助けてもらった。

　今年も、できるだけ確保しておきたい。

「雪が減らないと動けないけど……

　無理のない範囲で、できるだけ頑張ろう。みんな、協力してくれる？」

　返事は聞こえない。

　でも、全員の首が揃って縦に動いた。

　……ところがそれから間もなく。

「マリカねえ、こっちきて～」

「ぼくのほうがさき！」

　なぜか、年少組が私を引き止めるようになった。

　作業の準備や、仕事を始めると、決まって腕を引かれる。

「マリカねえ！　こっち！」「ちがう、こっち！」

「ちょ、いたい、痛いってば！」

　私は腕を両方から引っ張られて逆大岡越前状態。

　こっちは私が涙目になってもなかなか止めてはくれない。

「ギル様、マリカ様はお忙しくていらっしゃいますから、向こうで遊びませんか？」

「イヤ」「マリカねえがいい！」

　ティーナが宥めても言う事を聞かずぎゃいのぎゃいのと大騒ぎだ。

「いい加減にしなさい。

　マリカに迷惑をかけるのは許さない、と前にも言った筈ですが…」

　見かねたのだろう。フェイが二人に声をかけてくれた。

　怒りの冷気に一瞬、怯んだように見えた二人だったけれど、次の瞬間

「いやだー！」「たすけてー。マリカねえ」

　私にしがみ付いてのぎゃん泣きが始まる。

　もう私が宥めても効果がない。

「ごめん。ティーナ。ジャックとリュウお願い。

　私、二人を落ちつかせてから行くから」

　呆れ顔のフェイに目で合図して、私はギルとジョイ、二人を自室に連れて行った。

　そう言えば、二人とだけ何かをする、というのは今まで殆どなかった気がする。

　三人だけになると、二人は嘘のように泣き止んだ。

　そして

　ピトリ、ペタリ。

　ベッドに腰かけた私の両脇から、二人が私の足にしがみ付く。

　ギルとジョイ。

　二人の、二人だけの顔を見て、私はやっと気が付いた。

　赤ちゃん返り。その理由に。

「そっか……寂しかったんだね」

　撫でると、ぽろりと言葉が零れる。

「マリカねえ、どこかいっちゃうの？」

「おおきくなっちゃうの？」

　不安に揺れる瞳。

「マリカねえ、どっかいっちゃうの？」

「マリカねえ、おおきくなっちゃうの？」

　伺うような目で、ギルが私を見ている。

　縋る様な目で、ジョイが私の顔を見上げていた。

「…どうして、そう思うの？」

　私の変化は、この子達も見た。

　大きくなったところは見ていないけれど、大人になった姿と、子どもに戻ったところは見ていた筈だ。

　それが多分きっかけだ。

　私を見つめる二人の眼にはいっぱいの涙が浮かんでいる。

「マリカ姉。じょおうさま。

　いっつもいそがしい、いそがしい。

　おりょうり、お外、おべんきょう、けんのれんしゅう。

　やだやだ、マリカ姉といっしょがいい」

「おおきくならないで。どこにもいかないで。

　おさとういらない。おかしもいらない。

　おおきくならないで。どこにもいかないで…」

「ギル…。ジョイ…」

　ぎゅう、と私にしがみ付く腕は、細くて弱いけれども全力で、私はとても振りほどけなかった。

　ああ、本当に寂しい思いをさせてしまったんだ、と解った。

　ギルとジョイは、この城に来た時２～３歳くらいだったと思う。

　本当なら一番、親に甘えたい時期。

　愛着行動が出てくる時期だった。

　でも、二人の下にはジャックとリュウというもっと小さい子がいた。

　だから、なんだかんだで、ジャック達はだっこしたりおんぶしたり、添い寝したりが多かったけれども、直ぐ上であるギルとリュウにはたくさん我慢させてしまったのかもしれない。

　そんな自覚は確かに在る。

　自分達も誰かに甘えたい。

　見て欲しい。

　受け止めて欲しい。

　そんな気持ちをずっと、ずっと抱えてきて…でも、言葉に出さず我慢を続けていた。

　完全な安心できる基盤、保育用語であえていうならアタッチメント。

　愛着の根幹、絆の源。

　を作ってあげられなかった。

　いや、作れていたのかもしれないけれど、あの騒ぎで「私」という存在が揺らいで見えた。

　いつかいなくなるかもしれない。そう気付いてしまった。

　信じていた足元が崩れてしまった。

　だから、不安になって赤ちゃん返りしてしまったのだろう。

　これは、私の保育士としての未熟さが引き起こしてしまった事態だ。

　でも…

「ありがとう。ジョイ。

　ありがとう。ギル。

　私を大好きでいてくれて。私と一緒にいたいって思ってくれて。

　私もジョイが、ギルが大好きだよ」

　私は二人を抱き寄せた。

「ありがとう。大好きでいてくれて。

　でもね……私は大きくなるよ」

　逃げない。誤魔化さない。

「一緒にいるために、大きくなるの。

　守るために、強くなるの」

　ぎゅっと、抱きしめて、正面から伝える。

　私の思いを。

「一緒に大きくなろう。

　私は、ここにいる」

　少しずつ、力が抜けていく。

「……やくそく」

「……いっしょに」

「うん。一緒にね」

「ギル。ジョイ。

　いっしょに大きくなろう。いっしょに勉強しよう。一緒に遊ぼう。

　そして、二人も大事なものをみつけて。アーサーやアレクみたいにやりたいこと。

　シュウやヨハンみたいに大好きな事。

　私は、それまでちゃんといるから。ギルの近くに。ジョイの側に」

　スッと、腕の中に抱きしめていた身体が後ろに動いた。

　最初にギル。それからジョイが。

　私も腕を下げて子ども達を放す。

「ギル、ジョイ…」

「やくそくした。そばにいて、ちかくにいて、もうちょっと」

「ぼくたち、おおきくなるから。おてつだいするから。そばにいて。もうすこし」

　今まで、我慢し続けて来た二人から始めて出た、それは心からの願いだったように思う。

「わかった。お手伝いしてくれる？

　私の側で、一緒にね。教えてあげるから。

　一緒にがんばろう。大きくなろう」

　立ち上がり、二人も立ち上がらせて目線を合わせる。

　手をしっかり握り、心を伝えるように。

「うん」「いっしょに」

「一緒にね」

　もしかしたら、最初から小さい子達にもちゃんと話しておいた方が良かったのかもしれない。

　私は今回の事で反省した。

　リオンの告白の時のように。

　私の秘密も変化のことも全部。

　解ってないと、思っていても、子ども達はきっと解らないなりに解っているのだ。

　きっと。

　小さい子達を、小さいからといって省くのではなく、仲間として小さい子にもできることをやってもらおう。

　話もしよう。

　そうすれば、きっとそれぞれに、それぞれの自信と信頼を身に付け自立していく。

　信じてくれる。

　フェイには甘いとまた言われるかもしれないけれど。

　私は出来る限り、子ども達の思いに寄り添っていきたいと思う。

　子ども達の身体と、心を守る。

　それが、私がここにいる理由だと、思うから。

　それから、少しして本格的にカエラ糖の採取時期に入った。

　去年は始めてということもあって、本当に手探りだったけれども、今年は去年の経験を踏まえて少し余裕を持ってできそうに思う。

　その余裕を増産ではなく、時間に使うことにして私は、煮詰め作業やシロップ作りを年少、年中組と一緒にやっている。

　子ども達を台所に入れて。

　薪をくべたり、鍋をかき混ぜたりを手伝ってもらいながら。

　ギルも、ジョイも、ジャックもリュウも。

　鍋や火を前に約束すればふざけたりはしない。

　ちゃんと解って、手伝ってくれる。

　ジョイは特に料理に興味を持ちはじめたようだ。

　鍋のかきまわす手、シロップを見つめる目には真剣さが宿っている。

「手伝わないことが、一番の手伝いのような気がしますがね」

　というフェイの言葉は真実なのだけれど。

　台所に並ぶ、小さな手。

「マリカ姉、つぎなにする？」

「これを、エリセ姉のところに運んで」

「はーい」

「ぼくは？」

「じゃあ、これをそっと、掬って…」

　せめて今は。

　できるだけ、近くにいよう。

　――いつか、その時が来るまで。