【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 始まりの真実

　冬の魔王の島は、一面の雪に覆われる。

　積もる時は、私達の身長を遙かに超えるほど――外へ出るなど、最初から考えない方がいい。

　けれど、それで暇になるかと言えば、まったく逆だ。

　夏の間、忙しさに追われて後回しにしていたものが、雪と一緒にどっと押し寄せてくる。

　遊び、勉強、戦闘訓練、礼儀作法、調べ物。

　ＤＩＹに料理、精霊術の勉強。

　その他もろもろ、言い出したらきりがない。

　退屈している暇なんて、欠片もない。

「ふう、やっと読み終わりましたよ。

　魔王城の蔵書は、本当に手強かった」

　そう言ってフェイが息を吐いたのは、夜の二月ももう終わろうとする頃。

　子ども達が寝静まった後の、夜の勉強会の最中だった。

「読み終わった……って、まさか、全部？　本当に？？」

　――あ、念のため説明しておくと。

　夜の勉強会というのは、私とリオンとフェイとアルで、子ども達が寝た後にしている特別な勉強時間のことだ。

　いつか魔王城の外に出た時に通用する知識を、と思って、ほぼ毎日、蔵書や地理、精霊術などを勉強している。

「思ってたより遅かったな。流石のお前も、ここの本には手こずったか」

「読み終わった、とは……フェイ様は、書庫の蔵書を全て読まれたのですか？」

　フェイの言葉に、リオンは楽しげで、ティーナは私と同じく驚きに目を丸くする。

　最近、リグの夜泣きも収まって来たので、夜の勉強会に礼儀作法の講師兼、外の勉強のオブザーバーとして参加してもらっているティーナ。

　ただ彼女は二階以上には上がらない。

　だから、ティーナが言う書庫とは、一階にある小部屋のことだろう。

　けれど、その小部屋ですら本棚が六面以上。

　数百冊では足りないほどの本が並んでいるのに――。

「……あのね、ティーナ」

　私は一度、息を吐いた。

　ティーナは、そういえばフェイのギフトのことも知らなかったはずだ。

　きちんと説明しておいた方がいい。

「魔王城の二階と三階と四階はね、前の王族のプライベートルームでね。

　調べたら千冊以上の本があったの」

「は？　千冊……ですか？」

「千冊以上」

　以上、だから。本当に。

　数えきれないくらい、魔王城には本がある。

　小国とはいえ、一国の女王の執務室には精霊関係の本や法律の本。

　文官が作業していた部屋には、鉱山管理や島の作付、外交関連の書物がぎっしり。

　騎士長の部屋には戦術書や武芸の本。

　魔術師の部屋には当然、魔術と精霊術の本があって――。

「しかも歴史書とか、魔術とかはもう、とんでもなく難しい貴書、稀覯本ばっかり！

　私なんか、一冊読むのに何日かかるかってくらい、むっっっずかしい本。

　フェイ兄のギフトは完璧な記憶力なんだけど、パラパラって読むだけで、私がじっくり読むよりもしっかり内容を理解してて！

　一階の書庫の本なんか、フェイ兄は去年のうちに読み終えてて、三階、四階の本を読み始めたのはリグが生まれてからだっていうのに！！」

　ぜーはー。ぜーはー。

　――いけない。少し本気になりすぎた。

「そ、それは……」

　ティーナは唖然とした顔で私を見ている。

　呆然としている理由がフェイの才能なのか、それとも私の荒れっぷりなのかは解らないけど。

　あ～。でも、自分で言ってて腹が立ってきた。

　どうして才能というのは、こうも残酷なのだろうか……。

「お褒めにあずかり光栄」

　でもフェイは、そんな私の苛立ちなんてどこ吹く風で、涼しい顔をして笑っている。

　あー、もう。

　天才ってキライ。フェイは大好きだけど、『何でも解ってます』って顔の天才はキライ。

「まあ、苦労はしましたが、その価値は十分にありました。

　マリカにも、喜んでもらえそうな情報も見つけましたしね」

「えー、私の喜びそうな情報～？」

　なんだかやる気が抜けて、ぐでっと机に伏せた私の目の前に、フェイは大きな羊皮紙を広げた。

「転移門の新設、ですよ」

「えっ！！」

　私は飛び起きて羊皮紙を見る。

　我ながら現金だ。

　気付けばリオンもアルも寄って来ていた。

　私には読めない記号や文字が、丸を基調とした図形にみっちり詰め込まれている。

　――向こうの世界のゲームやマンガ、アニメで見た、いわゆる『魔方陣』だ。

「カレドナイトを液体化して陣を描く。必ず同じ図形を二つ、別々の場所へ。

　入り口と出口がセットでなくてはいけません。

　そこに風の精霊の力を借りて道を通すのです。

　そうすれば、魔術師、精霊術士でない者でも移動可能な転移門が完成する、というわけです」

　『ここが行き先、こっちが帰り』――フェイは丁寧に説明してくれる。

　けれど精霊古語と呼ばれる古い文字らしくて、私にはまだよく解らない。

「つまり？　結論から言うと？」

「王都と魔王城を繋ぐ転移門は作れます。危険はありますが」

「ホント！」

　島の外に行きたい。

　苦しんでいる子ども達を助けたい。

　でも、城の子ども達を置いて行きたくはない。

　できるだけ、こまめに城へ戻りたい。

　その願いを叶えるには、島の隅っこ――人里離れた場所に出口がある今の転移門では足りない。

　転移門の新設という無理難題を、フェイは本気で調べてくれたのだ。

「ありがとう、フェイ兄！

　嬉しい、凄い。天才。大好き」

　……我ながら本当に現金だと思うけど。

「あ、危険っていうのは？　行き来に事故とかが起こるってこと？」

「いや、敵に見つかって奪われると、一気に島に乗り込まれるってことだろ？」

「はい」

　リオンの言葉に、フェイは真顔で頷いた。

　――そうか。

　利便性を追求すれば、どうしてもセキュリティが甘くなる。

　万が一外から攻められた時の防衛性を考えて、今の転移門は城から離れた場所に設置されているのだろう。

「ちなみに、今の転移門って王都のどこにあるの？」

「王都から徒歩で一日程離れた山奥の滝の中です。

　今世で滝を見に行くなどという酔狂な者は殆どおりませんから。

　ただ、意外に近くて、まさかこのような所に、と私も驚いたものです」

「今、向こうの世界で転移門の場所を知って、出入りができて生きているのはガルフとライオだけのはずだ。

　口止めの魔術がかかっているとはいえ、ライオはよく五百年も隠し通してくれたものだと正直驚く」

　以前聞いた時にも思ったけれど。

　皇子ライオットという人は――凄い人なのだと思う。

　たった一人、全てを知った上で、敵地とも言える神の影響下で生き残り、命を賭けて魔王城の島を五百年守ってくれているのだから。

「あれ？　でも、二人？

　もう一人いなかった？　おじい……って」

　疑問に、首を傾げる。

　私達が魔王城にいる理由。

　それは『おじい』と呼ばれる人物が、虐げられた子ども達を保護し、ここへ集めたからだ。

　彼はこの島に出入りできているはずで――。

　私の問いに、リオンが目を細めたのが解った。

　すました顔なのに、どこか嬉しそうな優しさを帯びた眼差しで、彼は小さく一度だけ頷いてみせる。

　それは、リオンが彼の人に寄せる全幅の信頼の証。

「……僕達が『おじい』と呼んだ人物。

　僕達をここに連れて来た人物こそが、ライオット皇子なんですよ。

　僕がそれを知ったのは魔術師になってからのことですが……」

　それを受けて、フェイが語る。

　私達の始まり――その真実を。

「「ええっ！」」

　思わず声が出た。

　私は顔も覚えていない。

　けれど、この島に連れて来てくれた『おじい』は命の恩人だ。

　それがリオンの仲間で、今を生きる英雄の一人だったなんて――。

「でも『おじい』、リオン兄の友達の皇子って感じじゃなかったぜ！

　ひげもじゃで、けっこう歳くってて……」

「ライオット皇子がアルフィリーガと旅をしたのは、十代後半と伺っています。

　ですが、不老不死を得られたのは五十歳を過ぎてから。

　王都でも謎とされていることの一つです」

　あわあわとアルが、思い出すように手を動かす。

　アルとティーナの言葉が正しいなら、ライオット皇子の外見は五十代の髭を生やした男性。

　十歳に満たない子どもから見れば、五十代の髭付き男性は確かに『おじい』に見えるだろう。

「三十年以上の間、不老不死を得ない理由があったということ。

　そして三十年後、その決意を変える何かがあったということ……」

「……リオン、前に死んだ後の最初の転生、三十年後だった、って言ってたよね？

　まさか……？」

「その時に会えた訳じゃなかったけどな。

　俺の転生を知って……待つ気になってくれたってことだろうと思う」

　律儀な奴だ。

　――小さな吐息のような感嘆が、確かに零れた。

　ああ、本当に凄い人だ。

　皇子ライオットという人は。

　いつ蘇るか解らない友を待つ為に、五百年、たった一人で敵地に立ち続ける。

　その覚悟を思うと、胸の奥が痛くなる。

「今にして思えば、なのですが……皇子ライオットはアルを、勇者の生まれ変わりかも、と思っていた節があります。

　予知眼に金髪碧の瞳。

　あの時点で勇者の生まれ変わりを一番想像させるのはアルだったでしょう。

　貴族の家で厳重に閉じ込められていたアルを救い出すのに、リオンが能力を使ったことを差し引いても、子どもだけでは有りえない程に上手くいった。

　追手から僕らを救い、この島に連れてきてくれたことも含め、彼が影から手引きしてくれた可能性は否定できません」

「……転生して姿も変わっていた上に、この姿だ。

　あいつが俺に気付かなくても無理はない。

　気付かれても困るしな」

「ああ、だからあの時リオンは彼と一言もしゃべらなかったのですか？」

「声では無理でも、一言話したら、あいつにはバレる気がする」

　静かな笑みで、リオンは肯定を綴った。

「それから間もなく、彼は魔王城の島に出入りしなくなりました。

　彼の身に異変が起きた可能性は高いですが、こちらから確かめる術はありません」

「ティーナ、何か知らない？」

「私のような下級の者は皇子と拝謁することなどありませんでしたが、特に亡くなられたなどという噂は聞いておりません。

　皇子は民にとても慕われておりますので、何かあれば伝わるかと」

「そうか。なら少しは安心できる」

　良かった、とリオンは安堵の息を零した。

「いつか、会えるといいね」

「ああ。だが下手に会わない方がいい。

　ただでさえ危うい奴の身が、さらに危険になる」

　確かに。

　人里離れた山奥に、大商人や皇子が、荷物や子どもと一緒に出入りする。

　それを誰かに見られたら、確実に怪しまれるだろう。

　……うーん。

「フェイ兄、門を壊したり新設するのにかかる時間って、どのくらい？」

「壊すだけなら一瞬ですね。

　新設するのは……こっちに出口ができていて、カレドナイトの準備ができていれば、シュルーストラムの力を借りて……僕なら半日、というところでしょうか？」

「つまり、フェイ兄がどうしても一度は王都に行かないといけないってこと、だね」

「ええ。でも僕一人なら最悪、転移術で戻って来れますから」

「カレドナイトの確保などは、大丈夫なのですか？」

「あー、それは大丈夫なんだ。この島にはカレドナイトの鉱山があるんだぜ」

「まあ！」

　みんなの話を聞きながら、頭の中でいくつもの歯車が回っていく。

　皇子とガルフの安全。

　これからの利便性。

　島を守るためのセキュリティ。

　そして外の子ども達を救う速度。

　……その他もろもろ、全部を天秤にかけた結果。

「うん。その転移門、壊そう」

「「「え？」」」

　これが、一番ベターな気がする。

　もちろん、フェイが新しい転移門を設置できることが大前提だけど。

「勝負は春。できるだけ早い方がいいね。

　ガルフが来てくれたら、すぐに行動に移せるように……」

　私はみんなに計画を説明する。

「みんな、力を貸して……」

　城の子ども達の安全を守りつつ、外の子ども達も一刻も早く助ける。

　仲間の安全の確保も含めて、世界の環境を整備する。

　その為なら、私は何も躊躇うつもりはない。

　子ども達の幸せは――

　みんなは――

　絶対に、私が護るのだ。