【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

大聖都 閑話 皇子と偽勇者

　――勇者アルフィリーガの転生

　大聖都ルペア＝カディナ。

　大神殿の奥深くへと呼び出された俺の前に、そう紹介されたのは――

　『勇者アルフィリーガの転生』。

　年の頃は十四、十五といったところか。

　とても美しい顔立ちの少年だった。

　輝くような黄金の髪。

　すんなりと伸びた手足。

　萌える若葉のような緑の瞳には、自信の光が宿っている。

　――大したものだ。

　偽物のくせに。

　確かに、あいつと出会ったのもこれくらいの歳だったか。

　そんなことを思いながら少年を見据える俺の前で、

「転生体でございます故、外見はまったく異なりましょう。

　ですが、この少年は間違いなく勇者アルフィリーガの転生。

　大聖都の神官長が認めた者でございます」

　世話役として側に立つ男は、堂々と言ってのけた。

「ほう？

　何をもって、そう認めたのだ？

　記憶は曖昧であると聞いているが」

　不機嫌を隠そうともしない俺に、神官長が少年を庇うように助け舟を出す。

「アルフィリーガ。皇子にご挨拶を」

「久しぶり、と言うべきなのでしょうが……。

　まだ記憶が曖昧で、すべてを思い出せていないのです。

　ですから今世では、という意味を込めて、こうご挨拶させて下さい。

　初めまして、戦士ライオット。

　僕はエリクス。アルフィリーガであった者の転生です」

　厳しく教育されてきたのだろう。

　優雅で美麗な所作は、貴族相手でも遜色ない。

　しかも笑顔は完璧で、見る者を魅了する。

　思わず息が零れた。

　――これが、勇者の転生などと名乗らなければ。

　おそらく、俺も好感を持っていただろう。

「皇子。

　神々の神言によって、この子は勇者と認められた者。

　彼を良く知る皇子であれば、前世を知るが故に、今の姿や言動に違和感もおありでしょう。

　ですが、どうか口を閉ざし、今まで通りお力をお貸し頂きたい。

　世界の安寧を守りたいと、お思い召されるのであれば」

　傍らに立つ神官長は、そうにこやかに微笑む。

　もちろん、その言葉の裏に込められた意味は、はっきりと聞こえていた。

　――余計なことを言うな。

　――口裏を合わせろ。

　――今まで通り、国と世界を守りたければ。

　予想通りだ。

　こいつらは解っている。

　この子どもが、勇者の転生ではないことくらい。

　いや、おそらく――神々が仕組んで作り上げたのだろう。

　『偽勇者』を。

「記憶が曖昧だと言うが、思い出せていることはあるか？」

「共に旅した、リーテとミオルの名は思い出しました。

　それから、魔王を捕え、神々の元へ連れて来た時のことも……少し。

　あとは、まだ曖昧です」

　……ふん。

　リーテとミオルの名なら、神官長でも知っている。

　勇者本人だけが知る情報ではない。

　目を伏せていた少年は、憂いに濡れた貌を上げ、俺を見た。

「失礼とは思いますが、お手をお借りできますか？

　貴方に触れれば、何か思い出せるような気がします」

「……いいだろう」

『魔王を捕えた』

　俺にとっては、それだけでも、もはや自白に等しい。

　だが、何ができるのかという興味もあり、手を差し出した。

　柔らかい少年の両手が、俺の手を包み込む。

　白く、細く、しなやかで美しい指。

　剣の腕がある、だと？

　この手は、おそらく本気で剣を握ったことすらない。

　――何もかもが違う。

　あの日、出会ったあいつは……。

「……ああ、戻って来るようです。

　貴方と旅をした時の事を。

　山の奥で、金も何も持たず魔性と戦っていた僕を、貴方は助けてくれた……。

　……ライオ……」

　その瞬間、俺の中で何かが音を立てて弾けた。

　バチン！

　手を弾く乾いた音が、場にいた全員の耳に異様なほど大きく響いた。

　少年の目が、驚きに見開かれる。

　――しまった。

　そう自覚した目だ。

　自分の犯した罪の重さを、完全には理解していない。

　だが、空気を読む程度の頭はあるらしい。

　溢れ出る怒りを、俺は必死に胸の奥へ押し込めた。

「いいだろう。

　お前を勇者と認めてやる」

　偽勇者を見下ろし、俺は言った。

　自分でも驚くほど、低く、冷たい声だった。

「その、怖れを知らぬ行動は、神の言う勇者の名にふさわしかろう」

「お前が勇者だと名乗るなら、それにふさわしく生きて見せるがいい。

　俺は、その生きざま――楽しみに見せてもらうとしよう」

「おお！　ライオット様がお認め下さった！」

「勇者の復活だ！」

「勇者万歳！」

「アルフィリーガが蘇った！」

　世話役の男と、周囲を取り巻く護衛騎士達は、狂喜して声を上げる。

　その熱狂とは裏腹に、偽勇者の顔色はみるみる蒼白になっていった。

「どうした？

　笑え、喜んで見せるがいい、勇者。

　皆が、勇者の復活を喜んでいるぞ」

「……何故？」

　何故、だと？

　愚かな問いだ。

　何に向かって発せられた言葉なのか、本人にも解っていない。

　何故、偽勇者だとバレたのか。

　何故、それを追及されないのか。

　何故、自分を勇者と呼ぶのか。

　何故、自分がこの熱狂の中心に立たされているのか。

　そんなことも解らぬ者に、丁寧に答えてやる義理はない。

「これが、貴様が選んだ道の結果だからだ」

　背を押され、前へと出される少年に、俺は囁いた。

　この歓声の中だ。他の者には聞こえまい。

「……お前は、俺を怒らせた。

　俺の親友を騙り、一番大切な思い出に土足で踏み入った。

　その罪は、重い」

『ライオ』

　俺をそう呼んだのは、呼ぶことを許したのは、リーテとミオル。

　そしてアルフィリーガと、その精霊――四人だけだ。

　呼ばれた瞬間、怒りで身体が震えた。

　五百年経とうと、忘れるものか。

「己の嘘の重さ、世界を騙す重圧に、勇者だというのなら耐えきってみせるがいい」

『友達なんて、生まれて初めてだ。

　よろしくな。ライオ……』

　あの、照れたようで、くすぐったい声。

　自分にとっても生まれて初めてだった、親友の呼び名。

　生まれ変わろうと、姿が変わろうと、声の音が違おうと。

　――あの『呼び方』だけは、間違えない。

　俺は、偽勇者を置いて部屋を出るつもりだった。

「お待ちを。ライオット殿」

　神官長が、俺を呼び止めなければ。

「どけ。

　貴様らの思い通り、勇者と認めてやった。

　もう俺の役目は終わりだろう？」

「いいえ。本題は、これからにございます」

　うそぶいた俺に、奴は何一つ感情の読めぬ、真っ白な笑顔で応える。

「勇者の復活と共に、魔王の再来も予言されております。

　神託によれば、魔王城に人影あり、と。

　世界が再び闇に包まれることなきよう、皇子には勇者の指導をお願いしたく。

　皇王からのご許可も、すでに頂いております」

「そして――

　勇者が魔王城への入り口を思い出す為の、ご助力を」

「……！」

　俺の周囲に、何かが張り巡らされたのが解った。

　この嫌な感覚は、忘れようにも忘れられるはずがない。

　神の檻。

　――また、魔王城の入り口を聞き出すつもりか。

　無駄だ、と思いかけて――気付いた。

　なるほど。

　『勇者』を作り上げた理由は、それか。

　そして、この子どもが『勇者』に『選ばれた』理由も。

　深い溜め息が零れる。

　五百年経っても、あいつらはまだ諦めていなかった。

　どうやら、大聖都での滞在は長くなりそうだ。

　もう少し、菓子を持って来るべきだったか。

　俺はそんな、どうでもいいことを考えながら――

　目の前の敵を、静かに見据えていた。