【新装版】子ども達の逆襲 魔王城で子どもを守る保育士兼魔王始めました。

第一章 保育士魔王 始めました

魔王城 魔王の誕生

　精霊の恵み深き、輝きの地　エルトゥリア。

　そう呼ぶ者は、もういない。

　ならば、新しき名を付けよう。

　ここは魔王城。

　神に反逆する者達の居場所である。

　――そう、決めたはずだった。

　けれど夢の中で、俺はまた、あの場所へ落ちる。

　そこは正しく地の獄。

　朱き呪いと深淵なる闇が支配する死者の国。

　焼けるような怨嗟が、手足に絡みつく。

　ぬめり、熱を持ち、離れない。まるで生き物のように。

『どうして、どうして、貴方だけ』

『我々を、助けてくれなかったのに』

　漂うのは真っ黒な空気。目の前が見えぬほどの闇。

　呼吸をすれば、その黒が肺を満たし、身体だけではなく脳まで、心まで穢していく。

　これは空気などではない。呪いだ。

『お前の……お前のせいだ……』

　身体を指先から刻まれるような苦痛。

　生きたまま手足を炙られるかのごとき灼熱。

　脳と身体に浸される絶望と、闇。

　命を吸い上げられる苦痛は、それでも俺に刻みつける。

　――まだ生きている、と。

　――生きなければならない、と。

　死して斃れる度、現世に蘇る度、俺は地獄に囚われる。

　かつてこの星には存在などしていなかった無間の地獄に……。

　そして。

　目を醒ました俺はハッと、伸ばした手を見た。

　思った通りに動く指。

　戦うことができる、自分の身体。

「……はあっ」

　思わず安堵の息が零れる。

　良かった。夢だった。

　俺は生きている。

　まだ――やり直さなくていいのだと。

　その事実が、胸の奥を痛いほど撫でた。

　勇者アルフィリーガと呼ばれる愚か者によって、世界が不老不死という神の呪いに包まれて五百年。

『俺』が転生を繰り返し、生き続けてきた時間も、ほぼ等しい。

　転生というのは口で言うほど簡単な話ではない。

　努力して得た能力、技術、身体――全てを失い、零からのリスタート。

　持ち越せるのは、決して消えぬ怒りを刻んだ魂と記憶のみ。

　新たに得た身体が自分の意志で動けるようになるまで、最低二年。

　せめて身体を作り、戦えるようになるまで五年。

　それから敵の情報を集め、神を倒すべく奴らの本拠へ向かったとしても――。

　五百年。二十三回の転生。

　ただの一度も、直接奴らに牙を向けることは叶わなかった。

　二回の転生を金を溜める下準備と情報収集に費やし、力を鍛えられるだけ鍛え、大聖都に突入し、神殿を守る騎士に命を奪われた前世が、一番近くに届いたところだ。

　それ以外は身体が育ちきる前に命を落としたり、魔性を倒しきれずにやられたり。

　同じステージに立つどころか、神の姿を目に捉えることさえできなかった。

　いつも、いつも失敗する。

　死の度に肉体から切り離され、魂となって次の転生の時を、ただひたすらに待つ。

　その為に獄に囚われ、力を吸われ、責苦を味わうのも――もう慣れてしまった。

　ふと、横を見る。

　隣のベッドには静かに寝息を立てるフェイがいた。

　起きている時はいつも生意気で自信満々、ツンとした涼しい顔を崩さないこいつだが、寝ている姿は年端もいかない子どもでしかない。

　自分も外見は同じ年頃の子どもでしかないのだけれど。

　初めて路地で、うち捨てられていたこいつを見つけた時から解っていた。

　精霊に好かれ、渡り合い、肩を並べることができる。

　稀に見る天与の『魔術師』の才を持つ者だと。

　拾い上げ、自分の知る最高の魔術師の名を与えた時には、そこまで期待していた訳ではなかった。

　――まさか、魔術師の杖を継承し、真実の魔術師になるとは。

『失敗するのは、貴方が一人で戦おうとするからです。

　背を預ける者がいれば、貴方が負ける筈などないのに』

　こいつが人を捨て、魔術師になった時の言い争いを思い出す。

　解っているのだ。

『転生』という方法では、一人で戦う限り幾度繰り返しても神に届かないと。

　城を飛び出したあの時だって、背中と命を預ける仲間がいたからこそ、生きて戻ることが出来た。

　一人だったら、きっとどこかでのたれ死んでいた。

　俺は立ち上がり、上着を羽織ってそっと外に出る。

　フェイを起こさないように、気配を殺して。

　皆が寝静まった静かな廊下を歩く。

　時計の針はまだ新しい一刻に届いていない。

　深夜。

　他に誰も起きてはいない。

　気配を消すことには慣れている。気付かれはしないだろう。

「何をしてるのです？　アルフィリーガ？」

　守護精霊、エルフィリーネ以外には。

「ちょっと夢見が悪くてな。散歩だ。気にしないでくれ」

「そうですか……。でも夜更かしは身体に毒です。早くおやすみなさい」

　くすっ、と小さな笑みが零れる。

　エルフィリーネは変わらない。

　五百年前からずっと、変わらずに優しい。

　彼女の前に居ると、あの頃に戻ったような気分になる。

　別に行先を決めていたわけでもないのに、歩き出す俺に彼女はついてきた。

「なあ、エルフィリーネ」

「なんです？　アルフィリーガ？」

　こんな風に呼び合うのも五百年ぶりだ。

　だから足を止め、五百年間ずっと言いたかったことを、彼女の眼を見て告げる。

「すまなかった。

　ずっと、知らないフリをしていたこと。あの人を死に追いやったこと。

　この国を、城を滅ぼし、お前を一人にしてしまったこと……」

　マリカがエルフィリーネを連れて精霊の間に入り、出てきた再会の時。

　本当はナイフではなく、真っ先に手向けたかった言葉だ。

「ずっと謝りたかった。

　許して欲しいとも、許されるとも思ってはいないが……」

「貴方を恨んでいる者など誰もいません。

　民も、精霊も、私も……ですから許すも許さないもないのですよ。

　何より、一番苦しんできたのは貴方でしょう？

『星』は貴方にそんなことを命じてはいなかったのに。

　たった一人で世界全てを敵に回し、星を支えて、そんな姿になってまで……」

　自嘲に唇が歪んだのが解った。

　皆には、お見通しなのだと。

　転生を繰り返すたび、自分にたった一つ残された魂に、地獄の闇が喰い込み、力を削っていく。

　地獄など――そもそもこの世界には無かったのに。

　命は巡り、星を潤し、守り、いつかやがて星へと還り、新たな命となる。

　けれど不老不死によって滞った循環は、星の力を削り、還ることもできない寄る辺無き魂の獄を生み出した。

　俺は死する度、獄で星に力を捧げる。

　自死者は星に還れない。

　正しき死を迎え、星に還る命が無くなった今、俺が死して転生することが、もはやほぼ唯一と言える命の循環なのだ。

　過ちを犯した俺に課せられた罰。

　精霊と人、両方の力を持つ規格外の俺は世に戻り、生き、滅んだ後星に戻り、力を捧げた後、また世に戻る。

　その間に神々を倒せれば上々。最悪、倒せず死んでも星を延命させることは出来る。

　星を生かす唯一の手段。

　それは生きる為に自分の足を食べる獣と何も変わりはしない。

　けれど――俺にできる唯一の償いだと思ったのだ。

　勿論、そんな無茶に代償が無い筈は無い。

　太陽の光を映す金の髪は闇に染まった。

　祝福を受けた碧の目も黒く焼けた。

　外見は、王子と呼ばれていた頃とは比較できないほどに変わっている。

「あいつ」でさえ気付かなかったのだ。

　魔王城の精霊達も気付かないだろう、というのは流石に見くびりすぎだったが。

「あの方も、きっと貴方のそんな姿は望んでいない筈。

　皆、貴方が帰ってくるのを待っていたのです。

　そして時同じくして、あの方がお戻りになり、貴方に名付けられて『マリカ様』となられたのも、全て精霊の導きと思えませんか？」

「ああ、そうだな……」

　目を伏せ、エルフィリーネの言葉を噛みしめる。

　深く、深く。

　フェイと出会い、助けたつもりで助けられ、共に生きることになったことも。

　アルを助け、行き場を無くし、追われて……決して足を踏み入れないと決めた魔王城に連れて来られたことも。

　彼女と出会い……元気づけようと大切な人の名前を託したらマリカが目覚めたことも。

『エルフィリーネ』が城に戻り、兄弟たちが次々とギフトに目覚めていくことも。

　忘れていた食と魔王城の生活のおかげで、今まででは有りえぬほど、この身体に力が戻っていることも。

　転生の度に獄に繋がれ、星に命を捧げたことで知った「神」の真実の欠片も。

　全てが、もし。

『精霊の獣(俺)』を生み出した星の、精霊の導きであると言うのなら――。

「己の行動を悔いているというのなら、償いたいと願うなら。覚悟をお決めなさい。

　アルフィリーガ。言ったでしょう。マリカ様も、フェイ様も、もう心を決めています。

　後はもう本当に、貴方が決断するだけなのですよ」

「……！」

　気が付けば、俺はそこに辿り着いていた。

　城の心臓部、精霊の間。

　かつてマリカがエルフィリーネと出会った場所。

　そして、俺とマリカ様が生まれた場所。

　星の心臓に最も近き場所に。

　前世でも数える程しか立ったことのない。

　望んでも、必要のない時には決して開かれぬ純白の聖地に、俺は立っていた。

　俺は知っている。

　この地に立つ者に嘘は許されず。

　この地にて交わされた誓いは、星に捧げる絶対の契約となる。

「エルフィリーネ。お前は何がどうあっても、俺に決断させたいんだな」

「私は精霊。己だけでは何も為しえぬモノ。

　ですが、望みも願いも持たぬわけではないのです。貴方がそれを望まぬというのなら、無理強いはしませんが」

「いや、いい。

　俺も……許されるなら、そうしたかった」

　一歩前に進み出る。覚悟はもう決まっている。

　あとは、それを口にするだけだ。

「星よ。我らが父にして母たるものよ。

　どうか、貴方の子、精霊の獣の誓いをご照覧あれ」

　純白の空間に、きらきらと金粉のような光が宿る。

　星の意思。

　精霊達の思い。

　胸に手を当て、俺は息を吐く。

　逃げ道を断つために。

「神が……あの方に、エルトゥリア(俺達)に魔王の冠を被せるというのなら、それでいい。

　奴らが作り上げた偽りの勇者は、神々の世界を滅ぼす魔王になる。

　精霊の獣(アルフィリーガ)としての命と全てを、今生に捧げ、やり遂げる。

　二度と、転生も望まない……」

　不老不死の世界で、俺が転生を止めれば。

　星を支える力が完全に失われ、神にこの世界を奪われてしまうことは解っている。

　それでも、次があると甘える訳にはもういかない。

　友がいる。兄弟がいる。そしてマリカがいる。

　今生は本当に、最初にして最後の機会なのだから。

「俺は世界を変えるマリカを守り、魔術師と、兄弟たちと共に……この星に、命が巡り、繋がる未来を取り戻す。

　だから、星よ、精霊よ。俺達を信じ……命を預けてくれ。

　力を……貸してくれ」

　突然、純白の空間が消えた。

「うああっ！」

　足元が透明になり、俺の身体はまるで空に浮かぶように、足下に大地を、星を見下ろしていた。

　光が俺を取り巻き、渦を巻く。

　マリカの変化の時を思い出す。

　俺は手を前に差し出した。

　手のひらに集まった光を、胸に抱きしめ、取り込む。

　身体の中に力が溢れると同時、

「……ううっ！」

　チリッ、と音を立てて右目に焼けるような痛みが奔った。

　反射で目を閉じ、瞬きをして――次に開いた瞬間。

「魔術師と、精霊の貴人(エルトリンデ)と、精霊の獣(アルフィリーガ)。

　その決断と、魔王の誕生に祝福を」

　俺は、魔王城に戻っていた。

　精霊の間はまた閉ざされ、入口も無い。

　ただ、今の出来事が夢ではなかった証拠に、俺の前で守護精霊が跪き、微笑んでいる。

「人が呼んだ、謂れなき魔王城の名は、今日この時より真実のものとなり、世界を変える始まりとなりましょう」

　黒い笑みを見せる精霊は、魔王城の守り手に相応しい。

　そうだ。俺達はできる。

　世界を変えることも、神を倒すことも、必ず。

「ああ、行くぞ。エルフィリーネ。

　世界への逆襲の始まりだ」

　歩き出した俺を、エントランスのガラス窓が姿見のように映す。

　魔王に相応しい容だと、可笑しくて――楽しい気分にさえなった。

　闇に焼かれ、力を失っていたはずの俺の瞳。

　その片方は今、かつての力を取り戻し、碧色に輝いている。