魔王城 平和な島の『現実』
この際だから、はっきり言おう。
もう、この世界には上司もいないし。
保育士は、どんなクラスでも必ず『複数担任』で見るべきである、と。
国の規定では、０歳児は子ども３人に対して保育士１人、２歳児までは６人に１人の保育士で見るべし、と決まっている。
だがしかし、何故か３歳児になると突然、２０人を１人で見ろと言われ、４歳児では３０人まで１人で見ろと言われるのだ。
はっきり言って無理である。
特に『３歳児２０人を保育士１人』は、死ぬ。
３月３１日までは３人以上で見ていた人数を、４月１日からは１人で見ろと言われるのである。
しかも、おむつが取れていない子がほとんどで、トイレトレーニングを始めなくてはならない時期。
おしっこはもらすし、着替えもまだ一人ではできないし、靴を履くのも大変だし、片付けもできないし、おしっこはもらすし、目を離せばケンカするし、かみつきも多いし……。
――失礼。つい本音が出た。
とにかく、『一人で子どもの面倒を見ながら、同時に掃除・洗濯・食事の支度』なんて、絶対に無理なのである。
子ども達の安全のためには、常に職員が一人はそばで見ている必要がある。
そうでなければ、ちょっとしたことで子どもは容易く怪我をし、場合によっては死に至ることだってある。
だから、本当にエルフィリーネを迎えることができてよかったと――私は朝ごはん用のスープの鍋をかき混ぜながら、しみじみと思った。
エルフィリーネ。
美しい魔王城の守護精霊は、何故か私に忠誠を誓い、子ども達の面倒と、この城での生活を手伝ってくれることになった。
私はいつの間にか彼女と呼んでいたけれど、エルフィリーネ曰く『精霊に性別はない』のだという。
どちらの姿にも、なれるのだと。
たくましい男性の姿になって見せてくれた時には、さすがに驚いた。
やっぱり超絶美形ではあったけれど、男性に免疫のない私には正直、落ち着かなかった。
前の主にも女性形態で仕えていたのだそうで、今のところは女性の姿でいてもらっている。
多分、その方が子ども達も落ち着くと思ったし。
最初こそ落ち着かない様子を見せていた子ども達も、優しい笑顔の守護精霊には、あっという間に慣れてくれた。
ついさっきまで起きた子ども達の顔を拭き、着替えを手伝ってくれて、今は本棚から選んだ本を読んで聞かせてくれている。
書庫にあった本は、まだあの子達には難しいだろうと最初は思っていた。
けれど、植物の画集のようなものもあって、それを見せてみると、興味深そうに覗き込む子が多かった。
今、この城にいる子のほとんどは、まだ自分の思いを言葉にして表に出すことができていない。
『自己主張』というものが、まだ身についていないのだ。
そもそも、言葉そのものをよく理解していないのだと思う。
今、この城で普通に会話ができているのは、私達４人とエルフィリーネだけだ。
それでも――だんだんと、私達の会話を真似してか、喃語のような声を出す子が増えてきた。
私達の服の裾を掴むようになってきた子もいるし、よちよちと走るようになってきた子もいる。
ちょっと目を離すと、テーブルや椅子を倒したりすることもあるけれど……それも私は『良い傾向』だと思っている。
まずは、私達とこの城を『安全地帯』だと思ってほしい。
安心できる拠り所があれば、徐々に自己主張もできるようになってくるはずだ。
これからは、エルフィリーネやフェイ兄に教わって、この世界の字も覚えて、子ども達に教えられるようになりたいと思う。
まだ自分の意思を表に出せず、座り込んでいることの多い子ども達に、『自分の意思で行動していいんだよ』と伝えたい。
今までは目の前のことで手一杯だったけれど――
ようやく、そんな保育計画を考えられるくらいの余裕が、生まれてきたのだ。
「よし、完成」
スープを味見した私は、鍋を竈から下ろそうとして――
「マリカ。力仕事は無理しないで。火傷しますよ」
優しい声と手に、その動きを止められた。
果物の皮をむいていたフェイが、私を制して、鍋をひょいと持ち上げてカートに乗せてくれる。
「ありがと。そっちは、もういいの？」
「ええ、なんとか終わりました。運びましょうか？」
大皿に切り分けられた果物とスープ、それから焼肉と食器をカートに乗せ、私達は食堂を出た。
食事の支度を三人が交代で手伝ってくれるようになったのは、本当に助かっている。
経験ゼロというわけではないとはいえ、古い台所で十四人分の調理をするのは、なかなか骨が折れるのだ。
身体も小さいし、力も足りない。肉を切るだけでも一苦労だ。
フードプロセッサーとは言わない。
せめて、ちゃんとした包丁やお玉、フライパンが欲しい。
今あるのは、旧式の鍋釜ばかりで、正直使いづらい。
――本当に、日本での生活は快適だったのだと、こういう時に実感する。
「みんな～。ごはんできたよ」
私が大広間に入って声をかけると、子ども達がわらわらと集まってきた。
『ごはん』という言葉は、すっかり覚えたらしい。
今日の朝ごはんのメニューは、スープと豚っぽい動物の焼肉。
それに、リンゴに似た果物を添えてある。
子ども達には、食べやすいように小さく切っておいた。
味付けは塩と、軽くふった胡椒だけ。
それでも味見をしたら、けっこう美味しかった。
エルフィリーネが教えてくれた貯蔵庫には、いくつか香辛料や調味料も残っていて、使ってみたら想像以上に使えた。おかげで、少しずつ味のバリエーションが出てきている。
……何百年前のものか考えるのは、ちょっと怖いけれど。
アルが『大丈夫』と言ったし、ここは魔法の世界だ。
保存の魔法とか、きっと効いているのだろう。多分。
今は贅沢を言っていられる時でもない。
大広間にあった大きな椅子とテーブルでは、子ども達の足がまったく届かないので、今は飾り机のような脚の低い台をちゃぶ台がわりに床へ置き、その周りに座って食事をしている。
本当は、子ども用の椅子やテーブルが欲しいけれど――無いものは仕方がない。
「じゃあ、ごあいさつしましょう。おいしいごはん、いただきます」
パチンと手を合わせて、全員で挨拶をしてから食事を始める。
私が一番最初に教えた『約束』だ。
アーサーやエリサは、私達の言葉を真似して、上手に手を合わせて
「……ます！」
と言えるようになってきた。
まだ小さいジャック達も、うまくできないなりに、真似して手を合わせてくれるようになっている。
あまり、この世界には食前食後の挨拶という習慣はないように思う。
だけど、こういう所作は礼儀作法の基本だと思うし、今のうちは日本流を押し通させてもらうつもりだ。
もちろん、この世界流の作法が分かったら、きちんと合わせるつもりではあるけれど。
「まだ少し熱いから、ふーふーして食べてね」
私はスプーンにすくったスープに息を吹きかけて冷まし、リュウの口元に運ぶ。
まだ一〜二歳くらいに見えるジャックとリュウ以外は、自分でスプーンを握り、時には手づかみで、一生懸命に食べている。
遊び食べをする子は皆無だ。
デザートとして果物が付くようになってからは、なおさら真剣さを増した気がする。甘味の力は偉大。
瞬く間に全員の食器が空になった。
舐めるように――いや、実際に舐めたのだろう――ピカピカである。
「うんうん、みんな残さず食べてくれてありがとう。
じゃあ、手を合わせて……ごちそうさまでした」
「ごちそうさま……でした」
食べ終わった子ども達の中には、テーブルから食器を下ろし、自分でカートまで運んできてくれる子もいる。
「ありがとう、エリセ」
私がそう言って褒めると、エリセは少しだけ表情をほころばせてくれるようになった。
茶色い髪に茶色い瞳。魔王城で、私以外に唯一いる女の子だ。
片付けの習慣。これも最初に、しっかり教えた。
最初から習慣にしておけば、『そういうもの』として自然に身につく。
できたら、感謝して褒める。
頭を撫でたり、抱っこしたり、できるだけスキンシップを取るようにすると、子ども達はそれを嬉しいと思って、また同じ行動を繰り返してくれるようになる――はずだ。
エリセは、特にここ数日でずいぶんしっかりしてきた。
私の真似をしてか、小さい子を抱っこしようとする姿も見られるようになっている。
男だから、女だからと区別するつもりはないけれど、少しずつ私の手伝いもしてもらおうかと思っている。
そうすれば、私も楽になるし、本人の自信にもつながりそうだ。
皿を片付け、洗いながら、私はそんなことを考える。
そして改めて気づかされる。
――私、本当に保育士の仕事が好きだったんだな、と。
少し、感傷的になる。
もし、あの時本当に死んでしまっていたのなら。
クラスを受け持っていた子ども達は。
保護者の人達は。
職場のみんなは――悲しんでくれていただろうか、と。
食事を終え、片付けも終わった、昼食までの合間の時間。
「外に行きたい。森と、城下町」
私はリオン、フェイ、アルの三人にそう頼んだ。
「外……か」
「つまり、周辺をしっかり見て回りたい、ということなんですね？
森だけじゃダメなんですか？」
フェイの問いに、私は頷く。
「特に、周辺の植物を見たいの。
食事に野菜が欲しい。茸とか、果物とか、お芋でも。
城下町があるって言うなら、畑の跡とかに野菜が残ってないかなって。
野生化してても、種とか株があれば、お城で育てられるかもしれないし。
お肉だけじゃ栄養も偏るし、バリエーションもなくなっちゃう」
今、この城の食生活を支えているのは、基本的にリオン達が狩ってくる獣だ。
最初は『あの小さなナイフでよく狩れるな』と思ったが、フェイの組み立てた罠や、リオンのギフトのジャンプでなんとかしているらしい。
最近はエルフィリーネが古い武器や弓矢も貸してくれるようになり、ずいぶん楽になったそうだ。
「それに、周囲の確認もしたいの。
もし安全に出してあげられるなら、外に子ども達を連れていってあげたい。
外で遊ばせてあげたいし、水場に水を汲みに行くとか、できることをさせてもみたい」
私自身、外に出たのは水を汲みに行った時と、城の外を見た時の二回だけだ。
周囲は深い森に囲まれていて、危険もあるだろう。
けれど、それを恐れてずっと城の中に閉じこもるわけにもいかない、と思っていた。
「うーん、片付けるの、忘れてたんだよな」
リオンが、何かを考えながら頭を掻いた。
何かを言いよどんでいるというか――口にしたくないことを抱えているような、そんな様子。
「忘れてたって、何を？」
「仕方ありません。行きましょう。
どうせいずれは知らせなければならないこと……です。ならば、いっそ見せた方がいい」
フェイが、リオンを宥めるように言う。
その横顔には、何かを諦めたような影があった。
「だから、何？」
「見れば分かります。
子ども達のことは、私が見ていますのでご安心を」
静かに告げたエルフィリーネの言葉に、リオンは顔を上げる。
「……あんたは、知ってるんだな？」
「城の近辺のことでしたら、城の中ほどではありませんが“見え”ますから。
……まったく、困ったものです」
静かに、だがその瞳は笑っていない。
唇だけが微笑を形作っている。
「エルフィリーネ……？」
「仕方ない。行こう。アルは留守番を頼む」
何かを決心したように、リオンは立ち上がった。
「でも、気軽なハイキングにはならない。覚悟して来いよ」
その黒い目に、さらに深い闇を宿らせて。
――最初は、気楽なハイキングになると思っていた。
リオンはナイフと、大きな白い布を袋のようにして肩に担いでいる。
フェイは弓矢と小さなバッグ。
私も小さなバッグを一つ借りてきた。
本当はお弁当や飲み物も用意しようかと思ったけれど、それはリオンに止められた。
『遊びじゃないんだ』と。
魔王城の周囲は深い森で、近くには子ども達を洗った水場がある。
その少し先を進むと――
「あ、街？」
視界が開け、壁に囲まれた街が現れた。
「これが、城下町？」
もちろん、完全な廃墟だ。
石造りの家々は苔むし、蔦に覆われ、あちらこちら崩れ落ちて、かろうじて『家だった』面影を残しているものが殆どだ。
「あ、これ小麦かな？」
街の中には、完全に野生化しているが、かつて畑だったであろう場所がいくつかあった。
そこには穂をつけた植物が揺れていて、一本折って粒を少し潰してみると、ふわりと甘い匂いが漂う。
昔、ビール工場を見学した時に見せてもらった麦芽と、よく似ている。
「リオン、フェイ……これ……」
私は麦の穂を振って見せたが、二人の反応はなかった。
様子がおかしい。
いつもと違う――とても、怖い顔をしている。
「二人とも、どうかしたの？」
「マリカ。こっちへ」
フェイが私の手を取った。
いつもより、ずっと強い意志がこもった手だった。
その力に、私は逆らえない。
二人が導いた先には、一軒の家があった。
周りの家々と、特に変わるところのない、ごく普通の――。
「……なに、これ……？」
私はとっさに口元を押さえた。
匂いがする。酷い匂いが。
正直、汚物の臭いや、生活の汚れの匂いには慣れている。気にはしても、平気だ。
でも――これは。
「城の外に出るなら、覚悟してくれ。
たまに、こういうことが……あるんだ」
リオンが指差した先を見て、
「ヒッ……」
私は思わず、声にならない悲鳴を漏らした。
そこには、首を吊って――完全に事切れた人の身体が、ぶら下がっていた。
「俺達がこの城に来た時には、こういうのがあっちこっちにあった。
片付けられるやつは片付けて、埋葬したりもしたけど……多すぎて、最近は放置してたのも……ある」
リオンは城から持ってきた大きな白い布を地面に広げると、ジャンプで一気に死体のそばまで跳び、ナイフで素早くロープを切り落とした。
ぐしゃ、と。
落ちた死体が布の上で潰れ、黒とも黄緑ともつかない染みを作る。
私の目に見えないようにと、素早く布で包んでくれたけれど――
「うっ……」
私は後ろから支えていてくれたフェイに、縋りつくように震え、必死に込み上げる吐き気を押さえ込んでいた。
「どう……して？
ここは、不老不死の世界……じゃなかったの？」
魔王が倒された時代の、古い遺体ではない。
まだ腐敗の途中。
明らかに、最近のものだ。
「『神の祝福』を得た『大人』が、不老不死を得るんです。
でも、この島には『神の祝福』がない。
だから、世界でただ一つ――魔王城のあるこの島だけで、人は『死ねる』んですよ」
「だから、大人たちは滅多なことでここには来ない。
万が一にも死んだら、生き返れないからな。
逆に、世界に倦んで、死を選ぼうとするやつはここに来る。
ここだけが、唯一の救い――なのかもな」
……これが、この世界の現実。
二人の言葉に、胸の奥で何かが音を立てて崩れる。
身体が一気に冷たくなり、歯の根が合わなくなっていく。
二人の声が、どんどん遠く、小さくなっていく。
「マリカ！」
フェイの腕の中で、私は逃げた。
意識が散り、あの光景が、音ごと、匂いごと、視界から消えていく。
――それが一時しのぎにしかならないことは、誰よりもよく分かっていたけれど。
