竜眼公の日常

継承１

　ノックが鳴っている。

　それに気付いた瞬間、飛び起きた。

　思ったより深く眠ってしまっていたのか……。ケイや父上の顔が脳裏にチラついて、憤ろしくて、とても眠れないと思っていたのに。

　少しでも休まなきゃと無理矢理目をつぶって、ルーシェを抱き込んで、寝息を聞いていたら、いつのまにか……。

「何だ？　何かあったか？」

　窓から入ってくる光は、まだそんなに傾いていない。それほど時間は経っていないようだ。

　ルーシェがもぞりと動き、薄目を開けた。起き抜けのルーシェは、一人にされていると不安がって泣きだす。傍にいるのがわかるように、頭を撫でてやった。

「奥方様がお呼びです。御城主様がお目覚めになり、ギルバート様とルーシェ様にお話があると。どうか、お早く」

「わかった。すぐ行く」

「ルーシェも行く！」

　あわててしがみついてきた背中をポンポンと叩いてやりながら、一緒に行こうな、と告げた。

　椅子の背に掛けておいた上着を手早く着込み、剣を佩く。ルーシェにも上着を着せて、抱っこして部屋を出た。

「御城主様は二の城壁内におられます。お部屋へは奥方様がご案内するとのこと。二の城壁門でお待ちになっています」

「わかった」

　伝令はウィルバートだった。臣下であることにこだわる彼は、先導役も務めるつもりのようだ。勝手知ったる城内なんだから、伝言だけで充分なんだが。

　いつもなら、そんな彼との距離を測りかねてピリピリしただろうけれど、今は呼びに来てくれたのが彼で、ありがたかった。あまりよく知らない兵だったりしたら、間者かもしれないと疑って、落ち着かなかっただろう。

「ギル様、どうしたの？　どっか痛いの？」

　とうとつに、ぺとっと小さな掌を頬にあてられた。

「いや、どこも痛くないよ。ぼんやりしていただけだ。たぶん寝起きのせいだ」

「そっか、ギル様、お寝坊さんだもんね！」

　ルーシェがきゃらきゃらと笑う。

　……ああ、そうだ、不安がっている場合じゃない。俺がしっかりしないと。こんなふうにルーシェが笑っていられる日常を、守っていくんだ。

　建物から出て、城壁の前でルーシェを下ろし、しゃがんで背を向けた。

「ほら、おんぶだ」

　情けないが、上背(うわぜい)も体重もない俺が肩車をしたら、ルーシェの体重に振り回されて危ない。

　すぐに背中に高い体温がぺったりくっついてきて、首に腕がまわってきた。後ろ手で尻を押し上げてやると、耳元で「くふふ」と嬉しそうに笑われる。その声も髪もひ弱な腕も、なにもかもがこしょこしょと触れて、くすぐったい。ルーシェの楽しそうな様子に、気持ちが和む。

　竜殺しの子供にとって、こうして飛んでもらうのは楽しい遊びだ。かくいう俺も大好きだった。

「ちゃんと掴まっていろよ」

「はあい！」

　立ち上がって、ルーシェを揺すり上げ、収まり具合を確認した。

「お気を付けて」

　ふいにウィルバートから声を掛けられて、驚いて振り返った。くそ真面目に気遣っているまなざしと合う。

　本拠地たるこの城の中で、竜殺しの俺を気遣うなんて……。

　なにかというとすぐに不機嫌になって、嫌っているのかと思えば、これだ。ふとした時に、昔、仲が良かった頃と同じ、従兄弟の顔をする。

　……俺はいつもそれが嬉しかったんだ。だからウィルバートが好きなんだ。どんなに不機嫌に接されても、竜殺しとしてではなく、従兄弟として俺を認めてくれているから。

　それを、同じ人であると考えてくれているのだと、俺が勝手に錯覚していた。あんなに、竜殺しである自覚を持てと言われていたのに……。

　俺は何も言えずに目をそらして、足場に向かって城壁を蹴った。

　二の城壁目指して足場を飛ぶ。やがて、壁門の前で待つ母上を見つけて、その前に飛び下りた。

「ギルバート」

　ほっとしたように呼ぶ、母上の顔色が冴えない。ようやく父上が目覚めたというのに。――良くない知らせなのだ。

「お父様に会う前に、お父様の状態を承知しておいてほしいの。……左腕は切り落としました。それと、左の胸も潰れていて、よく心臓に折れた骨が刺さらなかったものだと、ばば様(エンマ)が。

　……竜殺しだから、まだ生きている、と。助かるかどうかはわからない、たとえ命を繋げたとしても、元のようには動けない、と……」

　愕然として母上を見返す。

「お父様は、目を覚ました時には、何を言われなくても、自分の状態を把握しているようだったわ。……たぶん、他の誰よりも。その上で、あなたに話しておきたいことがあると言っているの。それを含み置いて、お話を聞くように。

　ルーシェも、御城主様のお話を、よく聞いてあげてちょうだいね」

　俺の背を覗き込み、語りかける。もぞりと動いたのが伝わってきたから、ルーシェも頷いたようだった。

　案内された部屋は、血と薬草の匂いで噎(む)せ返るようだった。

　ベッドの傍らにはばば様がおり、壁際には家令のサマル、書記のウォリック、財務長のミカ、兵隊長のレン、神官のネイトが控えていた。

　父上は横たわったままで、そうしているとただ寝ているだけにしか見えなかった。

　俺は枕元に立った。ルーシェを下ろす。

　父上が目を開けた。

「ギルバート。ルーシェもよく来た」

　父上の顔色は良くなかったが、弱々しさは感じられなかった。むしろ、張りつめた威厳に、俺とルーシェは自然に胸に手を当て、頭を垂れた。

「ギルバート、俺の体はもう、城主の任に堪えられない。今日を以て城主の座をおまえに譲る」

　ごくりと唾を飲み込んだ。いつかはと承知していたことだった。もっと華やかで誇らしいだろうと想像していたのに、現実は、その重さに自分のなにもかもが頼りなく感じる。……けれど、俺以外に担える者はいない。

「謹(つつし)んでお受けいたします」

「エヴァーリを頼んだぞ」

「はい」

「それと、ケイの葬儀を頼む」

　それが一番の心残りだ、そんな気持ちが、声音にも表情にも表れていた。

「はい、確かに承知しました。……申しわけありませんでした。俺が手間取ったばかりに」

　深く頭を下げる。顔を上げられなかった。

　父上に怪我をさせ、ケイを失ってしまった。後悔しても、しきれない。

　竜の体表に、人からの攻撃は効かない。投石機も弩砲も、その鱗に弾かれる。竜を直接殺そうとすれば、目か口内への刺突をするしかない。その役を担う者は、ほとんどが死ぬ。

　だから、父上とケイが時間稼ぎをしている間に、俺が敵の竜殺しを殺し、後は三人で竜を狭い場所に誘い込んで、押し込めて飢え死にさせる予定だったのだ。

「いや、おまえのせいではない。あの竜は対人戦の訓練をされていた。罠の存在や武器の特性も理解していた。ただの獣ではなかった。……ケイは、勤めをよく果たしてくれた」

　父上の視線がルーシェへと移る。

「ルーシェ、おまえの父は、強い、立派な竜殺しだった」

「うん！　おとーさんはりっぱな竜殺しだよ！」

　父親が褒められたことが嬉しいのだろう、弾んだ声が響いた。

「ルーシェ、城主として最後の命令をおまえにする。

ギルバートの小姓となって、ギルバートを助けてやってくれ。朝寝坊しないように起こしたり、忙しくて食事を抜いたりしないよう、面倒をみるんだ。

そして、ギルバートの下(もと)で、強い竜殺しとなれ」

「はい！」

「いい子だ」

　父上は目を閉じ、黙った。

　仕事を任され、褒められて、嬉しさが突き抜けたのだろう、ルーシェはぶるぶるっと震えて振り向き、ぱあっと笑った。

「ルーシェ、ギル様のこしょーになるね！　朝、起こしてあげる！　ご飯も一緒に食べようね！」

「ああ、よろしく頼む」

　頭を撫でてやれば、うん！　と大きく頷く。

「グレース、今日中に城主の部屋をギルバートに明け渡し、寝室をルーシェの部屋に宛てるように」

「承知しました」

　母上がそう返事するのに、思わず口を挿む。

「こんな時です、急がなくても」

「こんな時だからだ。ギルバート、ルーシェをおまえの手で、竜殺しとしてしっかり育て上げるのだぞ」

　強調された物言いに、小姓にした本当の意味に気付く。いついかなる時も、そう、昼夜を問わず、ルーシェを守れと言っているのだ。そのために、常に身近に置いておかしくない小姓としたのだ、と。

「承知しました」

　俺は自身の浅慮を恥じて、深々と頭を下げた。