竜眼公の日常

ムンドール４

「これからお二方に、あの方をご紹介したく存じますが、いかがでしょうか？」

　自分が殺した男の遺児に会うなんて遠慮したかったが、そういうわけにもいかない。

　オーレリア殿が頷き、俺も了承した。

「ご紹介する前に、お話しさせていただきたいことがございます。

　あの方は現在、アーセンタ・イーニアスと名乗っておられます」

「イーニアス？」

　ムンドール城主の姓ではない。

「母方の姓にございます。ですが私生児ではございません。神官に結婚の立ち会いをしていただいておりますし、出生時も城主自ら神殿に届け出ております」

　基本的に、あの子が竜殺しであることを隠すために、ムンドールの正嫡だというのは表に出さないので、私生児であるかどうかはあまり関係ない。なのだが、何かあって正統性を問われた時、大きく違ってきてしまう。正嫡であるお墨付きがあるのは良いことだ。

　もっとも、あの髪色では、竜殺しということは一目瞭然なのだが。誰の血を引いているのかも。

「ご母堂が結婚式の前に妊娠されまして。あまりにひどい悪阻(つわり)に式が延期になったのです。

　普通は悪阻というものは一(いっ)時(とき)のものですが、ご母堂の場合は一度も回復されることがありませんでした。弱った体で出産に挑まれ、命を落とされたのです。

　城主はお子様の性別を見て、隠して育てる決断をされました。それで、結婚も正嫡の存在も公にしなかったのです。

　ですので、対外的には甥として扱ってまいりました」

「竜殺しとしては育ててないのか？」

「レアティズ、ご説明を」

　家令に振られて、兵隊長が口を開いた。

「私からご説明申し上げます。

　幼い頃から城主が手ほどきをしておりました。自覚なく力を振るわれると危のうございますので。

　ただ、性別故、どの程度を教えるかに迷いがおありだったのと、隠して育てる制約もあり、基礎的なもののみになっております」

　これからは、あの子の養育に俺の意向も加味される。名目上、この城は俺のものなので、あの子の身柄も俺の預かりになるからだ。

「オーレリア殿、ウルム卿は幼い竜殺しに武術の手ほどきはできますか？」

「ええ、そのはずです」

「ならば、竜殺しとして恥ずかしくない技量と誇りを身に付けさせるよう、配慮をお願いします」

「よろしいのですか？　……申し訳ございません。ご無礼をいたしました」

　兵隊長が思わずといったように俺とオーレリア殿の会話に口を挿み、直後に己の不躾に気付いて、椅子から降りて膝をついた。頭を下げている。

　今の発言からすると、やはり家令と兵隊長は、俺が城主を殺した可能性があると考えているのだろう。あの子が仇討ちを望むかもしれないと考えていなければ、出てこない言葉だ。

　だが、それがなんだ？　それを織り込んでもなお、彼らはヴァユ同盟に付くと決めた。

　いずれ、ウルム卿の口から事実が漏れるかもしれない。それであの子が、俺を親の仇と恨んで仇討ちに来るとしても。その時はその時のことで、その前に、ここでの地歩を固めるのが先決だ。なにしろムンドール城は、ランダイオと並んで、ヴァユ同盟の最前線となるのだから。

　まずは、オーレリア殿の安全の確保。そのために、ウルム卿の弱点となるあの子をなんとかしなければならない。

「自分の身は自分で守れたほうがよい。それが城主殿の遺志を継ぐことにもなろう」

　あの子が虐げられることなく生きられること。それさえ守れば、ムンドールはエヴァーリに反目しようとはしないだろう。……たぶん。

　頼んだからな、オーレリア殿！　という気持ちで彼女を見たら、軽く頷かれた。

「我々は気にしていませんよ、レアティズ卿。私もエヴァーリ公も、議論の場では身分に関係なく、活発な意見の交換を好みます。現場からの意見ならばなおのこと。

　立って。席に着いて。話に加わってください」

　気持ちは伝わっていなかった。彼の無礼の処遇を、淑女にゆだねただけだと思われた。まあ、それはそれで必要だったのだけれども。いつまでも彼に膝をつかせておくわけにはいかなかったし、紳士としてこういうのは淑女に譲るものなので。

「私としては、あの子を竜殺しとして育てるとしても、これからは淑女教育も必要だと思うのです。いずれウルム卿の伴侶として披露するならば。皆様はどう思いますか？」

　オーレリア殿の問いかけに、家令と兵隊長は顔を見合わせ、俺を見た。どういう意味だそれは。

　会話の接ぎ穂をひねり出す。

「……そういえば、俺、と言っていたな」

「甥とは結婚させられません」

　それはそうである。

　つい、ルーシェに置き換えて考えてしまう。ルーシェに女だけど男のふりしろなんてのは無理だ。どこかで真実をしゃべり散らすか、重要な場面で混同して失敗しそうだ。年齢が上がって分別が付いてくれば……いつ頃だろうな、それ。想像できない。

「オーレリア殿に任せます。時期を見て適宜お願いします。……ただし、竜殺しとしての修養が優先です。それを損なうようなものならば、いりません」

　強ければ相手を黙らせられるし、弱い竜殺しなど恰(かつ)好(こう)の的(まと)にされるだけだ。

「ご心配なく。それを補うものを教えましょう。女には女の戦い方があるのですよ」

　横目で微笑まれ、ゾッとした。たしかにしょっちゅう彼女から感じている。今も。

「さて、いかがです？　実物を見ないで話し合うのはこのへんまでにしませんか？」

　オーレリア殿に催促され、兵隊長が呼びに立った。

　ウルム卿と手を繋いでやってくる。俺とオーレリア殿も席を立ち、並んで向き合った。

　ウルム卿に促され、手を離して一人で立つ。兵隊長が紹介した。

「こちらはアーセンタ・イーニアスにございます。

　アーセンタ、こちらはエヴァーリ公です。今日からムンドール城の城主、あなたの代父となる方です。

　こちらはヴァユのオーレリア姫です。エヴァーリ公が本城から長く離れられないため、城主代理となられる方です。

　ご挨拶なさい」

「昨日はたいへんなご無礼をいたしました。ご挨拶が叶いまして光栄にございます。どうぞお引き回しのほどよろしくお願いいたします」

　膝を折って手を胸に当て、まさに教えられたとおりという感じに言い終える。微笑ましい。

「歳はいくつだ」

「十二歳です」

　思ったより上だった。ランダイオのアークリッド・ロンダールより年上なのに、外見は同じくらい、中身は幼く見える。もしかしたら、竜殺しの女は、人間の女とも竜殺しの男とも成長の仕方が違うのかもしれない。

「今をもって子供であることは捨てよ。竜殺しとしての自覚を持ち、その誇りに見合う者になれ」

　子供の目が揺れ、兵隊長、家令を見る。思ってもみない言葉だったのだろう。

「人の顔色をうかがうな。おまえの意見を言え。それが許されるのが竜殺しだ。

　さあ、おまえはどうする」

「はいっ、そうなりたいです！　がんば……、しょ、精進、します！」

「いい返事だ。俺はここにはいられないが、援助は惜しまない。

　俺の代わりにこの城とおまえの面倒を見てくれるのが、この人だ。母とも姉とも思い、よく敬え」

「お(・)姉(・)様(・)と呼んでくださいな」

　オーレリア姫は進み出て、彼女に手をさしのべた。どういうことかわからないで戸惑っている子にもう一歩近づき、その手を取る。

「仲良くしたいと思っています。よろしくお願いしますね。

　私、来たばかりで何もわからず、困っていますの。まずは、あなたのこと、この城のこと、たくさん教えてくださいな」

　アワワワという心の声が聞こえそうなほど、子供の顔が赤くなっていく。たぶん、必殺の人たらし笑顔を、至近距離で食らっているせいだ。

　子供の横で揺れる人影に目をやったら、ウルム卿が妙な顔をしていた。喜ばしいのは間違いないらしいのだが、目つきに嫉妬が混じっている気もする。

　帰る前に、もう一度釘を刺しておかないとならなそうだ。

　昨夜の、話が通じているようで通じていない面倒くささを思い出して、こっそり静かに深い息を吐き出したのだった。