竜眼公の日常

ランダイオ５

「小難しい話は、腰を据えてしっかりやりましょう。土産を持ってきました。猪と鹿の塩漬け肉です。他にパンと麦酒もあります。それらを食べながら話すのはどうですか？」

　うちの兵に声をかけて、持ってこさせる。旅籠に用意させておいたものだ。商人に金を渡して、ここまで運んでもらった。

「皆、手分けして調理場へ運び入れよ！　酒樽はそのまま大広間へ持っていくのだぞ！」

　というふりで、城内の安全確保をさせる。

「そういえば、ビーセルの竜殺しは一人でこちらに？　お付きの者がいたのでは？」

「おりましたが……」

「全員連れてきてください」

　しばらくすると、男が三人連れてこられた。一人は身なりがよいが、二人は質素だ。従者と下働きというところか。下働き達は下を向いてぶるぶる震えている。従者だけが俺を睨みつけていた。

「顔を見せろ」

　うちの兵が後ろから顎を持ち上げ、俺へと向ける。下働き二人は、ぎゅっと目をつぶり、かたくなに俺を見ようとしない。

　従者が叫んだ。

「この者達は命令されて、ただ荷物を運んだだけだ！　竜殺し様とは口を利いたこともなければ、顔を覚えられてもいない！　居合わせただけなのだ、解放してやってくれ！」

　べつに殺そうとは思っていない。いや、殺せば見せしめとしてちょうどいいかと考えはしたのだけれど。

　俺が三人の首をはねるのを見れば、ランダイオ民は俺を恐れて、逆らうのをためらうようになるだろうから。

　でも、基本的に、殺さないで済むなら殺したくないんだよ、人は。

「では、取引をしようか。

　おまえ達の命を助けてやる代わり、下(げ)人(にん)二人はそれぞれ一度、おまえは下人二人とおまえの命の分、しめて三度、エヴァーリの者を助けるというのはどうだ？

　ただし、それを今すぐ鍛冶の神に誓え。誓いを破ったら、その金槌と金床でもって魂を粉々に砕かれてもよい、と。

　それができた者だけ解放してやる」

　魂を砕かれれば、死後に神の御(み)許(もと)で過ごすことは叶わなくなる。砕かれた欠片は火床にくべられ、燃え尽きる。完全な無に帰すのだ。

「俺はそれでかまわない。

　おまえ達、誓いを立てろ」

「そ、そんなこと言われても、エヴァーリの人と会うことなんて、ありゃあしねえですよ。まして、命が危ない人を助けるなんて」

「これまでだって会ったことないのに、もし一生会えなかったら、か、鍛冶の神になんて、恐ろしくて」

　震えが大きくなって、ガチガチと顎を鳴らしている。失神されたら話がややこしくなる。助け船を出すべく、ふっと失笑をもらしてみた。

「エヴァーリに行けば、いくらでもいるだろ。本当にやる気があるかどうかの話だ。それに誰も命を助けろとは言ってない。困っていたら手を貸してやれと言っているだけだ。

　まったく。命を助けてやってもいいと言っているのに、あれこれ文句ばかり。人の城だから血で汚すのは遠慮していたのだが。……ああ、もう面倒だ」

　男達の顎を掴んでいる兵に目配せしてみせると、従者が怒鳴った。

「俺がエヴァーリに連れて行ってやる！　だから今すぐ誓いを立てろ！

　エヴァーリ公、彼らは俺に泣き言を言ったまで！　けっしてあなたへ要求をしたわけではありません！　俺への罰はどのようにしてもかまいませんから！　どうか、どうか、今一度の猶予を！」

　煽った甲斐があった。思ったとおりに必死に言いつのってくる。よしよし。

　俺は、ははっ、と声をあげて笑ってみせた。

「よく回る口だな。……だが、まあ、面白い。いいだろう。では、おまえは、三人分の無礼を上乗せで、六度助けよ。……そうだ。そのうち一度は俺のためになることをしろ」

「はい、かまいません。感謝します」

　下働き二人に目を向ける。薄目を開けて様子をうかがっているので、見られたことはわかるだろう。

「それで、おまえ達、どうするのだ。誓いを立てるのか？」

「はい！　はい！　誓わせていただきます！

　鍛冶の神様、鍛冶の神様、最強の金槌の主、偉大なるガラガッド様！　俺は必ずエヴァーリの人を一度助けます！　誓いを破ったら、金槌で魂を砕き、火床にくべてかまいません！」

「鍛冶の神様、鉄槌の王様、片目の偉大なる戦士、ガラガッド様！　俺は必ずエヴァーリの人を助けます！　ええと、一度、絶対！　誓いを破ったら、金槌で魂を砕いてください！」

　従者も虚空を睨み声をはりあげた。

「聖なる鍛冶殿に御(お)座(わ)すいと尊き神、ガラガッドに畏み畏み申し上げ奉る！　我、ローレン・ソレイミオは、エヴァーリに生まれし人を、六度助けると誓う！　この誓いを破りし時は、その金槌と金床でもって魂を砕き、火床にくべられよ！　どうかこの誓いが果たせるよう、恩寵を賜りたまえ！」

「たしかに見届けた。誓いが果たされることを祈る。ガラガッドの加護のあらんことを」

　剣の鞘を叩いて金音をたてる。ガラガッドへ願いが届けという呪(まじな)いだ。

「この者達に、自身の荷物と水と食料を持たせ、城の外に出せ」

　兵達に連れて行かれるのを見ながら、傍らのウィルバートに、「何か持ってないか？」とこそっと聞く。

「何かって何ですか？」

「何かこう、俺だとかおまえだとかわかるもの」

「ええ？　……封印ならありますけれど」

「それだ！　それを一つ押して、ローなんとかに持たせろ。困ったら城を訪ねろって」

「ローレン・ソレイミオです。俺が覚えておきますけれどね。また甘いことを言って。悪用されても知りませんよ」

「しないだろ、あいつは」

　ウィルバートが口を閉じて、不服だという目で訴える。それに小首をかしげて笑いかけると、

「まったく、まったく、まったく、もう！」

　悪態をつきながら封印を懐から取り出し、火を探しに離れていった。