竜眼公の日常

女王６

「悪かった。ルーシェが正しい。いつもどおり頼む」

　泣くのを我慢して下唇を突き出していたが、両手を広げれば、ぽすんと胸元におさまった。俺の上着に顔をこすりつけて、涙を拭っている。鼻水まで拭かれる前に、ハンカチを取り出して鼻を押さえた。よしよし、上手にかめたな。

　抱き上げて、椅子に座った。膝の上に座らせる。

　向かいの女王は母上や書記のウォリックと会話しているし、オーレリア殿もそこに混ざっていた。ウルム卿は兵隊長のレンと剣の話で盛り上がっているようだ――チラチラと何回もこちらを見ているが。

　ルーシェが膝の上で立ち上がって、テーブルの中央に置かれたパンの籠から、むんずと一つつかみ取ってきた。とすんと座ると、さっそくちぎって、「はいっ」と口に押しつけてくる。……いつにも増して張り切っているな……。しかもこれ、俺の好きなクルミのパンだ。くそっ。ほんっとうにかわいいなあ、ルーシェは！！！

　パンを食べつつ、ルーシェの好きな干しぶどう入りのを取って、口に運んでやった。俺を見上げて、おいしいねっ、て感じで、にっこにこだ。

　ルーシェの皿も引き寄せる。肉がちゃんと子供用に切られている。まあ、顎の力は人の大人より強いから、行儀を考えなければ、噛みちぎるのに問題はないんだが。

　……なんてことをしている間に、次は肉だと察したルーシェは、俺のフォークを取ってブスッと肉に突き刺した。

「はいっ」

　自分のフォークを持たせてこの状況を何とかしようと思っていたのに、そんな隙がない。というか、ぐいぐい口に押しつけてくるから、話すことがままならない。

　黙って素直に口に受け入れ、当然のようにあーっと口を開けるルーシェにも、肉を食べさせてやる。

　……笑えるくらい、俺達仲良しだな。いつもはここまでじゃないんだが、ルーシェが俺から離れないという印象を与えるにはちょうどいい。

　ウルム卿がガタンと音をたてて立ち上がった。

「エヴァーリ公、不躾ながら、お願いがございます」

　深く頭を下げている。腰が直角だ。立礼の最敬礼である。

　武人が主(あるじ)でもない者にそんなことをするのだ。こちらも地位のある者として、拒否するわけにはいかない。度量を問われてしまう。

「改まってなんだ。話を聞こう」

「公が膝の上に置かれている、小さい白の竜殺しに、紹介を願いたいのです」

「いいだろう」

　そうでなきゃ、この宴会に幼児を出席させてくれなんて言わないよな。あわよくばルーシェを引き取って育てたい――人手の足りないここより、実績のあるヴァユでとかなんとか――という目論見があるんだろうが、そうはさせない。

　そのために、父に無理に顔を出してもらったのだ。戦闘は無理でも後進の指導はできる、と。

　あとは駄目押しの、名付けて『ルーシェは城主にべったり』作戦だ。どんなふうにふるまえば、と皆に相談したら、『いつもどおりで』と言われたんだが、俺、常時、客人が納得するような甘やかし具合なんだろうか？

「ルーシェ、彼に挨拶を」

　床に立たせる。

「はじめまして。ルーシェ・ティレルです。五才……じゃなくて」

　ルーシェは口(こう)上(じよう)を止めて、俺を見上げた。そうだな、女王の時に、ちょっと間違ったもんな。励ますように頷いてやると、またウルム卿へと向いた。

「ようこそおいでくださいました！」

　照れ隠しなのか、くるんと一つ回ると、うまく言えたよね！　て感じに、俺の膝につかまって、ぴょんぴょん飛び跳ねた。

　わしゃわしゃと頭を撫でて褒めてやる。

「上手に挨拶できたな、えらいぞ。さあ、次は、彼の挨拶をおまえが受ける番だ」

「あ、そっか。あいさつはじゅんばんこだった」

　ぴしっと立ち直して――俺の腿の布地をつかんだままだが――、ウルム卿を見た。

「ヴァユの炎の竜殺し、ウルム・ケーニヒです。お会いできて嬉しいです。どうぞ仲良くしてください」

「うん、いいよ！」

「ありがとう！　では、明日、一緒に遊びませんか？」

「一緒に遊んでくれるって！　ギル様、明日は遊ぶ時間ある？」

「エヴァーリ公にお時間がなくても、ルーシェ殿だけでもどうですか？」

「え、やだ、行かない」

　ルーシェはペタッと俺の膝に顔を伏せた。おや、珍しい。……いや、そういえばさっきも、オーレリア殿に対して、威嚇する子猫みたいだった。

「あらあら、人見知りなんて。ルーシェも大きくなったのね」

　母上が言うと、女王も微笑ましそうに頷いた。

「そういう年頃なのですね。かわいいこと。ルーシェ殿はギルバート様が大好きなのですね」

　ルーシェはチラリと女王を見ると、こくんと頷いた。

　うあ……っ、ギュンって来た！　そうか、俺のことが大好きか。かっっっわいいなあ！！！

「だっこ！　だっこして！」

　そうしてくれなきゃ、さらわれてしまうとでも思っているみたいで、泣きそうな表情でよじ登ってくる。それで、ひしっと抱き付かれた。しっかりと抱きしめてやる。

　目を上げると、ウルム卿が悄然と突っ立っていた。……うん、こんなかわいいものに拒まれたら、そうなるよな。よかれと思って誘ってくれたのに。気の毒でかける言葉が見つからない。

「ギルバート様はどんな遊びを一緒にしてくれるのですか？」

　女王に聞かれて、ルーシェは少し気分が上向いたようだ。

「昔話ごっことかー、けーことか……」

「昔話ごっこ、ですか？　私の知らない遊びです。どんなふうにやるのですか？　教えてくださいな」

　ルーシェは俺から片手を離して、拳を突き上げた。

「昔々、まだ竜が世界を支配していた頃のこと！　我が名はワシリカ！　あんまり強くない！　森で蜂蜜を探していたら、異獣に会っちゃった、逃げなきゃー！」

　グ、ゴフッ、と周囲の大人から笑いを堪える声が漏れ聞こえてくる。

　次はギル様の番！　と見上げられ、ぎょっとした。

　え、やらなきゃいけないのか？　あれを？

　ねえ、はやく！　とキラキラした瞳でルーシェが体を揺すりだす。

　……わかっている。こういうときは、恥ずかしがったらよけいに恥ずかしいことになるって。

「ガオーッ。うまそうだな、食いたいぞー！」

　上から被さるように脅してやると、きゃーっと言って逃げだし、自分の椅子の背に隠れた。「逃げるよー、逃げるよー」と騒ぎながら、ちょろちょろと椅子のまわりを走り、「あ、家がある！　助けてくださーい！」と母上の膝に取り付いた。

「まあ、本当に楽しいですね！　いつもそんなふうにギルバート様に遊んでもらっているのですね。他にはどんな楽しい遊びをするのですか？」

「えーとねー、他はねー、けーことか！」

「けーこ……？」

「武術訓練のことです」

　母上が言い添え、女王は頷いた。

「ああ、そうですね。竜殺しの戦い方は、竜殺しにしか教えられないですものね。

　ギルバート様はその若さで、年上の竜殺しを瞬く間に討ったと聞いています。その指導を受けるルーシェ殿も、強い竜殺しに育つのでしょうね」

　ルーシェに手をさし伸べると、ぱっと笑顔になって、駆け寄ってくる。それを元のように膝に座らせ、女王に伝える。

「この子は、竜を討ち果たしたケイ・ティレルの息子ですから」

「そうでしたね。成長が楽しみなことです」

「エヴァーリ公が本当にランダイオの竜殺しより強かったかはわかりません！」

　いきなり、ウルム卿が声を張り上げた。

「竜殺しは幼い同族に敵意を持たないものです。対して、住処に侵入された竜殺しは……」

「ウルム、黙りなさい！　なんて失礼なことを！」

　女王は扇子でウルム卿の頬を張り飛ばし、折れた扇子を取り落とした。