竜眼公の日常

継承６

　正午になるのは、あっという間だった。

　衣服を整えて、ルーシェと一緒に礼拝堂に向かった。礼拝堂は中庭の一角にある。窓の少ない薄暗い城から出たところで、眩しさに思わず足を止めた。

　空が青かった。雲一つなく澄みわたって、まるで深淵のようだ。

　――イスヘルムが見ている。

　ゾッとするような感覚とともに、そう感じた。

　神々がケイの魂を迎え入れんとしている。彼は正にそれに足る竜殺しだった。神々が傍に呼び寄せたくなるのも頷けるほどの。

　それが誇らしく――口惜しい。ルーシェも、俺も、エヴァーリにも、まだまだ彼が必要だったのに。

　ルーシェを抱えて、礼拝堂に入った。祭壇の前に安置された棺の中に、白い喪章を付けた人々が、一人、また一人と、花を供えては、静かに別れの挨拶をしていた。その最後尾に並んだ。

「ルーシェ、これはあなたの分。棺――皆がやっているように、あの箱の中に入れてあげるのよ」

　入り口に置いてある籠の中に入っている花を一つ、母上に渡され、ルーシェは「はあい」と元気に答えた。

「ねえ、おとーさん、どこかなあ？　まだ来てないのかなあ？」

　無邪気な疑問に、礼拝席に残った者達の肩が揺れた。俺も目頭が熱くなって喉が詰まる。「もう少しだ」と言葉少なに答えるので精一杯だった。

　他のすべての者達が花を供え終わり、目の前に誰もいなくなった。棺(ひつぎ)に歩み寄る。

「あ、おとーさん！」

　ルーシェを下ろしてやると、棺のケイの顔のあたりに取り付き、中を覗き込んだ。

「おとーさん、まだ寝てる！　起きて！　ねえ、起きて！」

　床を蹴って、ケイへと手を伸ばす。棺はルーシェの身長に比べて深い。棺がひっくり返るかルーシェが棺の中に落っこちるかする前に、両脇を掴んで支えた。

　ケイの額には飾り布が巻かれ、傷は見えない。まるで眠っているようだった。

「ルーシェ。ケイは死んだ。もう目覚めない」

「起こせば起きるよ。おとーさん、いつだって起こしていいって言ってるもん。夜だって起きてくれるよ。トイレに連れて行ってくれるし、怖い夢見たら、怖いものを追い払ってくれるし、すぐに起きてくれるもん。起こしていいんだよ」

「これからは、俺が起きてやる。いつだって起こしていい。昨日の夜だって、トイレへ連れて行ってやっただろ？」

「時々はギル様でもいいけど、今日はおとーさんがいい！　帰ってきたら遊んでくれるって言ったの、ギル様だって聞いてたよねえ？　肩車して足場を飛んでくれるって、約束したもん！

　おとーさん、起きて！　ねえ、おーきーてーっ！　ねえーったら、ねえーっ!!」

　ぐいぐい身を乗り出そうとするのを、抱き上げてしまおうかと思った。でも、ルーシェがケイに触れられるのは、これで最後だ。手が届くように近付けてやる。

「その花をケイに飾ってやれ」

「えー？　なんでこんなにお花がいっぱいなの？　おとーさん、お花好きじゃないよ、嫌いじゃないけど」

「皆の気持ちだ。ケイが好きだ、ていう。ルーシェも好きだろ？」

「うん、大好き！」

「だったら、入れてあげろ。俺も入れる」

　ルーシェの体の下で握っていた花を、手放す。ぽとりと落ちたそれは、たぶんルーシェを支えた時に握りつぶしてしまったんだろう。ぐしゃぐしゃになっていた。

「おとーさん、お花いっぱいで、きっとびっくりするねえ、起きたら」

　くふふと笑いながら、ルーシェは額の飾り布の上に花を置いた。

「ルーシェ、頬にキスをしてあげな」

　もっと身を乗り出させると、ルーシェはケイの顔を掴んだ。

「おとーさん、おーきてー」

　唇をくっつけて、顔を離し、ぺちぺちと頬を叩く。反応がないのを見て、「おとーさん、おーきて」とまた節を付けて言って、キスをした。

　まるで呪文のようだ。死者を蘇らせる魔法。

　固唾を呑んで、ケイの目が開くのを待つ。

「……おとーさんの顔、冷たい」

　ぽつりと落とされた呟きに、はっと我に返って、ルーシェを抱き寄せた。

「先に外に出ていよう。……ケイは皆が連れてきてくれる」

　これから棺に蓋をかけ、釘で打ち付ける。それをルーシェに見せたくなかった。

　きっと、どうして、と言うだろう。『どうして蓋をするの』『どうして釘をするの』『そこにはおとーさんが入っているのに』

　棺が人々に担ぎ上げられ、礼拝堂を出てきた。弔いの鐘が、カーン、カーンと響き渡り、高い空に吸い込まれていった。

「天に御座すいと尊き神、イスヘルムに畏み畏み申し上げる。地上エヴァーリを守りし、いと勇敢なる竜殺し、ケイ・ティレルの魂が御元に参じ奉る。どうか祝杯をもって迎え入れられんことを、畏み畏み願い奉る」

　ネイトが錫杖を掲げ、唱え終わると、礼拝堂の脇にある霊廟の入り口から地下へと向かった。礼拝堂の下にあたる場所。そこが代々の竜殺しの墓場だ。

　墓室の中央に置かれた木の台に棺が下ろされる。

　ネイトは今度は錫杖で地を突きながら、女神に捧げる祝詞を唱えた。

「地に御座すいと尊き神、ナーシュリーに畏み畏み申し上げる。地上エヴァーリを守りし、いと勇敢なる竜殺し、ケイ・ティレルの肉体が永久(とわ)の眠りにつく。どうか彼に安息を与えたまわんことを、畏み畏み願い奉る」

　もう一度棺が持ち上げられ、足側から狭い安置所に差し込まれた。人々が二人ずつ組みになって、少しずつ押し込んでいく。

「ネイト様、さっきからおとーさんのこと言ってる？」

「ああ。ケイをよろしくって、神様に頼んだ」

「ふうん。どうして？」

「ケイが死んで、神様の国に行くから」

「え。じゃあ、ルーシェも行く！」

「ルーシェはまだ行けない」

「なんでえ!?　ルーシェがちっちゃいから!?」

「そうだ」

　ルーシェはしょんぼりとして下唇を突き出した。街道の見まわりなんかでルーシェを置いていくことはよくあったから、幼いと連れて行ってもらえないことがあるのは、承知している。

「……おとーさん、いつ帰ってくる？」

「帰ってこない」

「えっ!?」

「ルーシェ、聞け」

　泣き言を言おうとしているのを、強い口調でさえぎり、その目を覗き込んだ。

「いつか、おまえが、会いに行くんだ。いっぱい修行して、立派な竜殺しになって。伴侶も見つけて。幸せで楽しい日々をたくさん過ごして。それから、行くんだ」

「……りっぱな竜殺しにならなきゃ、行けないの？」

「ああ、そうだ。ケイみたいな立派な竜殺しにならないと、行けない」

　ルーシェは難しい顔で黙り込んだ。

　俺達の順番がまわってきた。二人で棺を最後まで押し入れた。

　最後にケイの名の刻まれた金属製の板が打ち付けられる。人々の間に、すすり泣きが漏れた。

　それで、それだけで、葬儀は終わった。

　誰もが、沈黙のうちにそこを立ち去っていった。