第10章：第零試作体
夕暮れの街、廃工場跡。
瓦礫に囲まれた空間に、静かに立つ人影。
カイは、何かを感じていた。 鋼がざわつく。空気が重い。直感が、警鐘を鳴らす。
「……来る」
ナナが銃を構え、リンが彼の背に身を寄せる。
そして――現れた。
ひとりの“人間”の姿をした存在。 黒く光る装甲。無機質なマスク。 機械の関節が軋みを上げ、歩を進める。
第零試作体――“ゼロ”。
「識別：カイ、ナナ、リン。任務：戦闘記録、限界測定」
無機質な声と共に、ゼロの両腕が変形する。 銃、剣、ワイヤー。複数の武装が同時展開されていく。
「……来るぞ！」
カイが床の鉄材を変形させ、即座に盾と槍を構築。 ナナが応戦しながら、リンを背後に下がらせる。
「リン、ここはあたしたちに任せて！」
ゼロが飛ぶ。
爆音と共にワイヤーが唸り、弾丸が空を裂いた。
カイが盾で弾き、槍で反撃。 だが、ゼロは機械の精度で攻撃を予測し、回避し、距離を詰めてくる。
一瞬の隙。
ナナの肩を銃弾がかすめた。 「……っ！」
「ナナ！」
「平気、まだ動ける！」
ゼロの刃が振り下ろされる。 カイが槍を立て、受け止める。 だが、衝撃が重すぎる。押し返され、膝をついた。
「こいつ、今までの比じゃない……っ」
そのとき――
リンが一歩、前に出た。
「やめて……やめてよ……っ！」
小さな手が金属に触れた瞬間、世界が震えた。
鋼が光り、空間に無数の“刃”が浮かび上がる。 それは誰かを守ろうとした記憶の残響。
「これ以上、誰も傷つけたくない……！」
解き放たれた鋼の嵐。 槍が、剣が、盾が、空中を駆け、ゼロを包囲する。
ゼロが装甲で弾くが、ひとつ、またひとつと攻撃が裂け目を刻む。
「カイ！ 今だ！」
「……ああ！」
カイがリンの共鳴を借りて、手に巨大な刃を構築する。
記憶を束ねた一振り――“集束記憶槍”。
全力で踏み込み、ゼロの胸部に渾身の一撃を叩き込む。
鋼が裂け、装甲が砕け、ゼロの動きが止まった。
火花。沈黙。
やがてゼロは、静かに崩れ落ちた。
「……任務、完了……記録……送信……」
その最後の言葉を残し、試作体は動かなくなった。
カイは肩で息をしながら、槍を地に突き立てる。 ナナがリンのそばに駆け寄り、彼女を抱きしめた。
「……もう、大丈夫だから」
終わった。
だが、その奥で――観測者は、静かに次の動きを始めていた。
