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森の中の家

　明人は紫織と犬達と共に天城の別荘に身を潜めていた。この家は阿《あ》武《ぶ》隈《くま》川《がわ》から東に一〇キロほど離れた森の中にひっそりと建っている。

「こんな遅い時間にゴメン。天城さんはこんな時に限って留守だし……」

「困ったときはお互い様。それに、そんな遠慮する仲じゃないでしょ？」

　明人の言葉にその少女、佐《さ》藤《とう》瑠《る》菜《な》は笑顔で答えた。

「ありがとう。でも、相手はあの求道会だし、できる限り佐藤さんを巻き込みたくなかった」

　瑠菜は明人の出身校、県立桑野高等学校の後輩で、ある事件をきっかけに知り合った。その事件は創立百二十年を超える桑高最悪の大事件となり、その後の入学者数にも影響している。そしてこの事件が、後のアークソサエティ壊滅の切っ掛けとなったのだ。

　遙香から連絡があった後、戌亥寺に戻るか悩んだが、流石《さすが》に安全とは言えない。それに法眼が殺《や》られたという、行けば紫織に祖父の亡骸を見せる恐れがある。いや、本来ならそれを明人が確認すべきなのだが、その勇気が自分には無かった。師匠の死を受け入れる事ができなかったのだ。

　明人は問題を先送りにすることに決めた。政宗と梵天丸が合流すると、一番近くにある檀家の家まで移動した。何かあった際に電話を貸してくれるよう頼んであったのだ。その家の老婆は明人が電話を貸してくれるように頼むと、何も聞かず連絡をさせてくれた。明人が電話をしたのは天城だったが、彼女は生《あい》憎《にく》仕事で郡山から離れていた。そこで彼女が送ってくれたのが瑠菜だ。瑠菜の運転するクルマで天城の別荘まで移動してきた。

「あたしのことより、あの子、だいじょうぶなの？」

　瑠菜は奥の部屋に視線を向けた。そこでは膝を抱えた紫織がカウチに座っている。彼女を励ますように政宗と梵天丸が寄り添っていた。

「大好きなおじいちゃんが亡くなったからね……」

「そう言う先輩は平気なの？」

　瑠菜が心配そうに顔を覗き込んだので、こんな状況なのに思わずドキリとした。

「どうかな……実感が湧かなくて。お師匠が死んだなんて信じられないし」

　遙香も法眼が殺《や》られたと言いつつ、殺されても死なないと言っていた。無《む》茶《ちや》苦《く》茶《ちや》な言いようだし、それが願望に過ぎないというのは解っている。それでも、法眼の亡《な》骸《きがら》をこの眼で見るまでは信じられない。

「明日、いやもう今日か……明るくなったら確認に戻るよ」

　そこまで言って明人は大事なことに気が付いた。

「あ、こんな時間までゴメン、ご両親が心配してるよね？もう帰っても……」

「先輩、戌亥寺にはどうやって行くつもり？」

「タクシーでも拾って行くよ」

　バイクの免許は持っているが自動車免許は持っていない。従って、天城のキャンピングカーは使えないのだ。

「スマホ、持ってないんでしょ？それにここ、家《いえ》電《でん》ないし。だいたい、隠れ家にタクシーを呼んじゃダメでしょう」

　確《たし》かにその通りだ。かと言って、このまま瑠菜をここに置いておくわけにも行かない。

「親には、久々に帰ってきた友だちから連絡があって、泊まりに行くって言ってある。ちゃんと天城さんに、友だちのフリもしてもらったから安心して」

　何を安心すれば良いのだろう。ただ彼女が居てくれるととても助かる。

「そう……それじゃ、甘えちゃおうかな」

「だからって、子供もいるんだしヘンなことしないでよ！」

　思わず笑みがこぼれる、瑠菜がいると不思議と明人の心は安らいだ。