第23話 王子来訪①
王子殿下の馬車を出迎えるため、サンロード公爵家の使用人一同は、屋敷の外に出てきっちり整列した。
アルティアは公爵と並んで開け放たれた玄関扉の中央に立つ。その少し後ろに、愛人の女……公爵夫人と、マリアベルが立っている。
使用人列の端、ぼくはアルティアの近くに控える。出迎えの挨拶が終わればすぐにアルティアに付き従えるように。
総出の出迎えだ。すごい迫力。
人間の王族の出迎えは異常だな。
ぼくも一応王族だけど、こんなに堅苦しい出迎えは受けたことがない。受けたいとも思わないけど。
『ノア、警戒よろしく』
と、ぼくの影の中にいるノアに念話をおくっておく。
『おまかせを』
何があるかわからないからね。
警戒は怠らないに限る。
しばらくして、やっと白塗りの馬車の姿が門から入ってくるのが見えた。
白馬4頭立ての立派な馬車だ。
周りを囲む騎馬の護衛の数も多い。20騎以上いそうだ。
ゆるやかに弧を描きながら馬車が止まり、間髪入れずに一人の痩せた男が出てきて、高らかに宣言する。
「ハロルド・ディ・オステンブルク殿下のおなりである」
いよいよだ。
ぼくら使用人は頭を下げる。許されるまで王子の顔を見てはいけない。
「サンロード公爵。今日は世話になる」
王子の声だろうか？
まだ少しだけ幼気の残る声がした。
「殿下、ようこそいらっしゃいました。どうぞ、ごゆるりとお過ごし下さいませ」
公爵が答える。
「アルティア嬢」
と、王子。
横目に足元しか見えないが、王子の声は抑揚がなく、笑みを含むものでもなかった。
「いらっしゃいまし、ハロルド王子殿下」
アルティアが王子の差し出した手に、手を添えて礼をとる。
片足を下げ、王族より背を引くして軽く頭を下げるのが挨拶のマナーらしい。
互いの挨拶も終わったところで、公爵が王子一行を屋敷に促す。
これでやっと開放された使用人たちは、割り振られた仕事につくべくそそくさと散っていく。
ぼくも顔をあげ、アルティア様の後ろに付き従った。
ちらりと視線を上げると、王子の後ろ姿が見えた。
銀髪だ。人間の銀髪なんて初めて見た。
魔族には一定数いるから、魔界では見慣れたものだけど。
と、一行が屋敷に入りきる直接、
「ハロルド様！」
マリアベルだ。
王子に駆け寄ってくる。
そして、あろうことか、王子の手を握った。
ぴんと場の空気が貼り詰める。
使用人も、公爵やアルティアも言葉を失っていた。
そりゃそうだ。
声をかけられたわけでもないのに下位の貴族から王族を呼び止め、あまつさえ、名乗られたわけでも許しを得たわけでもないのに王子を名前呼び。
貴族としてあるまじきマナー違反だ。
サンロード公爵家の品位を疑われかねない。
ふと見えた王子の顔も困惑ぎみ。
王子の護衛や付き人たち大人も唖然としている。
一方、ぼくは別のことでも驚いていた。それは王子の容姿に対してだ。人間にしては、かなり整った顔をしている。
アメジストの目はややつり目で少しきつい印象だけど。
すっと高い鼻筋が、彼の気位の高さを感じさせた。ああ、彼は王族なのだなと納得させられる。
「はじめまして、ハロルド様！わたしはマリアベル。よろしくね！」
マリアベルのタメ口発現に、周囲の人間はもう卒倒せんばかりだ。
あとは王子の怒声を待つばかり。公爵なんかは、どうやって自分の首を守るか必死に策を巡らせていることだろう。
頭ごなしに怒られるマリアベルというのも、ちょっと見物だ。
普段ベタベタに甘やかされている彼女には、いい薬になる。
世の中すべて、君の思い通りになるとは限らないのだよ。
王子の怒鳴り声に備えて、アルティアの耳をそっと隠す。
が、
「あ、ああ…」
予想に反し、王子は怒鳴ったりしなかった。
呆けた顔でマリアベルを見ている。
呆れすぎて、混乱しているのかもしれない。
「サンロード公、彼女が最近屋敷に迎えたという庶子か？」
「はい。最近まで市井で過ごしていたもので……ご無礼をどうかお許しください」
公爵も、流石に顔色が悪い。
これを期に反省して、今後はマリアベルを厳しく躾けてほしいところだ。
それにしても、王子はサンロード家の事情を知っているのか。
「パパ、私もお姉様たちと一緒に行っていいでしょ？ 私も王子様とお話したい！」
ぼくとアルティアは、このあと客室で王子をもてなす予定だ。
公爵と夫人とマリアベルはここで退場するはずだった。
王子はあくまで、婚約者であるアルティアに会いに来ているからだ。
「こら、マリー。我がままを言ってはいけないよ。申し訳ありません、殿下」
「ぶぅ、やだやだ、お話したい！」
「マリー」
と、
「ぷっ、あっはははは」
王子が笑いだした。
え、笑えるポイントあったっけ？
「別にいいぞ。お前がいたほうが楽しそうだ」
なんと、同行の許可まで与えてしまった。
こっちとしてはたまったもんじゃない。
マリアベルは最近何かと話しかけてくるし、正直、対応に疲れるのだ。彼女は影からこっそり"監視"するくらいがちょうどいい。
「お前じゃありませんーっ。わたしにはマリアベルって名前があるの！」
「ああ、マリアベル」
こいつ……
アルティアのことは、アルティア"嬢"と他人行儀で呼ぶくせに、マリアベルはいきなり呼び捨てかよ！
「うふふ」
とマリアベルは上機嫌だ。
その笑みを見て、ゾワッと背中に鳥肌が立った。
なんだ、この得体のしれない不快感は。
『我が君、微量ですが、魅了魔法を感知しました』
『闇属性の魔法！ まさか、この場に他に魔族がいる……？ 誰が使ってるかわかる？』
『はい。術者はマリアベルですね』
『は？…………マリアベルは魔族なの？』
『いえ、マリアベルは魔族ではありません。同族であれば魔力の性質ですぐにわかります。彼女は間違いなく人間ですね』
『どういうことだ？ 人間に魔法は使えないはずでしょ？ ましてや闇魔法なんて』
『ええ……妙ですね。彼女には魔力すらないのです。それなのに、どうやって闇魔法のチャームを使っているのか。まるで見当もつきません』
ど、ど、と心臓が嫌に鳴る。
いったいどういうことだ？
人間で、魔力がなくて、なのに闇魔法のチャームが使えて、光魔法を発現させる可能性のある『聖女』候補。
情報がちぐはぐで噛み合わず、答えが見つからない。
『マリアベルは……何者だ？』
『わかりません……なにせ、比べうる対象がいないのですから……』
「何してるの、ジェシー。早く行くわよ」
アルティアがぼく呼ぶ。
見ると、王子とマリアベルがずっと向こうにいた。ちょうど、廊下の角を曲がって彼らの背が消える。
廊下の始めで待ってくれていたアルティアに小走りに駆け寄る。
「すみません、アルティア様」
「もう、今日は私達が主催なんだから、しっかりして！」
「はい」
アルティアの後ろを歩きながら、ノアと話を続ける。
『さっきのあれ、王子は魅了されたんだよね？』
『そのようですね。もっとも、少し高感度を上げるくらいのごく弱いチャームでしたが。しばらくすれば、自然と解けるでしょう』
『はぁ？ じゃあ、あの王子、チャームなんて関係なしにマリアベルを気に入ってるってこと？ ただ失礼な態度をとられただけだろうに』
『きっと特殊な性癖の持ち主なのですよ』
『とりあえず、マリアベルの動向をさらに注視しよう。……父上にも伝えないと』
なんとも、───厄介だな。
