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四の三　触れをだしてしばらく後の夜

　触れをだしてしばらく後の夜。古橋の村の大人衆が訪ねてきた。夜が更けてから訪ねてくる者など普段ならば追い返すところだが、今宵はわけが違う。私は大人衆を迎えいれた。

　大人衆はぜんぶで五人。

「決めたのだな」

　大人衆は誰も答えない。かがり火の薄あかりに照らされた顔は俯いたままだ。

「して、誰を」

　大人衆は俯いたまま互いを見やった。誰も口を開こうとしない。

　無理もない。この者たちはみずからの手で、見知っただれかを殺すのだ。自分たちが生き残るために。彼らはみずからを卑しいと嘆くだろうか。いつまで嘆くだろうか。どうすれば良いのか。

　そのようなことを考えていると、大人衆のひとり、佐吉（さきち）が口を開いた。

「アヤでございます」

　顔をあげた佐吉のまなざしには強い意志があった。

　佐吉はアヤの父だ。父が、みずから娘を差しだすといっている。人柱として。

　なんということか。辛かろう佐吉は唇をきつく締め、毅然としてこちらをむいている。

「アヤはなんと申しておるのだ」

「『喜んでお受け致します』と」

　アヤは本当に、仏になろうとしているのか。

「そうか」

　佐吉がいうのだ。やむを得まい。

　目からひと筋、落ちた。