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四の二　父上は領民を案じておられる

　父上は領民を案じておられる。もう長いこと床に伏せておられるが、私の至らぬところを見るたびに、まだ死ねぬと口癖のように言う。

　峠を登りきったころだ。先の嵐の被害を知らせよとの、父上からの伝言を預かった家臣がやってきた。

　私は急ぎ屋敷に戻った。

「ほとんどの村に被害らしいものはありません」

「ん」

　父上は体を寝かせたまま、目を閉じたまま。

「ただ、古橋の村だけは、橋が流され稲穂も水に浸かっております」

「ん」

「古橋の村の者は年貢を免じるよう嘆願しております」

「ん」

　父上は目を閉じたまま。

「橋を直さんといかんな。古橋の領民の数は」

「三四戸、一五六でございます」

　すかさず庄之助が答えた。

「年貢は免除。米八〇石を与えよ」

「かしこまりました」

　父上は慈悲深いお方だ。ほかの村の反発を恐れていた私は、おのれの心を恥じた。私も父上のようにならねばならぬ。

「それから。橋をすぐに直せ。古橋の村から人柱を立てよ」

「なぜですか父上！」

　私は思わず声を荒げた。父上の目は閉じたまま。

「古橋の村にのみ被害があった。これは、古橋の村に業があるからだ。鎮めねばならぬ」

　古橋の村に対する口実だ。古橋の村は選ばねばならぬ。だれかひとり、差しださざるを得ない。

　ほかの村からは、築橋の労役を負い、また人ひとりを犠牲にすることで同情を得るだろう。

　解せぬ。私にはこの道理が解せぬのだ。が。

「庄之助」

　父上が言うと。

「かしこまりました」

　傍らに座していた庄之助はすかさず応えた。