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四の一　空は晴れている

　空は晴れている。昨日までの雨風が嘘のようだ。

　私は村の様子を見てまわることにした。庄之助（しょうのすけ）が、率先して私についてきてくれた。

　庄之助は長らく式守の家に仕えている。

「朝がだいぶ冷えるようになりましたな」

「老体には辛かろう」

　馬のひづめの音に乗せて冗談を言いながら、私たちは峠道を下った。近場の村むらに被害はほとんどなく、残るは古橋の村だけだった。

　だったのだが、峠を下りて愕然とした。村に通じる橋がないのだ。崩れ落ち、水に流されてしまっている。わずかな瓦礫が残るのみである。しかし渡らねばなるまい。

「これでは渡れませんな」

「老体には辛かろう」

　私は濁った川に、馬とともに飛びこんだ。

　水量は多いが渡れぬことはない。庄之助もあとを追ってきた。

「お待ちくだされ！　殿！」

「老体は無理するな」

「そう老体老体と言わんでください」

「しかし、早いところ橋を架けねばならんな」

「そうですな」

　古橋の村は酷い有様だった。流された家ははなかったものの、刈り入れ間近の稲穂がことごとく泥水に浸かり駄目になっていた。

　村の大人衆が稲穂を前にして項垂れている。

「どうか、年貢を免じてください」

「お願いします」

　皆、頭を下げて願いでた。

「よし解った。できるだけ、良いように取り計らおう。しばし待たれよ」

　そう言うと、大人衆は口ぐちに礼を言い、手を合わせて拝むものもあった。

　とは言ったものの、古橋の村だけを優遇すれば、他の村から不満がでるだろう。かといって、すべての村の年貢を免じることはできぬ。

　帰りがけ、庄之助が渋い顔で訊いてきた。

「一体、どうなさるお積りで？」

　どうすべきか。私には分からぬ。