Ｒ．Ｅ．

Brave/勇敢な

　両手で数えても足りないくらい、あたしは失恋を繰り返している。

「……で、昨日もまた振られたの？」

　お昼休みの喧騒の中、あたしはまた、純ちゃんに愚痴をこぼしていた。理由は、いつもと同じだ。

　純ちゃんのお弁当にいつも入っているタコさんウインナーを奪い取り、あたしは、目の前に座る親友を睨み付けた。

「またって言うな」

　何度目だろうが、振られるのは辛い。純ちゃんには、そういう感情が判らないんだろうか。

「だって何度目よ？」

　あたしのお弁当の卵焼きに手を伸ばしながら、呆れたように溜息を吐く。

　こういうときの純ちゃんは、同性のあたしから見ても格好良いと思う。愁いを帯びた美少年といった感じで、後輩の女の子がキャーキャー言うのも判る気がする。

「えっと……」

　一年のときから数えて、数えきれないほど。覚えていないくらい、たくさん。

「……何回、かな？」

　お箸をくわえ、上目使いで純ちゃんを見る。この会話も、何度目なんだろう。

「毎月一回は聞く気がするけど？」

　確かに。

「だってさあ」

　あたしの中にくすぶる感情が溢れるから。自分でも抑えられないくらいに、好きだから。

「やっぱり好きなんだもん」

　自分でもびっくりするくらい、あたしは、島本正喜のことが好きだ。

「だからって普通、何度も告る？」

　純ちゃんはそう言うけれど、あたしにとって島本への告白は、季節の移り変わりと同じ。春には春の、夏には夏の魅力がある。

「最近さ、授業中だけ眼鏡かけてるんだよ？」

　島本の魅力も移り変わる。きっかけは、ただの偶然だった。

　一年の春。入学してすぐに、あたしたちは隣の席になった。割とすぐに仲良くなって、割とすぐに好きになって。

「はいはい」

　言葉遣いは悪いけれど、島本と話していると楽しくて。顔は、まあ、格好良いと思う。勉強も出来る。スポーツも得意。

　非の打ち所は。

「どこが良いんだか」

　たぶん、ない。

「うーん。全部、かな？」

　あたしにとって島本は、何度振られようと追いかけたくなる魅力に溢れているんだ。

　恋に恋している。島本を好きなあたしに、恋している。島本に、恋している。

「真央にはさ、もっと良い人いると思うけど？」

　純ちゃんはそう言うけれど、あたしにはそうは思えない。昨日だって『矢島のことは良い友達だと思うけど』って、しつこくぶつかり続けるあたしに優しい言葉を投げかけてくれた。

　諦めさせてくれそうにない。島本の言葉は、時に凶器に変化する。優しい言葉が、あたしを踏み留まらせている。

「でもやっぱり好きなんだよねえ」

　お弁当箱の蓋を閉めながら、あたしは島本の方をちらりと覗き見た。島本はいつも通り、長嶺たちとつるんで談笑している。

　あの中に、入れるのなら。

「ねえ、純ちゃん」

　男の子になりたい。男の子になれなくても、もしあたしが純ちゃんみたいに格好良い女の子だったら、島本たちの輪に入れたんだろうか。

「何？」

　もう少し、男の子っぽかったら。

「純ちゃんは好きな人いないの？」

　綺麗事ではなく、本心から。島本に友達扱いされたりするんだろうか。

「……な、何いきなり」

　男女の友情なんて有り得ない。どうしたって、好きとか嫌いとかの感情が内在してしまう。

「だっていっつもあたししかそういうこと言ってないじゃん」

　女の子同士なら生まれない感情に、友情の邪魔をされてしまう。だったらいっそのこと、同性のほうが良いのかもしれない。

　あたしと純ちゃんみたいに。余計な何かに邪魔をされない、親友として。いつもずっと、一緒に居続けられるのかもしれない。

「ねえ？　教えてよ」

　恋愛は、女の子の特権だと思う。

　好きな人がいるだけで、幸せになる。好きな人がいるだけで、可愛くなれる。島本がいるだけで、あたしは幸せを感じる。

「……いないよ」

　手元に視線を落とし耳を赤くして、純ちゃんが呟いた。嘘ばっかり。この態度は絶対に、好きな人がいるっていう証拠だ。

「あたしに隠そうったって無駄なんだから」

　純ちゃんは、細くて背が高くて美人で格好良くて。

「嘘じゃないってば」

　あたしと違って、その気になったらすぐに彼氏くらい作れそう。あたしと違って、結構モテているし。後輩の、女の子にだけれど。

　それでも。連敗記録を伸ばし続けるよりはきっと良いはずだ。

「良いじゃん隠さなくったって」

　純ちゃんの恋路は無条件で応援したい。もちろん、島本だけは譲れないけれど。

「ホントにいないってば」

「いるね。あたしの勘は鋭いのだ」

　大好きな親友だから、幸せになって欲しい。一緒に好きな人の話で盛り上がったりしてみたい。

　そういえば、あたしは純ちゃんの好きなタイプを知らない。たぶんきっと。純ちゃんに似合うのは、純ちゃんよりも背が高くて、純ちゃんみたいに爽やかな。

　――島本。

　違う。もしそうだとしたら、あたしはひどく無神経だっていうことになる。純ちゃんは島本には似合わない。純ちゃんには、もっとずっと。

「いないよ。私はそんな暇ないの」

　ソフト部のキャプテンに似合うのは、体育会系爽やかスポーツマンとか、そういった類の。

「練習試合近いんだっけ？」

　だから。島本は、違う。

「そ。三年だからね、頑張んないと」

　運動神経が良くても、純ちゃんより背が高くても。

「応援、行こっかな」

　絶対に、違う。違うに決まっている。

「良いって良いって。後輩が来るし」

　島本は、あたしの好きな人で。だから純ちゃんは、違う。

　きっとあたしの思い過ごしだ。島本を好きになったのは、純ちゃんと仲良くなったのと同じ頃。被っていたら、いくらあたしでも気付くに決まっている。

　純ちゃんが優しくて、あたしが島本のことを好きだと知っていたから。

「良いじゃん行くってば」

　自ら身を引いた、とは、考えられないだろうか。

「後輩たち、うるさいよ？」

　考え、られるかもしれない。

　あたしと純ちゃんと島本は、一年のときのクラスメイトだ。入学してすぐのあたしの前の席が純ちゃんで、隣の席が島本。五月に行われた初めての席替えで純ちゃんとは席が離れたけれど、その頃にはすっかり仲良くなっていて。

　男子の制服の方が似合いそうな雰囲気で、けれど口調の優しさは女の子のそれでしかなく。同い年なのに、お姉さんみたいに頼れる存在。

　純ちゃんは、あたしにないものを全部持っている。

「馴れちゃったよそんなの」

　島本は誰とでも分け隔てなく仲良くしていた。けれど、そういえば。純ちゃんとはあまり会話をしていなかったような気がする。同じ小学校の出身だったはずだから、違和感は確かにあった。

　すっかり、忘れていたけれど。

「また何か言われるかもよ？」

「平気平気。村井先輩に渡して下さいって色々預かるのも馴れてるし」

　平然とした顔で、純ちゃんは会話を続けていた。あたしの心の中は、こんなに葛藤を続けているのに。

「いつも真央が帰るとき、すごい荷物だよね」

　純ちゃんの本音が知りたい。笑顔で会話を続けている、あたしの心の内をぶちまけたい。

　何であたしが島本を好きなことを否定するのかを、何で島本を避けているのかを。知りたい。

「ドリンク系は重いんだよ」

　思いもよらないところから広がり始めた不安は、あたしの心を蝕んでいく。

「飲み物は止めるように言っとく？」

　綺麗な笑顔を見せる、純ちゃん。

「でも、試合後って喉乾くんでしょ？」

　不格好な笑顔を浮かべる、あたし。

　尋ねた方が良い？　黙っていた方が良い？

　恋愛は女の子の特権だ。同時に、友情を引き裂く刃にもなり得る。恋愛と友情を、天秤にかけたいなんて思わない。けれど。

「……ねえ？」

　あたしは、勇気の要る方を選択する。

「純ちゃんさ」

　壊れてしまうのは怖い。純ちゃんの優しさにすがり続けているあたしが、怖い。けれどこのまま黙っているのも、怖い。

　傾いた天秤が示すのは、きっと。

「何？」

　真摯な面持ちのあたしにつられるように、目の前に座る親友も真面目な顔をした。

「純ちゃんの好きな人って」

　耳元に口を寄せ、他の誰にも聞かれないように。

「……島本？」

　純ちゃんの顔を見ないように。あたしは、今ある全てを失うかもしれない、くすぶった不安を口にする。

　親友の答えより先に、遠くから、やけにぼやけたチャイムの音が聞こえてきた。