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Reliance/信頼

　体育祭は、ある種の戦場だ。

　意外と格好良い応援旗を掲げた我がクラスは、お昼前の一大競技であるリレーを前に、他のクラスと比べてかなり得点をリードしていた。クラスというか、正確には一年生から三年生までのチーム対抗戦ではある。けれど、学年別クラス単位での競技の方が多いので、どうしてもクラス対抗のイメージの方が強かった。

　この調子なら、優勝出来るかもしれない。

　もちろん負けても別に構わないけれど、どうせなら勝ちたいと思う。引退したとはいえ部活でキャプテンをやっていたせいか、競技となると燃えてしまう。

　あまり良くない癖だな、とは、自分でも思っている。

「純ちゃん頑張ってね」

「任せといてよ、真央」

　にこにこと楽しそうな真央とハイタッチをし、気合いを入れた。席から立ち上がり、招集のアナウンスを待つ。

「島本もプリンスも負けんなよ！」

　応援旗に手を掛けながら、長嶺が大声を上げる。

「だからプリンスって何なのよ？」

　私のことをプリンスと呼ぶのは長嶺だけだ。呆れつつも、適度な脱力感は悪くないような気もする。今だけは。

「プリンスはプリンスだっつーの。てか、頑張れよ！」

　長嶺は力強く旗を振り、早めの応援態勢に入った。フライングもいいところだけれど、その気持ちは嬉しく思う。

「判った判った。頑張って勝ってくるから。ね、島本」

　リレー選抜に選ばれた私は、同じく選抜の島本に声を掛けた。何かが吹っ切れたというか、真央の笑顔のおかげだと思うけれど、最近の私は島本に対する苦手意識が少しだけ薄れてきている。

　もちろん、どうしても好きにはなれそうにない。私の大切な真央を泣かせたりしたらただじゃおかない。はじめから私のものではなかったにしても、真央を奪ったんだから、大事にして貰わないと困る。

「おう。ま、楽勝っしょ？」

　島本は私から目を逸らし、静かに呟く。屈伸運動をしながらだったので、ただの被害妄想かもしれない。けれど、どこか避けられているような気がした。

　それならそれで、私としては別に構わない。真央さえ、気にしないのならば。

「……そろそろ、じゃね？」

　膝を曲げたまま、島本が私を見上げる。

「そうだね。じゃあ、もう、行く？」

「よっし。いっちょ頑張ってくっか」

　うちのクラスのリレー代表は私と島本。他には一年生と二年生の男女がひとりずつ。計六名で、アンカーは島本だ。アンカーにバトンを渡すのは、私。

「きちんと渡せよ？　俺の脚がいくら早くてもバトン落としたら判んねえからな」

　表面上は普通に会話が出来ていても。

「大丈夫だってば、問題ないと思うよ？　練習では一回も失敗してないんだから」

　溢れる嫉妬心が私を乱す。元々苦手だった上、真央を奪った張本人。本音を言うなら、憎くて仕方がない。

「練習は練習、本番は本番だろ？　本番で上手くいかなきゃちっとも意味ねえよ」

　性別さえ、立場さえ違っていれば。今頃私が真央の隣に立っていたかもしれないのに。親友なんて中途半端なポジションではなく、恋人として。

「まあね。……でも、大丈夫よ」

　憎い男にバトンを渡す。憎い男に真央を渡す。私がどれだけ屈辱的な思いをしているのかを、この男は知らない。

　何で私は、女に生まれてしまったのだろう。

「村井先輩、頑張って！」

　ギャラリーから聞こえてくる歓声とも応援ともつかない声が、私の沈んだ心を少しだけ浮かび上がらせた。

「ありがとう頑張るよ！」

　私はまだ、大丈夫。私はまだ、頑張れる。私はまだ。

「相変わらずモテるなあ村井は」

　島本のことが嫌い。からかうように口を開く島本は、私より先に待機場所へと向かって行った。三年生はトラック一周なので、私と島本は同じ場所で待機しなければならない。

　トラックの反対側に座る二年生の男子代表を羨ましく思いながら、私は、校庭に腰をおろした。

　特に緩んでもいない靴ひもをいじり、時間を潰しながら。

「島本」

　自分の出番が来るまでの、時間潰しの一環として。遠くで鳴り響くスタートを告げる合図を確認し、私は苦手な男に話しかけた。

「真央のこと、大事にしてあげてね」

　靴についた砂を払い、二年の代表女子が立ち上がるのを眺める。

「ああ」

　島本の表情は見ない。

「私の大事な……親友、なんだから」

　準備運動を始めた二年代表に続き、私も立ち上がった。ジャージについた砂を払い、屈伸運動を始める。

「ああ」

　島本の感情は判らない。

「奈緒さんとうちのお姉ちゃんみたいなものだからさ、私たち」

　手首を回し、足首を回し。

「……ああ。判ったよ」

　島本の口調が変化する。けれど、確認しようと振り返るより先に、二年の女子が走り出していた。

　私は、トラックの一番内側に立つ。トラックの反対側を見ると、バトンが二年の男子に渡るところだった。

「島本、信用して良い？」

　島本に問う。問いというより、願望のようなものだけれど。

「……何が？」

「島本のこと」

　迫り来る二年男子代表の姿を確認する。島本の表情は見ない。

「……ああ」

　その言葉と同時に、バトンを受け取った。全速力で駆けながら、周囲の歓声を受けながら、真央のことだけを考える。応援の声の渦に真央の声が混ざっているはずだと、そのことばかりを考えていた。

　トップで走り始めた私は、そのままの勢いで後ろの走者を引き離していく。どんどん差が開き、私の足も加速していく。疾走感。景色と共に声援が流れて。

　後ろを見なくても判る。私のチームが、独走状態だと。

　最後のカーブを曲がると、島本の後ろ姿が近付き始める。足を踏み出すたびに、呼吸をするたびに、確実に、島本に近付いていく。

「はい！」

　しっかり握りしめていたバトンを前に差出し、憎い男に声をかけた。受け渡しさえ失敗しなければ、間違いなくトップを取り続けられる。

　バトンの受け渡しは、信頼関係がないと上手くいかない。

　ここでミスをすることなくバトンを渡せたなら、私は、島本のことを信用出来るのかもしれない。信頼出来るのかもしれない。

　真央のことを、諦められるのかもしれない。

　走りだした島本が、腕を後ろに伸ばす。私はその手に、バトンを渡す。触れた感覚。島本がバトンを握っている。

　バトンから手を離し、走る速度を落とす。前方には、加速をつけ去っていく島本の姿。

　受け渡しは、成功した。成功してしまった。

　他のチームの邪魔にならないよう、トラックの内側へと戻った。上がった息を整えながら、アンカーの走りを目で追いかける。二位との差は縮まらない。それどころか、どんどんと開いていく。

　島本の走りは無駄がなく、まさに風を斬るという表現がふさわしいような代物で。

「……渡せちゃった、か」

　渡せない方が良かったという、私の心の暗い部分が漏れ出してくる。

　私はたぶん、島本になりたいのだ。運動能力も私より上だし、何より真央に好かれている。友人としてではなく、異性として。恋人として、好かれている。

　手渡したのは、リレーのバトン。明け渡したのは、真央の隣。

　私の欲するものを、あの男は易々と奪っていく。けれど憎いという感情は、ただの嫉妬でしかなくて。

　島本を憎いと思えば思うほど、自己嫌悪も激しくなっていく。

　信用しなければ。信頼しなければ。苦手なのは仕方がない。けれど、真央の幸せを願うなら。

　落とすことなく渡せたのだ。あいつはあいつなりに、私を信用しているのだろう。だから、私は。真央のためにも私は。

　私は島本を、信じなければならない。