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Pace/歩調

　考えてみたら簡単な話で、誰だって面倒なことはやりたくないのだ。

　私が委員長をやっているのも、体育祭の準備担当を押し付けられているのも。頼りになるからというよりは、むしろ。

「小野っちょ、こんなんどう？」

　引き受ける人が他にいないから、だろう。

　そう考えると無性にやる気がなくなっていくのは、仕方がないことなのかもしれない。私だって人の子だ。聖人君子には程遠い。

「却下！　長嶺、センス悪過ぎ」

　何故か再選された長嶺と共に、私はひどく面倒な仕事を任せられていた。季節は秋。体育祭が目前に迫っている。

　やる気はないけれどやらないわけにもいかないのは、私の面倒な性分のせいだろうか。

「良いじゃん超カッケエし」

　クラス応援旗のデザインを掲げ、長嶺が反論する。

「カッコいい？　どこが？」

　何故か私は、その顔を直視出来ない。矢島真央のせいだ。矢島真央が、あんなことを言ったからだ。

「全面に施されたキラメク流星。ロマンあふれるデザインじゃね？」

　長嶺のことを意識するなんて、どうかしている。

「それのどこがキラメク流星なのよ。ただの楔型文字じゃなくて？」

　馬鹿でガキでうるさくて。

「なあ小野っちょ、目、腐ってる？」

　変なあだ名はつけられるし、面倒なことに巻き込むし。帰宅が遅くなるのは大体いつも長嶺のおふざけのせいだし。

「長嶺の目が腐ってるんじゃない？」

　山口とは、全然違う。

「俺の目は視力マックスだってえの」

「あっそう。そりゃ良かったわねえ」

　責任感のかけらもない。山口みたいに優しくもなければ、はにかんだような笑顔も見せない。

「てか。ほら、ちゃっちゃと直す！」

　うるさいし馬鹿だし、絡まれるのも面倒臭いし。夫婦漫才みたいだなんて、言われる度に張り倒したくなる。

「このままで良いじゃん時間ねえし」

「却下、ダサ過ぎ。応援旗ってのはクラスの士気を高めるものなんだから、そんな珍妙なデザインで良いワケないっしょ？」

　とは言ってみたものの、本当は私だって帰りたい。体育祭なんかのために、私の貴重な時間を取られるなんて冗談じゃないと思う。

　けれど帰ってしまおうと言えないのは、あまりにもひどい長嶺のデザインと、私のやり場のない責任感のなせる技、かもしれない。

「まあ良いじゃん。そうカリカリすんなって、小野っちょ」

　私を苛立たせるのが上手い長嶺が、絶妙なタイミングで嫌なことを口にする。

「カリカリなんてしてない！」

　他の担当のクラスメイトはすでに帰宅の途についている。私もこんな面倒な係ではなく、何も考えずに出来る紙吹雪作りなどの方が良かった。

　いや。長嶺と一緒でなければ、どの係でも良かったような気がする。たぶん、間違いなく。私は長嶺が嫌いなのだろう。

「……なんでそう、気負うかなあ」

　不意打ちの、溜息混じりの長嶺の一言が、私を貫く。

「は？」

　何の気なしに言っているのだと思う。けれど、私は。

「適当で良いんじゃね？　こういうのってさ、やったっていうことが大事なんであって、内容は二の次っつうかさ」

　私の存在を否定するような一言に、私は抉られる。いつもいい加減な男子の発する真理が、私の心をずたずたに切り裂く。

「……うるさい」

　適当なんて、駄目に決まっている。長嶺の言うことの方が正しいような気がしても、私にそれは耐えられない。

「え？」

　責任感。頼りになる存在。私の全ては、他人から必要とされるか否かで決まっている。私なんかに頼まなければ良かったと、言われてしまうことを恐れている。

　山口に頼られる可能性があるか否か。私の価値は、それで決まっている。

「うるさい！　長嶺なんかに私の気持ちが判るわけないじゃない。口を挟まないでよ！」

　それを否定することは、私を否定すること。私自身の存在を、否定すること。長嶺に、私は否定されている。否定させている。

　こんなにいい加減な奴に、私は、今まで培ってきた価値観を全て、否定されている。

「だからさ、判んないから言ってんじゃん」

　困ったように力なく呟く長嶺の声が腹立たしい。苛立つのは、私の本心が長嶺に同意しているからだ。きっと。

「どういう意味よ？」

　だからどうしても、刺々しい口調になってしまう。

「小野っちょさ、いっつも頑張り過ぎ」

　だから長嶺の優しい言葉に、私は戸惑ってしまう。

「たまにはゆっくりすりゃ良いんだよ」

　だから私は、どうすればいいのかが判らなくなってしまった。

「……え？」

　長嶺はゆっくりと口を開く。私の目をまっすぐに見ながら、少し心配そうな表情で。

「この係だって押し付けられたんだからさ、適当で良いんだって」

　自分の描いた応援旗を指差し、確かに下手だしな、と呟く。けれどその口調は自虐的ではなく、どちらかというと当り前の事実を淡々と語るだけのような、どこか冷めた口調で。

　先程までの自信ありげな雰囲気からは一変した、長嶺の様子。いつもいい加減で不真面目な男子が見せる、ほんの僅かな本気の表情。

　初めて見る長嶺の真面目な態度に、私は目が離せなくなってしまった。

「気に食わないって奴がいたら、そいつにやらせりゃ良いんだよ」

　私を案じるような、優しい物言い。

「長嶺……」

　矢島真央の言葉が頭をよぎる。

　――長嶺ってさ、操のこと好きなのかな？

　今の私はどうかしている。長嶺のことを、きっと、意識している。

　あり得ない。いい加減で適当で、どちらかと言えば嫌いなはずなのに。

「それにさ」

　長嶺が何かを含んだような笑みを浮かべた。照れを隠しているようにも見えるし、本心を隠しているようにも見える。

「俺ももう帰りてえし。そろそろ寺田が図書室から戻ってくっからさ」

　心からの言葉なのか、表面を取り繕っただけなのかは判らない。判りようがない。けれど。

　普段通りの長嶺の表情であることに、違いはなかったので。

「……長嶺。さてはあんた、私を丸め込んで早く帰ろうって寸法ね？」

　私もいつも通りの対応を取る。

「あ、バレた？」

　それでも、いつもと違う点もある。

「まあ良いわ、今日はもう帰ろ。明日のホームルームで文句言った奴に押し付けてやりゃいいのよね」

　気負い過ぎだという言葉を真に受けてみる。長嶺の言葉を真に受けてみる。

「そうそう」

　苦手な、嫌いな男子の言葉を真に受けてみる。

　不思議と、嫌な気持ちにはならない。目の前で笑っている長嶺が、少し眩しく感じる以外は。

　無理をしない程度に自分を貫く。考えてみたら、いつも適当な長嶺は、いつも自分であり続けることに長けているのだ。他人の目を気にし過ぎることなく、我を通し過ぎることなく。

　私に欠けている適当さを、最大限に発揮して。

　勝手に気負って、勝手に追い詰められて、勝手に逃げ出したくなって。私は、勝手な人間だ。

　今度廊下で山口に会ったら、私から声をかけてみよう。ひどいことを言ってごめんと謝ってみよう。許して貰えるかは判らない。笑顔を浮かべられるかは判らない。けれどきっと、現状よりは進歩する。

　気持ちを伝えることは適わなくても、きっと、自分の中で区切りをつけることは出来る。

　長嶺に教えられるなんて、私もまだまだ甘いな。

　けれどその甘さにすら気付いていなかったのだから、私は今日、少しだけ、前に進めたのかもしれない。

　教室に射し込む夕日も、なんだかいつもより眩しい気がした。

「長嶺！　帰ろうぜ」

　廊下から大きな声が響いてきた。続いて、がたがたと扉の開く音。振り返れば寺田がいる。図書委員の仕事を終えて、教室に戻ってきたらしい。

　寺田と図書室なんて全く似合っていないのに、寺田は図書委員を続けていた。一学期の最初に決めた時に長嶺と小競り合いをしていたので、てっきり続けないと思っていたのに、だ。

「寺田……丁度良い」

　人は見かけによらない。寺田は勉強が出来ないだけで、本が好きなのかもしれない。けれどそんなこと、私には関係がない。今必要なのは、ただひとつ。

　わざとらしく口角を上げ、笑みを作り。

「この旗のデザインさ、どう思う？」

　私は長嶺から応援旗を奪い取り、寺田に見せた。たぶん反応はひとつ。これで格好良いなんて言うようだったら、類は友を呼ぶにしてもひど過ぎる。

　それに、私の思いついた作戦が失敗することになってしまうし。

「何これ？　え？　ダ、ダサい……」

　思った通り、寺田は否定的な反応を見せた。私はすかさず次の言葉を口にする。

「よし、寺田がデザイン係に決定！」

　本当は押し付ける相手が寺田である必要はなかったけれど、決まっていた方が帰り易いのも事実で。

　要するに、やっぱり私は責任感に押し潰され易い性質なのだ。どうしても。

「え？　ちょ、何、どういうこと？」

　戸惑う寺田に駄目押しの一言。

「良いの良いの。そうよね？　長嶺」

「そうそう。寺田画伯の芸術的センスに期待してるよ俺は」

　きちんと意図を汲み取って話に乗ってくれる長嶺は、なんだか少し嫌いじゃない。うるさいし責任感もないしお調子者だし馬鹿だけれど、こういうところは悪くないかもしれない。

　山口のことは諦め切れていないけれど。たまにはこうして馬鹿な話で盛り上がって、責任なんて考えないで。

　周囲に振り回されず、自分のペースで進みたい。

「ちょっと待てどういうことだよ？」

　長嶺には長嶺の論理がある。私には私の進み方がある。

「うるさいうるさい」

　それがちょっと噛み合わないだけで、一歩的に嫌いになるのはお門違いなのかもしれない。長嶺は長嶺なりの責任の負い方を、きちんと判っているはずだから。

　右手を握りしめ、誘うように長嶺が叫ぶ。

「委員長の言うことは？」

「絶対！　じゃねえし！」

　ノリの良さが致命傷になった寺田は、押し付けられた応援旗を手に、文句を言う。けれど私は聞く耳を持たない。

　たまには、責任放棄をしてみよう。

「ああ、これで安心して帰れるわね」

　たまには、息抜きをしてみよう。

「じゃ、今日は私が先に帰るから、カトちゃんによろしく」

　たまには、こうやって。長嶺と話すのも悪くない。自分なりにまっすぐに進む長嶺を、目標に据えるのも悪くないのかもしれない。

　不意に、矢島真央の言葉を思い出す。

「あ、そうだそうだ。ねえ長嶺、あんたドコ高受けるの？」

　もしそうだとしても、私は受け入れられないだろう。やっぱり私は、長嶺のことは好きじゃない。

「俺？　俺は一応、北高の予定」

「ふーん、そっか。そんじゃあ私は、志望校変えようかな」

　けれど。不思議と嫌な気はしないのは。

「小野っちょ、北高にするの？」

「逆だっての。私は北高受験するのやめようかなって話よ」

　私が少しだけ、冷静になれたからかもしれない。

「高校いってまで長嶺と一緒なんて、ホント勘弁だからね」

　心からの笑顔を浮かべ、私は廊下に足を踏み出す。もし今、山口とすれ違っても、私は笑顔を絶やさずに話が出来るような気がする。

　いい加減な長嶺の言葉に救われるなんて、なんだか本当に自分らしくないけれど。それでも、たまには良いかな、なんて。

　心のどこかで気が緩んでいる私の存在に、不思議と全く嫌な気はしなかった。