武闘派令嬢の恋？

煌びやかな大広間。

咲き乱れる花の如き、色とりどりのドレスを着た淑女。

笑顔と扇子の裏で交わされる、遠回しな貶し合い。

紳士は紳士で、相手の情報を入手しようと、腹の探り合い。

私には到底似合わない場だ。

母は麗しい微笑みで、社交界は戦場なのだと言うが、私は口の戦場よりも、物理的な戦場の方がよっぽど楽だ。

母に私の戦場から引き離されて、無理矢理連れてこられた。

確かに年齢も年齢だから、婚約者を決めないといけないことはわかっている。

だが武闘派の娘を婚約者に望む者など、いないと思う。

普通自分より強いどころか、この国で1番強い女と結婚したい男はいないだろう。

そこら辺の男よりも女に告白されることが多いのも、普通に嫌がると思う。

戦うことが日常だったが、これでも一応辺境伯家の娘なので、淑女教育は完了している。

と言うより、完了しなかったから、魔獣狩りに行かせてもらえないから頑張った。

ただ、お茶会や夜会には一切出ていない。

今まで社交をしてこなかったから知り合いもいないし、男どころか女すら寄ってこない。

寄ってこないくせに、視線だけはすごく集めている。

壁の蔦になっているが、場違い感がすごい。

やっぱり背の高い私に、ドレスなど似合わないのだろう。

もう少し背が小さければ、それも違ったかもしれないが。

私は早く夜会が終わることを願いつつ、そっと溜め息をついた。

まあ、辺境伯家は侯爵家と同等の地位なので、早くから来なくて済んだのはよかった。

男爵家や子爵家なら、かなり早く入場しなくてはいけないから。

自分の生まれに、短い人生で1番感謝したかもしれない。

そんな事を考えていると、王族の入室が告げられた。

音楽が止まり、一斉に礼をする紳士淑女。

もちろん、壁の蔦である私も例外ではない。

淑女の礼やダンスは、普段の魔獣狩りで使わない筋肉を使うので、良い訓練になるなと、どうでも良いことを考える。

国王陛下の許可で身体を起こすと、段上に視線を向けた。

国王夫妻、側妃、第一王子、第二王子、第三王子、第一王女。

彼らが、我が国のロイヤルファミリーだ。

母が言うには、王子たちはそれぞれ、派閥争いをしているのだとか。

辺境伯家の家族仲の良さとは、大違いらしい。

優勢なのは第二王子。

この国は、二つの大国に挟まれているため、常に侵略の危機に晒されている。

そのため、国王には武力も求められるのだが、第一王子はその点が弱い。

第二王子と比べると、気弱なんだとか。

本人たちの素質を覆せるような婚約者ができれば、また違うのだが。

国王陛下が夜会の開会宣言と、始まりのダンスを踊れば、本当の夜会が始まる。

婚約者がいない三人の王子の周りには、年頃のご令嬢と保護者が輪を作っている。

王子たちが誰を婚約者にするかで、この国の未来の情勢がわかるだろう。

第一王女は、婚約者と仲睦まじい。

私には誰も近づいてこないので、人間観察に徹することにした。

思っていたよりも、人間観察と食事が楽しめた。

夜会が始まって、そろそろ二時間くらい経つだろうか。

そろそろ帰っても、マナー違反にはならないだろうと考えていると、会場の窓際が騒がしくなった。

窓際に近い人から、壁際の奥の方へ逃げてくる。

私は人の波を避けながら、反対に窓際に近づく。

グォォォォ！

これは竜種の威圧の咆哮。

開いていた窓ガラスが、咆哮によって砕け散る。

「いやぁぁぁ！」

「ワ、ワイバーンだ！」

「誰か、助けて！」

闇夜に黒のワイバーンが浮かび上がる。

よく見ると、ワイバーンの上に人が乗っている。

「敵襲ーー！！ワイバーンは騎竜だ！」

私は反射的に叫んだ。

会場を守る騎士が、私の声に反応する。

これは敵国からの侵略。

ただの貴族が、ワイバーンを育てられるわけがない。

夜会は退屈だと思ったけど、良い余興じゃない。

それにしても、夜とはいえ国境侵犯するなんて、良い度胸しているのね。

私は満面の笑みを浮かべて、騎士の前に立った。

「な、何をしている！？危ないから、下がれ！」

「それはこちらのセリフ。私はレーヴェン辺境伯家のベアトリクス。邪魔はしないで頂戴ね。」

「殲滅姫……」

……その呼び名、恥ずかしいからやめて。

思わず、心の中で突っ込んだ。

辺境伯家の兵士が、いつの間にか呼び出した二つ名。

王都にまで、広がっていたらしい。

広がったのは嫌だけど、おかげで下がってくれたからよしとしよう。

私は髪につけた暗器を両手に取り、1番初めに踏み込んできた勇気ある侵入者に投げた。

喉を突き破った暗器は、そのまま後ろの侵入者の肩に刺さった。

「あと、6人。」

侵入者がそれに意識を逸らした隙に、気配なく背後に周り、首を掻っ切る。

「あと、5人。」

死体を侵入者に蹴飛ばし、一歩で近づく。

腹と脚に暗器を捩じ込む。

「ぐっ……」

「囲めっ！」

「遅いわよ？」

頭上を跳躍、そのまま壁を足場に接近。

身体に刺さったままの暗器を引き抜き、すれ違い様に、二人の目を潰す。

「あと、2人。」

「くそっ！」

「はああ！」

2人の剣を、暗器を滑らせて受け流す。

侵入者が姿勢を立て直す前に、太腿と腹に暗器を捩じ込む。

「あとは、ワイバーンね。」

テラスに出ると、威嚇するワイバーンが4頭。

《跪け》

最大の威圧と武神の祝福を用いて、命令する。

キュゥゥゥ……

魔獣は本能に従う生き物だ。

自分より強い群れの長には、絶対服従。

特にワイバーンは、群れで行動する魔獣だから、これがよく効く。

辺境伯家では、私が服従させた魔獣がそこそこの数存在する。

ここ数年は、そうして戦力を高めてきた。

もちろん、国王陛下には許可をいただいてやっている事だ。

調教がうまくいけば、王都の騎士団にも引き渡す予定をしている。

と、そんなことより報告をしなければ。

いつの間にか、会場内は静まり返っていた。

「陛下、制圧完了いたしました。」

「うむ、ご苦労だった。ベアトリクス嬢。」

このまま夜会継続が困難だと判断された国王陛下は、夜会の閉会を宣言した。

ワイバーンはこのまま預かってくれるとのことなので、言うことを聞くように、きちんと言い聞かせた。

短期間なら、これで大丈夫だ。

私も後日呼び出されるので、しばらく王都の別邸に滞在することになった。

―――――

「美しい……」

女性にしては高い身長、身体の線に沿った夜空のようなドレス、まるで蝶のように舞う姿。

どれもこれもが、目を惹きつけてやまない。

いつまでも舞う姿を見ていたい。

同時に、両手でそっと捕まえたい。

いや、捕まえてほしい。

そんな気持ちに囚われる。

今まで自分には、心がないのだと思っていた。

何を見ても、何をしても、心が動かない。

だから自分には、心がないのだと。

臣下たちの中にも、そう噂されているのを知っている。

噂されても、全く心に響かなかった。

でも本当は、違ったのだ。

今まで心を動かすほどの何かを、見たことがなかっただけ。

あれほど美しいものは、きっともう二度と現れないと、そんな予感がした。

ベアトリクス・レーヴェン。

手を伸ばしたら、繋いでくれるだろうか？

―――――

「ベアトリクス・レーヴェン嬢。どうか私の婚約者になっていただけませんか？」

「……え？」

そんな言葉を聞いたのは、人生で初めてだった。

夜会の事件から数日後。

国王陛下からの呼び出しがかかり、王城に赴いていた。

通された場所は、小さな会議室。

そこには三人の王子と宰相、騎士団長、他数名の文官と騎士がいた。

私は当時の状況を、端的に説明した。

状況の報告は、辺境でもよくやっていた。

過不足なく、説明はできたと思う。

まあ、私以外にも状況を確認しているだろうから、私が心配することは何もない。

今回の一番の問題は、侵入者がどこの国の者か。

それは騎士団の尋問で吐いてもらいたいところだ。

侵入を許したどこかの辺境は、お咎めなしと言うわけにはいかない。

それでは辺境を守る意味がない。

何らかの処罰はされるだろう。

辺境の入れ替えには、ならないでほしいが。

辺境が変われば、派閥すら変えかねない。

それほど重要な場所だからだ。

また、勢力争いが加速しなければいいのだけど。

争いが起きれば、民が被害を被る。

それだけは、避けてほしい。

宰相に退出を促されたので、さっさと帰宅しようとした時、第一王子から例のセリフが飛んできた。

第一王子は私に近づくと、膝をついて私の手を取った。

「あなたの戦う姿に惚れました。どうか私を夫にしてくれませんか？」

「リアム、何を言っている！？」

突然の暴挙に驚く国王陛下。

けれど私はそんな場合ではない。

私の鼓動が早くなるのを感じた。

な、何これ！？

なんで、なんで、こんなに可愛いの！？

可愛過ぎるのだけど！？

少し伏せた瞼から覗く、ウルウルとした目。

少し首を傾けているのも、計算したとしか思えない可愛さ。

第一王子の後ろに、耳の垂れたうさぎの幻影が見えた。

今にも、キューンと鳴いてきそうだ。

あまりの可愛さに、一瞬で胸を射抜かれた。

私は衝撃のあまり、石のように固まってしまった。

「ダメ、ですか？」

「お願いします！！」

あ……

反射的に、言葉が口から飛び出した。

そうじゃないから、私！

「えっと、やっぱり……」

「そうですか。では具体的な日取りを決めましょう！」

あ、だめだ、これ。

さっきまでのうさぎが、狼に変貌した瞬間だった。

あれやこれやと、気がついたら第一王子と婚約していた。

え？なんで……？

どうして、こうなったの？