消えてゆく、不惑の彼の英雄譚

迷惑＋迷惑＝良縁

翌日からは、しばらく息をひそめて生活するはずだった。

そのちょっとした仕草から、フリアが相当に使える剣士だということは理解できたが、何より彼女の疲労がひどかった。

数日で心身が全快するはずもなく、俺は最大限に警戒をしながら、対策を立てるつもりだったのだ。

だが・・・”人生の客”というやつは、来ないときはサッパリ来ないのに、ある時から立て続けに来訪するようになる。

「ニール様」

そうフリアに呼びかけられたのは、彼女がやって来てから二日後、夜明け前のことだった。

こともあろうに、その『来訪者』は、家人が確実に寝ているであろう時間に、扉を叩きまくったのである。

「おいニール、いるんだろう！？ お前にいい話を持ってきてやったぜ！！ 聞いて驚くなよ？ なんと『金羊毛』だ！！ コルゴア山脈の火口に棲む竜がな、寝床に使ってやがったんだよ。 今から取りに行こうぜ！！」

あの・・・バカが・・・！

フリアに「大丈夫だ。心配ない」と手で示していた俺は、がっくりと項垂（うなだ）れていた。

いくら知り合いとはいえ、暁七ツ（朝の４時）あたりに、こんなハイテンションな男を紹介したいわけがない。

下手をすれば、こっちの人間性まで疑われそうな友人を、俺は仕方なく戸外で迎えたのだった。

「・・・何！？ お前、その包帯」

せめて夜が明けてから来いよ、と文句を言おうとしたが、三角巾で腕をつり、他にもあちこち包帯だらけの友人を見て、驚く。

なにか、世間では今、怪我人フィーバーでも起こっているのだろうか・・・。

「いや、だからさっき言ったろう」

友人の”クリストフ＝アルノー”は、バカなのか？というような目でこちらを見てくる。

「コルゴア山脈に棲んでる竜がよ、『光黄龍』なんだよな。それで、巣穴から『金羊毛』を盗もうとしたら、烈光ブレスを吐かれてよお・・・。俺の魔術、”エーテル・シールド”がなかったら、マジで死ぬとこだったぜ」

もう半分死んでるだろ、とつっ込みながら、俺は仕方なく、”クリス”を中に入れることにした。

さすがに怪我人を家から締め出すほど、人は悪くない。

足につっかけていた草履《ぞうり》をぬぐと、居間に上がって、囲炉裏に薪《まき》を足す。しばらくして、くすぶっていた火が大きくなったのだった。

家の中がほのかに明るくなり、また少しのあいだ、沈黙が続いた。

「・・・？」

しずかに息を飲む音が聞こえたのは、俺が茶を沸かすために、台所で水を汲んでいるときである。

「・・・な」

あー、はいはい。

分かってるよ、クリス(お前)の言いたいことは。

「何だ、この美女はぁー！！ お前ニール！ 俺たちのパーティーから脱《ぬ》けて解散させといて、お前はこんなスレンダー美女の中に、毎晩濡れながら入りまくってんのかぁー！！」

「生々しいだろ！」

パアン、と頭をはたいて、俺は天井から釣っている自在鉤《じざいかぎ》に、茶瓶をかけた。

真っ赤な顔をしたフリアは、まだ奥の部屋のすみで、正座をしている。

・・・いや、ごめんな。紹介したらクリスが騒ぎまくるだろうから、どう切り出そうか悩んでたんだ・・・

さすがにそのままという訳にはいかず、俺は「カルナック」のフリア＝イーストンだ、と友人に告げたのである。

「・・・ふーん・・・」

ーーカルナック・・・ねえ。

彼はしばらく腕をくみ、頭を傾けていた。

こいつは、せっかちな所があるけど、魔術の素養だけは大したもので、大陸全土を見渡してもそういない”Ｓ級”の魔術を使える導師である。

ぼんやりと胡座《あぐら》をかいていたあと、続けた。

「ああ・・・！ いつだったか、一人で飲んでて見かけたことがあったな。ギルドのテーブルで。・・・なかなか良い仲間がそろってるみたいじゃないか」

普通に先輩らしいことを言いながら、クリスは板間で膝をうっている。

「ーー」

しかし、その『カルナック』のメンバーが全滅したってのは、言うべきなんだろうか・・・。

俺ははた、と迷ったが、当のフリアはかすかに首をふっているようだった。

まあ・・・できるだけ人を巻き込むのは避けた方がいいよな。

俺の家にいる時点で、そもそもやばいんだけども。

「えー、ところで」

話を戻すために、俺は友人の目的を思い出させてやることにした。

「なんか、大層な『魔道具(マジックアイテム)』を見つけたんじゃないのか」

「おお。そうだよ」と、彼はまた目を輝かせる。

ーー金羊毛ってやつは、雨を降らせることで有名なんだ。それがあれば、俺の苦手な『水系』魔術の研究が、進められそうなんだよなー。

「・・・」

金羊毛(ゴールデン・フリース)・・・

俺は、アゴに手をやりながら聞いていた。

水のエレメンタルの純度が半端ではない、ただの魔道具というより、『高文明遺物(アーティファクト)』と呼ばれるレベルの品である。

「お前はホントに、魔術オタクだよな・・・」

他に言うこともなく、俺はあらためてため息をついていた。

友人は、そんなことはどうでもいいとばかりに、

「だいたい、『Ｓ級魔術を使える』ってだけで、国からの宮廷召集がうるさいんだよな。お前のことはまだ話してないけど、もしニールがこの話を断るんなら、『彼も不完全だけどＳランク使えます』って密告してやるからな。放浪してる俺でも、月に一度は誘いが来るんだぞ。持ち家に住んでるお前なんか・・・」

待てい。

そんなこと、されてたまるか。

そもそもその”国”の暗部と、もめそうになっているのだ。ただ事《ごと》ではすまない。

「あの・・・ニールさま・・・」

そこまで話を聞いていたフリアが、とつぜん口を開いていた。

「？」

俺は、ふとクリスと目を合わせると、そのまま黙る。

「もし、その・・・クリストフさまの旅に同行されるなら、私も連れていってもらえないでしょうか」

「・・・」

「えっと、ですからーー」

ーーん？

この子は、何を言っているのかな？

これ以上、問題をややこしくしてどうする。 そんな風に俺は、一瞬感じたのだった。

「・・・！」

しかしーー

「ああ、そうか・・・！ よしクリス。お前は、とてもラッキーな男だ。俺だけでなく、このフリア＝イーストン嬢まで、旅に加わることになったぞ」

「！？」

いきなり意見を変えられ、友人は何やら戸惑っている。

・・・だが、どうやらフリアは、思った以上に機転の利く女だったようだ。

『自分たちにとって、予想外の旅ーー』

それは、とりもなおさず『”暗部(相手)”にとっても、完全に予想外の動き』という図式が成り立つのだ。

・・・うむ。我ながら、良い案だと思う。

本当はフリアの案なのだが、まあこうして、早すぎる引退でくすぶっていた男と、美女と、その他一名、どうでもいい知人の旅は、始まったのだったーー！