消えてゆく、不惑の彼の英雄譚

誰もが危うい平穏に生きている

戦いを生業《なりわい》とする者にとって、ディノスと呼ばれる俺の国じゃあ、４０(不惑)の歳がデッドラインだと言われている。

何でも、その中年のひと山を超えると、冒険者の戦闘致死率が倍近くになるらしい。

たぶんそれは、能力の衰えからくるものじゃない。そうでないと、一歳違うだけでいきなり死人が倍になるわけもないからな。

だが「４０」という数字が重みとなって、いざという厳しい戦いの時にあきらめに繋がるおそれもあるので、ゆえに俺は、その一年前に、冒険者稼業の引退を決意したのだった。

「・・・おおっ。今日は、でかい獲物がかかったなぁ～」

山道からはずれ、しばらく歩いた薄暗い森で、俺ーー《ニール＝ダンセル》は猪《シシ》を発見していた。

長い旅を共にした仲間と別れたあと、俺は一人さびしく、生まれ故郷に帰ることになったのだ。

今はそこで、山籠りみたいな生活をしているのだが、別に人が嫌いとか、そういうわけではない。

ただ、ずっと各地を放浪していて気づかなかったのだが、自分は地に足をつけた毎日を送ろうと思ったら、どうしても雑音のない場所でしか生活できなかったのだ。

幸い、かなり名を上げたパーティーにいたおかげで、お金には事欠かない。

あとは細々と町に出て買い物をしたり、獲物が豊富な山で肉を食ったり売ったりして、悠々と暮らしている。

「いやあ、まだ現役でよその国にいたころ、悪さをしていたここらの巨狼は狩られつくしたらしいからなあ・・・。おかげで、いまはキツネや鹿なんかも増えて、獲《と》り放題だよ」

押さえつけてナイフでとどめを刺し、くくり罠からはずして血抜きをし、麻縄をかけて山道まで引っぱりながら、俺は晩飯を思い浮かべていた。

あとは荷車に乗せて、家に帰ってボタン鍋だ！

大金を払って宴会だー！と、皆でどんちゃん騒ぎしていた昔も懐かしいが、これはこれで、乙《おつ》なものもある。

静かな一人の夜の酒と、囲炉裏の火は、もはや俺の人生最高の友だった。

（・・・ふーん、ふん）

鼻唄を歌いながら、家から歩いてきたゆるやかな登りを、おりてゆく。

別の地に移り住んだ両親には、若いころに冒険者として旅立った際、すでに絶縁状を叩きつけられている。

だから、山の麓《ふもと》でひっそりと暮らす、自分の引退生活は平穏に満ちていた。

・・・まさか、その日の晩餐が、俺が気ままに孤食できる、最後の夜になるとは思ってもみなかったんだーー

（珍しいな・・・こんな時間に。人、か？）

酒がいつになくすすみ、深夜に迫ろうという時刻だった。

俺は、じっくりと囲炉裏の火を眺めながら、自分の”クモの巣(結界)”が侵されたことに気がついた。

「ここに訪ねて来るような知り合いは、町のギルドの情報屋と、その使いっ走りの ”ソラ”ぐらいだが・・・」

ぼやけた頭で考えながら、俺はその弱々しい人間の気配を追っていた。

先ほども言いかけたが、俺が”孤独に生活しなければならない”理由ーー

それが、自分に備わった特殊な魔術の才能だった。

ふだんは、軽斧をふり回す戦闘スタイルだったので、俺に魔術が使えるなどと気づくやつは、まずいない。

しかし、生まれながらの識字障害(ディスレクシア)だった俺は、何故かは分からないが、そのぶん耳の良さが普通ではなく、高位の魔術を一度聞いただけでコピーしてしまえるという、信じられない偏りの脳を持っていたのだ。

「・・・お前は、まともではない・・・！」

当時の師匠は、顔をひきつらせて言ったものだ。

「ーーこの世界の魔術はな、ニールよ。己の潜在魔力(ポテンシャル・マナ)を火種として、神の御手による存在か、魔の者の力を借りて発動するものだ・・・。魔術体系をまったく理解せずに、適当な呪文感覚だけでコピーしてしまえるお前(ニール)は、不完全な大爆弾に等しい」

いつ暴発するか分からない俺の魔術は、その師匠によって”禁じ手”とされた。

自分の命、または大切な者を守るとき以外は、けっして人前では使うな、と。

ゆえに俺は、魔術の発展で有名だったこの国(ディノス)において、数少ない”戦士”を目指すことになったのだ。

・・・おかげで、特別な才能がある！ と信じていた両親にはガッカリされまくったが、まあ自分の魔術と同じように、性格も大雑把だったので、俺にとっては良いことだったのかもしれない。

（それにしても、いきなり現れたこの気配は・・・一直線で家《ウチ》に向かってくるな・・・。俺の存在は、近くの町でもそれなりに有名だ。その「変人」のところにわざわざやって来るとなると・・・）

キナ臭さに眉をゆがめて、知らずに組んでいた腕を解いた。

無駄な敵意は感じないが、とにかく気配が微弱だ。

これがもし、若い頃ならすぐさま「どうした！ 何があったんだ！！」と駆け寄るところだが、それで思いもよらぬ痛い目に遭ったことは何度もあり、冒険者稼業では、善意を裏切られるようなことは少なくない。

山を通りすぎるだけならそれもいいと、俺《ニール》は鍋の前にどっかと座ったまま、成り行きにまかせることにした。

「ーー！」

果たして、俺の住む家屋の前でその人間は止まり、不揃いな音で扉を叩いたあと、姿を見せる。

（む・・・）

大概のことでは驚かない俺は、それでもその服が血に濡れた女に、怯《ひる》みを覚えた。

「あの・・・一晩の宿と、ほんの少しでいい。食料を分けてくださいませんか」

そう言って、その場にくずれ落ちた。

意識は、すぐになくなった。

俺は”耳がいい”とさっき説明したが、魔術の師匠がそれを恐れたのは、人の発する雰囲気、細胞の波長などまで感じ取れる、異様な敏感さもあったのだ。

・・・だから、俺はその女の素性は知らない。

（けどーーコイツは・・・！ 人を殺してるな）

それだけはすぐに分かった。

しかも、一人や二人ではない。

この女ーー本当に助けるべきか迷いながら、俺は力のなくなった肢体を、かつぎ上げていた。