第三話
翌日、午前十時過ぎ。四人は、啓輔の愛車に乗っていた。
勿論和人自身も車は持っているのだが、人数もぴったり乗れるし、運転も交代できるから――と、四人で出かける時にどちらかの車に乗る事は、啓輔たちの間では、暗黙の了解なのだ。
常ならばその後で交通費の半分を相手が負担するのだが、今日は全額負担してもらえるので、その必要も無い。
啓輔は、本当ならば今日会う筈だった依頼人と、不必要な分の料金を払わせてしまう編集部に、申し訳ない気持ちでいっぱいで運転していた。
先程まではしゃいでいた優達の声は聞こえない。恐らく、疲れて眠ってしまったのだろう。
耳を澄ませると、案の定規則的な寝息が二つ聞こえてきた。
朝早かったもんな――と思いながら、啓輔は欠伸を噛み殺す。
「……おいおい、子供達につられて、もうおねむかよ？ 安全運転で頼むぜ？」
「分かってるって……」
助手席に座る和人が上げる呆れた声に、啓輔は適当に返事する。
翌日朝が早いというのに、夜更かしするほど啓輔は阿呆では無い。昨夜も、常に十時前には眠る優と、ほぼ同じ時間に布団にもぐった程だ。
和人はごそごそとポケットをまさぐり、ミントガムを取り出す。
「……これ食っとけ。取材の移動中に事故死なんざ、俺は嫌だぜ」
「ん、さんきゅ」
啓輔は、手渡された濃い緑色のそれを口に含み、一回噛む。
その瞬間口中に強いミントの味が広がる。慣れない辛さに思わず眉をしかめると、“お前はガキか”と、和人が苦笑した。
「お？ そろそろパーキングらしいぜ。少し休憩したら、そろそろ運転代わってやるよ」
「……ああ、そうだな。頼む」
啓輔の言葉を最後に、二人は会話を止めた。
「――い。おい、啓輔。起きろ！」
耳元ですさまじい怒号が響き、啓輔は肩を震わせた。
「ん、……何だよ、急に大声出すなって――」
啓輔は嫌そうにそう言いながら、伏せていた瞳を開け、隣に座る和人を苦々しげに睨みつける。
見慣れたその顔は、忌々しげに歪んでいた。
「あのなあ。人が折角起こしてやったっつーのに、その言い草はねぇんじゃねぇの？ ……もうとっくに着いてんぞ」
「え？」
そう言えば、とっくに車は停まっている。
不思議そうな顔の啓輔を見やると、和人は頭をガリガリと掻きながら、カーナビを顎でしゃくった。どうやら、時間を見ろ――と言いたいらしい。
啓輔は、未だぼんやりとする頭のまま、カーナビの画面を覗きこむ。
「……え？」
無機質なディスプレイの隅には、“ＰＭ ３：３７”と浮かんでいた。
「…………」
啓輔は、頭の中で現在の出来事を整理する。
確か、十一時前ごろ着いたパーキングエリアで運転を交代してもらい、助手席で目を閉じながら考え事をしていて――その後の記憶が無い。
「……悪い。俺、寝てたみたい」
「いや、別にそれは良いんだけどよ。……んな事より、お前かなりぐーすか寝てたけど、普段ちゃんと寝てんのか？ 睡眠不足は、頭にも良くないぜ」
「――ああ、大丈夫だ」
そう言いながら、啓輔は軽く頭を振る。会話を交わしたせいか、既に眠気は吹き飛んでいた。
その時、啓輔はふと、後部座席で夢の世界に居た少女達の存在を思い出す。
「そういや、優達は？ やっぱりまだ、寝て――」
「起きてるよ。優は誰かさんと違って、折角車に乗せて貰ってるのに、ぐーすか寝てるほど常識なくないもん」
「ゆ、優ちゃん。啓輔おじさんだって、毎日のお仕事で疲れてるんだから、責めちゃダメだよ……」
啓輔の問いかけを遮るように、後ろから二つの少女の声が響く。
後ろを向くと、呆れ笑いを浮かべる優と、そんな彼女をおろおろと見やる海の姿が目に映った。
それを見ながら啓輔は、俺が運転してる時は、いつも爆睡してるくせに――という言葉を必死で飲み込む。
そんな父親の思いを知ってか知らずか……優は至って平静だ。
彼女は呆れ笑いから常の微笑み顔に戻ると、唐突に口を開く。
「それより和人おじさん。そろそろ行かないでいいの？ チェックインの時間、確か四時だったよね？」
「ん？ ……ああ、そういやそうだったな。降りるぞ」
そう言いながら、和人はドアを開ける。
旅館があるのは森に囲まれた山の中腹部で、カーナビでは周辺地しか出ないのだ。
窓越しに景色を覗くと、辺りは都内では中々見られない、沢山の緑で覆われていた。
「啓輔、何ぼけっとしてんだ？ とっとと行くぞ」
「ん、……ああ、悪い。今降りるよ」
和人の急かすような声を聞きながら、啓輔は慌ててシートベルトを取り外し、ドアを開ける。その瞬間、森特有の澄んだ空気を感じた。
温泉が近いのか、微かに混じる硫黄の匂いが、澄んだ森の空気とよく合っている。
そんな大自然を感じながら啓輔は、ああ、来て良かった――と、一人思うのだった――。
