第二十九話
「――では、まず始めに、彼がいなくなった時の状況を聞かせてもらいます。彼が消えた事に、最初に気付いたのは？」
啓輔の最初の問いかけに、智也がおずおずと手を挙げる。
「僕です。僕と慎司、隣同士に布団を敷いて寝ていたんです。朝五時くらいに目が覚めて、ふと隣を見たら、あいつがいない事に気が付きました。最初はトイレか何かだと思っていたんですけど、部屋には何処にもいなくて……玄関を見たら、スリッパや靴も置いていなかったんです。それで、おかしいな、と」
「ちなみにその時、玲さんはどちらに？」
「隣の部屋で眠っていたわ。何だか外が騒がしい――と思って、襖から隣の部屋を覗いたら、智也が慎司を探しているのが見えたの」
「僕と慎司が玄関側の部屋、玲はその奥の部屋で寝ていたんです」
「ふむ」
昨晩啓輔が部屋に入った時、確かに部屋の奥には襖があった。とすると、昨晩手首の模型が見つかった場所が、慎司と智也の部屋。その奥にあるのであろう、襖に隔たれた部屋が、玲の部屋という事なのだろう。
となると、次の問題は――慎司は一体、いつ消えたのか？ という事だ。啓輔は、真っすぐに向けていた智也への視線を、玲へと移す。
突然の事で驚いたのか、彼女はぱちぱちと瞬きをした。
「では玲さん。昨晩貴方が部屋に戻った時、彼は部屋には？」
「――いた、と思います。かなり暗かったので、はっきりとはいえませんが……慎司の寝息が聞こえてきて、布団が微かに上下していたので、ほぼ間違いないと思います」
「成程」
その時の事を思い出しているのか、玲の表情は切なげだ。それも当然だろう。深夜に眠った姿を見たきり、彼は帰って来ないのだから……。去年の事もあるのだし、動揺しない方がおかしい。
彼女の心情に思いを馳せながら、啓輔はふと、それと似た状況にある青年の事を思い出す。
――千葉智也。彼もまた、半年前に想い人である、純子を失ったのだ。慎司とは違い、姿は確認されているものの、その意識は未だ夢の世界を彷徨っている。
大切な想い人が、今自分の前にいない――そういう意味では、智也と玲は似た者同士なのかもしれない。
そっと思い耽っていた啓輔は、未だ不安げな色を残す玲の言葉によって、現実に戻される。
「……質問は、以上でしょうか？」
「そう、ですね。取り敢えず、まずはこんな所でしょうか」
その言葉に安心したのか、玲はほっと息をつく。智也は未だ緊張しているらしく、微かに表情が強張っている。
そんな彼を安心させるため、啓輔は穏やかに微笑する。
「すみません。考えをまとめたいので……取り敢えず、一旦部屋に戻ってもらっても宜しいでしょうか？ また後で、改めてお話を伺わせていただく事になるかもしれません」
「分かりました」
意外にも、智也はあっさりと引き下がる。流石に玲は少し不服そうにしているものの、自分には何も出来ないと分かっているのだろう。ただ、不安げにじっと啓輔を見つめながら、蚊の鳴くような声でぼそりと呟いた。
「探偵さん。慎司の事、絶対見つけて下さいね」
「……最善は尽くします。お二人にも、ご協力願います」
“絶対”なんて無責任な言葉、言い切れる筈もない。僅かに言葉を濁しながら、啓輔はじっと玲を見据えた。
そんな啓輔の意図が読めたのだろう。玲は悲しげにそっと瞳を伏せると、静かに智也の後へと続いて行った――。
彼女達が部屋から出て行った途端、今まで黙っていた優が、急に金切り声を上げる。
「何やってんの、パパ！ あそこは普通、“大丈夫ですよ、可愛いお嬢さん。私、沢内啓輔の名にかけて、必ず事件を解決して差し上げましょう”とでも言って、安心させる所でしょうが！ そこまで言ったら、流石に気持ち悪いけど」
「――それでもし、彼が見つからなかったら？ 無責任な言葉は、その場しのぎの言い訳にしかならない。……大体、彼が深い森の中に迷い込んでいたら、俺達だけで探しだすのは不可能だ。それが分かった時、彼女は何を思う？」
啓輔が静かにそう問いかけると、珍しく優は黙り込んでしまう。流石に、返す言葉も無いのだろう。やり場のない悲しみのせいなのか、彼女は静かに肩を震わせていた。
――仕方がないんだ。所詮、それが現実なんだから。そう言いかけた啓輔は、優にきっと睨みつけられる。その瞳には、薄らと雫が滲んでいた。
「パパ、名探偵なんでしょ！？ 肝心のパパが弱気で、どうするのよ！ 森の中にいるんだって分かったなら、警察でもなんでも呼んで、一緒に捜索すればいい！ もしそれで見付からなかったら――なんて不安になったら、手掛かりを探せば良い！ 慎司さんが見つかる可能性はゼロじゃないのに、どうしてそれをやらないの！？」
「俺だって、最善は尽くす！ 誰も、彼は見付からないなんて言ってないだろう！！」
激情に揺れる娘を、啓輔はつい怒鳴り返してしまう。その瞬間、優の横に佇んでいた海がびくりと震えた。そんな彼女とは対照的に、優は怯むことなく、真っすぐに父親を見つめている。
――確かに、優の言い分も分からなくは無い。寧ろ、彼女の言う事の方が正論なのだろう。
世の中の不条理さを知らず、ただ己の正しいと思った事を主張する――汚れなき、若者特有のその特徴に、啓輔は苛立ちを通り越し、ふっと懐かしさを覚える。
――この子はまだ、何も知らない。自分が努力すれば、きちんと結果が返ってくる――と、そう信じ切っている。
そんな娘を見ながら、啓輔は幼き日の自分を思い出す。そして、切なげに眉根を寄せた。
