第十三話
啓輔が和人達と分かれて数分後。思った通り、調理場はすぐに見つかった。
「えっと……ここ、だよな？」
明らかに他の部屋とは違うそこを見ながら、啓輔は小さく呟いた。
藤色の暖簾が掲げられているそこは、まるで、関係者以外立ち入り禁止とでも言わんばかりに、妙な威圧感を醸し出している。
その程度で侵入を諦める程臆病では無いが、やはりどこか躊躇してしまうのは仕方がないだろう。
一瞬躊躇った後、啓輔は暖簾の奥へと声を掛けた。
「あの……すみません。誰かいらっしゃいませんか？」
「――はーい」
一瞬間を置いて、若い女性らしき声が返ってくる。恐らく、若女将のものだろう。
やがて、御簾の奥から、すまなさそうに眉尻を下げた眞耶が姿を現した。啓輔の姿を視界に認めた途端、ぺこりと頭を下げる。
「沢内様で御座いますね？ 桜庭様から事情は伺いました。……申し訳御座いません、当旅館のメニューには、時間が経つと、お下げしなくてはいけない料理がありまして――」
「あ、いえ。こちらこそ、指定された時間になっても料理に手を付けないでいて……。お手数をおかけしました」
「いえ。そんな……」
二人してぺこぺこと頭を下げ合う。不謹慎だとは分かっていても、まるで初めてのお見合いみたいだ――と、啓輔は思った。
やがて、眞耶がはっと我に返るまで、それは続けられた。
「あ、宜しければ中へどうぞ。……大した物は作れませんが、お腹の足しくらいにはなると思いますので」
「すみません。お気づかい、ありがとうございます」
躊躇う事なく、御簾の奥へと進む眞耶の後に、啓輔も続く。
その時、眞耶の口元が一瞬妖しげに歪む。しかし、空腹状態で観察力が落ちていた啓輔が、彼女の微笑みと、その奥に隠された真意に気付く事はなかった――。
“本当に、大したものではありませんが……”
そう言いながら眞耶は、五つの握り飯と、数枚の漬け物を用意した。確かに、先程出された料理達と比べたら質素な物だが、今の啓輔にとっては何よりの御馳走だった。
空腹は最高の調味料――とは、よく言ったものである。啓輔は、あっという間にそれらを平らげていった。
「――しかし、本当に料理がお上手なんですね。凄く美味しいです」
啓輔が、四つ目の握り飯を頬張りながら口にする。その頬は、まるで幼子のように綻んでいる。
その瞬間、洗い物を片付けている眞耶がサッと頬を朱に染めた。
「ほ、褒めても何も出ませんよ！」
「正直な感想を言っているだけですよ」
眞耶の顔が益々赤くなる。流石に恥ずかしくなってきたのか、彼女は目を反らしながら、話を反らす。
「そ、そういえば、沢内様は、雑誌の記者さんなんですよね？ 当旅館は、……その、プロの方の目から見て、どうでしょうか？」
「……ああ、そうですね。中々の所だと思いますよ」
啓輔は、返答に一瞬躊躇う。“雑誌の記者”という肩書きは、和人の言ったデマなのだ。それを鵜呑みにしている彼女を見て、啓輔はなんだか申し訳ない気持ちになった。
「確か、丸西出版ですよね？ 私、貴社の雑誌で購読している物があるんです。……月刊ＲＩＤＤＬＥ、って、御存じですか？」
“月刊ＲＩＤＤＬＥ”その言葉に、啓輔はサッと表情を強張らせる。それは他でもない、和人の担当している雑誌なのだ。……時たま、啓輔の記事も載る事がある。
――まさか、勘付かれている？ そう思った瞬間、彼女の唇が、妖しく弧を描いた。
「どうなんですか、沢内様？」
「……さあ？ 当社は、何冊もの雑誌を出しておりますので……。管轄外の事は、あまり詳しくないんですよ」
一瞬間を置いた後、啓輔が答えたのは、虚言だった。まさか、自らの首を絞めるわけにもいかない。
それを聞いた眞耶はきょとんとした顔を浮かべたが、すぐにクスクスと小さな笑い声を上げる。
「……嘘吐き。私、貴方の事よく存じていますよ？ たまに雑誌で特集されているじゃありませんか。“名探偵沢内啓輔 はたまた事件解決！”……この前載ったのは、二ヶ月程まえでしたっけ？」
そう言いながら眞耶は小首を傾げる。……確かに二ヶ月程前、啓輔はＲＩＤＤＬＥで特集された。啓輔だって、一応名の知れた探偵なのだ。幾ら山奥だからといって、身分を偽るのは、迂闊だった。
――もう無理だ。完全にばれている。そう悟った啓輔は、ゆるゆると軽く両手を上げた。
「……まさか、こんな所にＲＩＤＤＬＥの購読者がいるとは思いませんでした」
「新刊号の記事は、“古びた温泉旅館の、謎の集団失踪事件の真相に迫る！！”……ですか？ 一年前、結構話題になりましたもんね？」
「さあ？ 私は記事には直接関与してはいないのでね」
「ま、それもそうですね」
いつのまにか、眞耶は敬語を使うのを止めていた。……それは、自分の方が優位に立った――という自信があるからに他ならない。
啓輔は思う。――これ以上、この仕事は続けられない。若いとはいえ、彼女も旅館の人間だ。事件の話をしてくれるとは思えない。
という事は、これから考えられる展開は只一つ。明日の朝一で、旅館を追い出される――否、今すぐに追い出されたっておかしくはない。
――悪い、和人。俺、この事件解け明かせそうにない……。
啓輔はそう思いながら、小さく眉根を寄せた。
