5話 後編
あの日から一年後。
王都の掲示板に貼られた記事を見た俺は、絶句した。
『勇者の墓が何者かによって暴かれる』
『衛兵隊が墓泥棒を捕縛』
『犯人は異種族二人組と判明』
何だこれは。一体どういうことだ。
英雄の墓が盗掘された？
墓泥棒は俺だぞ。
棺だって、まだ家の地下にある。
誰にもバレていない。
この二人組が、墓から何かを盗める訳がない。
記事には書かれていないが、捜査した連中は気づいているはずだ。
二人組が盗掘する前から、墓の中は空だったと。真犯人が他にいると。
唇から血が滲み出た。
奥歯がギリギリと嫌な音を立てる。
よりによって、こんな奴らのせいで！！
こいつらが余計なことをしなければ、俺の華麗な犯行は、明るみにならなかった。
こいつらは泥棒ですらない紛い物だ。
棺を盗んだのは俺だぞ！
屈辱だ、ふざけるな！
今まで感じたこともない怒りが頭を駆け巡る。苛立ちに任せて掲示板を殴った。
この屈辱はすぐにでも晴らさなければならない。一年も気づかなかった無能共に、思い知らせてやる。
俺は隠れ家に戻ると、旅の準備を整え馬車を借りた。
獲物はもう決まっている。
勇者の墓を手に入れたなら、同じ英雄を狙うのは当然だろう。
とはいえ城に忍び込むほど愚かじゃない。
宝物庫にある勇者の装備は、後回しで良い。まずは警備が甘いところからいただく。
この世界では人間族以外、墓を作らない。
だが最近、ドワーフ達の間で新たな動きがあった。
彫刻師のドワーフが考案した小型の墓石を、王が気に入ったらしい。斬新で画期的なアイデアだと、連中の間でも好評だ。
そして同時期に起きた墓泥棒の騒動を聞いて、ドワーフ王は家来に命令した。
「ドワーフの英雄の墓を作ること」
「勇者の墓地にそれを運び、彼らの功績を改めて讃えよう」
ドワーフの英雄。即ち500年前、勇者達と共に魔王を討伐した戦士だ。
墓が暴かれた事件に対して、ドワーフ達なりに思うところがあったのか。職人が多い種族だから、単純に墓石を作ってみたかったのか。
それは分からないが、僥倖だ。
今度はドワーフの墓石を盗んでやる。
そしてエルフ族英雄の宝も奪い、コレクションに加えよう。
丁度明日、ドワーフ王代替わりの式典が行われる。
連中の視線と警備は式典に集中するはずだ。その隙に墓石を盗み出す。
彫刻師が作るのだ、さぞかし素晴らしい墓に違いない。
俺は密かに嗤いながら、馬車に乗り込んだ。
＊ ＊ ＊
「『墓泥棒の真犯人捕縛。ドワーフ王とエルフの衛兵隊長による、見事な作戦』……だってさ」
「そうですか。安心しました」
王都で配られた号外記事から顔を上げた。
割りと驚いているオレと違い、相変わらずイゼは呑気に本を読んでいる。
本当に、この人間は底知れない。
溜め息を吐いて、イゼが読み終えた本を持ち上げた。
壁は見渡す限り天井まで本、本、本の山。
町の賑やかさと違って、ページを捲る音しかしない静寂さは、深い森を連想させる。
流石は王都で一番大きな図書館だ。
棚に収まる古今東西の書物、その在庫数は書庫も合わせると、万を余裕で越えるらしい。
まさしく本の森。
そこに設けられた机で、文字を読み漁るイゼの傍らへ、ひたすら書物を運んでは返却する。もう何往復したか分からない。
司書曰く、今日は利用者が少ない。
オレ達二人だけのテーブル席には、人の代わりに本が座っていく。
「それで、結局何をしたんだ？」
「何を、というと？」
「誤魔化すなよ。この墓泥棒を捕まえたの、本当はイゼなんだろ」
「まさか。少し作戦を提案しただけですよ」
にこやかに微笑むイゼは何とも恐ろしい。
墓守の怒りに触れた哀れな泥棒は、自分が罠に嵌まったなんて、夢にも思うまい。
「でもよく分かったな。オレはてっきり、ユバが犯人だと思ってた」
「私が最初に違和感を覚えたのは、そこなんです」
勇者の墓を暴いた二人組に、指示を出した黒幕は、役人ユバだった。
ところが英雄の棺を盗んだのは、奴らとは無関係な人間の男で。しかも一年前の犯行だと、新たに判明したのだ。
「そもそも何故ユバは、あの二人組に盗みを依頼したのかが疑問でした」
もしもユバが棺を盗んだとしたら。
自分が犯人だとバレないように、偽物の犯人として第三者に依頼したのだろうか。
それは不自然だ。
わざわざ偽物を用意したのに、奴らは雇われたと証言してしまった。だからユバの関与に気づいたのだ。
「本当に棺が欲しいなら、回収後に実行役の二人をすぐ始末すればいい。ユバと彼らが協力していたという証拠は残らない」
犯人は永久に分からないまま、棺だけ行方不明となる。その後に、仕事を辞めるか引っ越しすると嘘を吐いてユバが消えれば、計画は成功だ。
「でも本来なら、偽物を用意する必要すら無かったはずです。ユバは恐らく人間性ではない。あの魔法のような力を使えば、棺を盗むなど簡単でしょう」
あの日、垣間見た見たユバの本性。
夕焼けを覆う程の不気味な影を操る姿を、思い出してはゾッとする。
「ユバはこう言っていました。『お前らが墓守を名乗るなど、500年早い』と」
500年と言えば、魔物が闊歩していた時代だ。もしかしたら、あいつは魔物の生き残りなのかもしれない。
であれば、勇者に対して恨みを持っていてもおかしくはない。たとえ棺の中身が、物言わぬ亡骸だったとしても。
だがイゼが言った通りなら、棺を盗んだのはユバじゃない。
では何故、泥棒二人を雇ったのか。
「恐らく棺が盗まれたのは、ユバにとっても想定外だったんです。そして彼は、それを私達より先に知っていた」
「一年前の犯行に気づいていたのか？ じゃあ何で誰にも言わなかったんだ」
「捜査が始まれば、犯人に逃げられると思ったのでしょう。だから一年間、ユバは犯人を探した。しかし見つけられず、別の策を取った」
重要だったのは、墓が暴かれたという事実。
棺を持つ真犯人を動揺させ、炙り出す作戦だったのだ。
「……あれ？ 待てよ、じゃあユバは棺を取り戻そうとしたのか？ 何のために？」
「狙っていた棺を横取りされたから、取り戻すためか。それとも、棺に関する何かが明るみになるのを防ぐためか」
どちらにせよ、ユバも英雄の棺を手に入れようとしたのは間違いない。
「ユバが本物の魔物なら、何百年も正体を隠してきた変装のプロです。そんな彼でもボロを出すくらい、焦っていたのでしょう」
正体を暴く決め手となったあの発言は、犯人が見つからない焦りがあったから。
「私はユバの作戦を利用させてもらっただけ。真犯人は手掛かりを残さず、プライドが高い人物。そんな彼を無視して、あの二人組が墓泥棒だと言われたら、当然怒るでしょう」
そこでイゼは墓泥棒を捕まえるため、フォード隊長に頼み、偽の情報を流してもらった。
ドワーフ王が命じた墓石。それが完成した日と保管場所、お披露目の日程について、わざと違う情報を伝える。
間違っていても問題はない。
人間含め全ての種族は、墓に関する興味関心が少ないから。
凝り性な職人が多いドワーフにとっては、作業が予定より長引くことは珍しくない。
だから上記の日程は、あくまでも目安だと認識している。
どうせ作るなら完璧なものを、という命令だったので、最初から製作期限は定めていなかった。
「案の定、偽の情報に釣られた泥棒は、ドワーフ王自ら成敗したらしいですよ」
「王様、意外とノリノリなんだな」
とにもかくにも、泥棒は捕まった。
残る問題はユバだ。衛兵や魔術師が捜索しているが、未だに見つからない。
だがこの騒動を聞けば、何らかの動きを見せるはずだ。
現在、勇者の棺は城で保管している。大勢の衛兵や魔術師がいる城なら、ユバも近づかないだろう。
しかし慰霊月になれば、棺は元の墓地へ戻される。慰霊月は国の神聖な行事だ。中止にすることは出来ない。
行事の最中にユバが現れたら、どんな被害が出るか。
「それだけは絶対に阻止しなければなりません」
「ああ。魔物について調べ、対策を考える。次こそ捕まえてやる」
オレは積まれた本を取り、ページを開いた。
文字の羅列に目眩がするが、少しでも手掛かりを集めないと。
慰霊月まで、あと少し。
次回の更新：一ヶ月以内には何とか……。
あと2話で完結予定です。
しばらく更新遅くなります。
理由は急激な寒さによる風邪。
すぐに治します。
