雲外星天 ―くものうえにはほしのそら―

シュレディンガーの猫被り

鹿島立ち

冷たく長い夜は、しかしあっけなく明けていった。

丑満時に振り始めた雪は朝を迎えても止まず、降り積もった白い結晶が音を吸い込み、聖ブランダン宮殿には憂鬱なほどの森閑が満ちていた。

朝七時。第一側室カリーナと第二王子ベオルトウィンの死亡が、典医と近衛兵によって確認された。

二人の死は服毒によるものと見られた。

ベオルトウィンは、王弟に刺された傷が手当の甲斐なく悪化し死亡したと発表され、国民は勇敢な第二王子の死を悼んだ。

一方、第一側室カリーナの死因は心臓発作とされた。

王族の死因として心臓発作はありがちな言い訳であり、自裁の代名詞とさえ言われていた。

祖父の反逆の罪を背負うべく、第一王女イーディスは自ら臣籍を離れることを決意する。

辺境の地で、彼女はひたすらに犠牲者の冥福を祈る道を選んだのだ。

この発表の直前に執行された、王弟と公爵たちの見苦しい公開処刑。

彼らの醜態との対比によって、悲劇的な美しさはより鮮烈に際立った。

イーディスの崇高な決断に民は涙し、その誠心を深く称えた。

国葬の翌日――

第一王女イーディスが戦艦〈ローレライ〉に乗って旅立つ日、マイヒ・メル宇宙港は別れを惜しむ多くの民衆で溢れた。

彼女の出立が王室専用の聖ブランダン宇宙港からでなかったのは、市民が見送りやすいようにとの王室の配慮によるものだった。

「お父さま、王妃さま、エド兄さま、ミルティーユさま、エセルレッドさま、フィオナさま。

　どうか、いつまでもお健やかであられますように」

涙をこらえ、イーディスは誇り高く毅然とした振る舞いを崩さなかった。

〈ローレライ〉の貴賓室――王家の者だけで惜別のひとときを過ごす場に、ジークリンデは一人の青年を伴って現れた。

「さあ、ご挨拶なさい。本日より私の秘書官のひとりとなった、カナギです」

髪の色も髪型も変わっていたが、その顔立ちは紛れもなくベオルトウィン第二王子のものであった。

彼はジークリンデの言葉に従い、恭しく頭を下げる。

「べオルト・カナギと申します。辺境伯に仕官いたしました」

「ベオルト……？」

国王セオルリック二世の目が大きく見開かれた。

「私はしばらく席を外します。カナギ秘書官、後は任せましたよ」

そう言い残し、ジークリンデは部屋を辞した。

「ベオ兄さま……」

エセルレッドが震える声で、その顔を見上げた。

「死んだのだ。第二王子ベオルトウィンは死んだ。

　私は、ベオルトだ」

「嘘つき。兄さまは嘘つきだ。いつも嘘ばかりついて……だから罰が当たったんだ」

「……そうだな。私は嘘つきだ」

ベオルトウィンは悲しげに笑い、視線をエドウォルドへ移した。

「兄上……もう一度だけ、兄上と語らいたいと辺境伯に願ったのです」

彼はエドウォルドの両手を握りしめ、その手を額に押し当てた。

「ベオルトウィン、よくぞ……生きていてくれた」

「兄上は、私の死を悼んでくださった……。それだけで、私は……」

言葉は嗚咽に塞がれた。

「私の罪は深い。陛下を欺き、王位簒奪を企んだ大逆の徒。許される道はない。

　せめて辺境伯のもとで命を削り、贖いに励む覚悟です」

「ベオルトウィン……」

「兄上、どうかいつまでもお健やかに」

兄弟は抱き合い、互いの背を力強く叩いた。

やがて第一王子エドウォルドは弟を解き放ち、涙を拭った。

「ベオルトウィン、達者でな」

「兄上も」

ベオルトウィンは微笑んだ。その笑みには、寂寥と清々しさが同居していた。

王妃の視線を感じ、彼はひざまずいて母へ向き直る。

「ベオルトウィン」

王妃は嗚咽とともにその身を抱きしめた。

「命尽きるその日まで、母上のご慶福を祈念し奉る」

涙は止めようもなく流れた。

喪ったはずの息子が目の前にいる。

もう会えぬと思っていた彼が、ここにいる。

だが彼は、もはや王子でも息子でもない。

再会の喜びと別離の痛みがないまぜとなり、王妃の胸を揺さぶった。

刻は迫る。

ベオルトウィンは母の腕をそっと離れ、立ち上がった。

父王へ深く頭を垂れる。

「これにて、失礼いたします」

涙を拭い、踵を返すと、彼は静かに部屋を去った。

そろそろ頃合いかと戻ったジークリンデは、貴賓室の前で足を止めた。

中へ入る勇気が出ず、傍らのムラサメに小声で囁く。

「どうしましょう……。

　秘書官としてこき使いますから、会おうと思えば会えますよ――なんて、とても言える雰囲気じゃありません」

ベオルトウィンの死の偽装、その後の搬出にはかなりの金がかかっている。

必ず元は取る。ジークリンデは固く心に決めていた。

「いやぁ……これは暫く放置しましょう。陛下や王妃様のお気持ちもありますし」

ムラサメが囁き返す。

「ですよねぇ……」

二人は足音を忍ばせ、貴賓室を離れた。

やがて艦橋にたどり着くと、仁王立ちしたフレミングが待ち構えていた。

「今回の仕掛けは、これか」

何故ばれた？とジークリンデは怯む。

その疑問が言葉になる前に、ムラサメがあっさりと答えを示した。

「搬出の方を手伝っていただいたので。

　全く、閣下が急に一つ増やすからどうしたものかと」

「他の人に頼みなさい！！

　どうしてフレミング少将に手伝わせてるんですかー！」

「運搬要員ですね。棺桶は重いので」

「ああ。体力には自信がある」

ジークリンデはじりじりと後ずさり、反転して艦橋から逃げ出そうとした。

だが首根っこを掴まれ、あっけなく阻まれる。

「後で死ぬほど後悔するのは嫌なんです！悲劇なんかくそくらえです！」

「子供かお前は！」

フレミングの怒声にも臆することなく、ジークリンデはまっすぐに彼の目を見返した。

「国民には恩赦があります。

　でも王族は？誰が赦してくれるんですか？

　毎日毎日、国民にこき使われて！

　五家は全員が王なんです。だから私が、王家に恩赦を出した！

　何か文句がありますか？」

フレミングの顔に、一瞬だけ困惑が走った。

反論というよりは、あまりに悲痛な叫びだった。

赦しを求められるのに、与えられることは無い理不尽は、彼女を含めた五家当主にも等しく刻まれていた。

「五家の傲慢です！諦めてください！」

確かに、それは傲慢極まりない。

だがジークリンデはウィトゲンシュタイン侯の提案を利用し、なおも横車を押し通した。

フレミングは思う。

これほど優しく、これほど悲しい傲慢を、ほかに知らぬと。

「俺は咎めているわけでは無い。なぜ――」

「あら、あまり叱らないであげてくださいね」

声の主に振り向くと、秘書官の装いをしたカリーナが立っていた。

元・第一側室の彼女は、イーディスの手を引いている。

青く染めた髪は短く切りそろえられ、地味な色合いのスーツに身を包んでいた。

かつての執着の影は微塵もなく、まるで別人のように穏やかな面持ちであった。

目を赤くしたままのベオルトウィンもまた、苦笑を浮かべて寄り添っていた。

ジークリンデは昨夜、イーディスの元を辞した後、もう一度カリーナの貴人牢を訪っていた。

そして滾々と説いたのだ。

三股男（国王）のどこがいいのかと。

付き従っていたムラサメが、うっかり吹き出しそうになるほどに、けちょんけちょんに国王をこき下ろした。

――本当に今のままでいいんですか？

『愛してやれなくて、済まぬ……』なんて、絶対自己陶酔のネタにされますよ？

こう、ウィスキーを片手にため息なんかついて。

きっと、意識していい感じに俯くんです。わぁ、気持ち悪……。

ちょっと顔がいいだけのくせに。

私なら、絶対絶対、あんな男なんかいらないです。見てくださいこの鳥肌――

罵詈雑言の奔流は、ものの見事にカリーナの恋心を消し飛ばした。

恋を消して愛も消して、残ったのは冷静な判断力であった。

ジークリンデの罵倒はどれもいちいち的確で、カリーナは段々可笑しくなってきて、しまいには笑いすぎて息ができなくなってしまったほどだ。

呼吸困難になるほど笑うなど人生初の体験だった。

国王に愛してもらうことを諦めたというよりは、もういらないと思ってしまった。

恋心が消えたことを恋が醒めたと表現するのなら、まさにカリーナは恋に冷めていた。

『今更詮無きことですが、もっと早く貴女に出会いたかったわ』

自裁を決意したカリーナに、ジークリンデは軽い口調で問いかける。

――母として、生き直してみる気はありますか。

『死んだ』ことにしてイーディスの世話係となる提案であった。

腹を痛めて産んだ娘ではあったが、愛する人の子ではなかったから、愛情を注いで育てたとは言い難かった。

しかし心からカリーナを愛してくれたのはイーディスだけであった。

贖罪にもならないだろうけれど、母親として娘と共に生きてみたい。

カリーナはそう願い、ジークリンデはそれに応えた。

「いやぁ、カリーナ様の搬出が急に追加されたせいで、人手が足らなくなったんですよねー」

だからその辺にいたフレミングに頼んだ、とムラサメがしれっと言い放つ。

ジークリンデはがっくりと項垂れるしかなかった。

「さあ、フレミング少将。さっさと自艦にお戻りください。

　そろそろ出立です。護衛艦隊指揮の仕事が待っていますよ」

にこやかに退出を促すムラサメに、フレミングは一瞬だけ逡巡した。

だが振り返り、ジークリンデに短く言い放つ。

「最初から俺に相談しろ」

フレミングが気に入らぬのは、部外者扱いされたことだった。

自分ばかりが信を置いているようで、むかっ腹が立ったのだ。

その一言にジークリンデの瞳がわずかに揺らぐ。

空色の揺らぎを確と見て取ったフレミングは満足げに踵を返し、〈モントブレチア〉へと去っていった。

「貴女様にはお世話になりました。本当に感謝しております」

「私からも、お礼申し上げます」

カリーナとイーディスの母子は、深々と頭を垂れてジークリンデに礼を尽くした。

「働かざる者食うべからず。よろしいですね？――ばりばり働いていただきますから、お覚悟を」

どうせ監視が必要なら、閉じ込めておくより連れ回す方が無駄がない。

優秀な人材を籠の鳥にするくらいなら、手縄を付けて使役する方が遥かに有用である。

そしてイーディスに常時見張りをつけるならば、カリーナ以上の適任者はいない。

よってこれが最適解となる。

Q.E.D.

だから――五家の傲慢を、甘受せよ。

声高に放たれた宣言に、ベオルトウィン――いまはベオルト・カナギは、つい笑みをこぼす。

そこに、絶望の影はなかった。

「他人事ではありませんよ。

　べオルトには近い将来、何かの事業を任せるつもりです。

　社長は王のようなもの。小さく貧しい国にするか、大きく豊かな国にするかは、才覚次第ですね。

　大きな企業になれば、参内も叶いましょう」

挑発するような言葉を選んだジークリンデだったが、彼女の思惑とは裏腹に、べオルトの胸には希望の火が宿った。

希望と気力が彼の頬を紅潮させていく様子に、ジークリンデは眉間に皺を寄せた。

「何を浮かれているんですか。

　自力で王宮まで会いに行け、と申しております。

　ベオルト・カナギ秘書官、理解しましたか？

　今生の別れなんぞお呼びではございません」

「……わかりました。がんばります」

ベオルトは心から頭を下げた。

これまで嫌悪し、屈辱と感じてきたその動作が、今はなぜだか心地よい。

誇らしささえ胸に満ちた。

「皆……また会おう」

彼だけの王国を手に、必ずここに帰って来る――

それはたった一人で見上げる遠い星を、いつの日か手にするための誓いであった。