５ 風の声を訊いて
キン、と鳴る金属音。アランは今、寝床でまどろみから抜け出そうというところ。急かすように金属音が立て続けに鳴る。ベッドから突き出された手が、まさぐるようにさまよい、時計に触れた。
それは水時計で、装置を切ると音も鳴り止んだ。代わりにアランの長い溜め息が漏れる。
「もう朝か……疲れが抜けきらねぇ」
窓の外は変わらず暗闇だ。街灯が白色なので午前だと分かった。ちなみに夕刻以降は橙色に染まる。
「今日の仕事はどうなるかな……うわっ！？」
アランは身支度を整えようとして、思わず飛び退いた。
サイドテーブルに置いた宝珠から、白い手が伸びていた。何かを求め、願うかのように、あるいは悩ましく蠢く。耳を澄ませば、うわ言までも聞こえた。
「アランにぃ、それはダメ。ソフィアのおやつだから……」
「寝相最悪か？ 起きろよ」
身支度を終えてから部屋を出た。頃合いは朝食前で、任務まで余裕があった。
「ふわぁ〜〜。朝ゴハンはどうするの？」
ソフィアが、アランの首にぶら下がりながら尋ねた。
「その前に稽古だ。練兵場に行くぞ」
「えぇ〜〜お腹すいたよ。ゴハンちょうだいってば」
「いくらでも食わせてやるさ。お前の働きに応じてな」
アランなりに考えての事だ。食事でやる気を釣る寸法である。昨日の食いっぷりからすると、一定の効果はあるはずだと計算したのだ。
男子寮を出て、魔術院の敷地内にある練兵場へ向かった。
早朝ということもあり、人の姿はまばらだ。朝稽古を終えた新兵と、杖や的を片付ける指導員が見えた。それらもぞろぞろと引き揚げてゆく。
「呼び出す魔獣は……コイツにするか」
アランは操作板を動かして魔獣を召喚した。昨日の失敗を活かし、獰猛さと安全性を併せ持つ種類を選んだ。
「見ろソフィア。イタズラットというげっ歯類だ。こいつは物を盗んだり、スネをかじったりするからな。ムニルより多少は凶悪だぞ」
「はぁい行ってきます！」
返事は良い、駆け去る勢いも悪くない、とアランは見守る。だが案の定、彼女は戦わない。
イタズラットが石畳の隙間を掘ろうとすると、ソフィアも同調して動きを真似る。雑草を引き抜いては、それを近くの花壇に咲く赤い花と入れ替えた。
そして両者ともに楽しげに飛び跳ねた。魔獣がキュイイと笑えば、ソフィアも似た声を出す。その間、戦闘らしい光景は全く見られなかった。
「はいはいはい、そこまで。お終いだソフィア。花も戻しておけよ」
不満タラタラの態度を無視して、操作板をまた動かした。するとイタズラットの姿がかすみ、音もなく消え去った。その処遇もやはり不満顔を誘った。
「何するのアランにぃ。あとちょっとでオトモダチになれたのに」
「あのなぁソフィア。魔獣はオレたち人類の敵だぞ。いつまでも遊んでないで、早く育ってくれよ。強くなってくれなきゃ始まらねぇ」
「どうして強くならなきゃいけないの？」
その言葉にアランは口をつぐんだ。そして考え込む。問題の根っこを垣間見た気分になったからだ。
（なるほど。こいつは強くなる理由を理解してないのか……）
なぜ育てられるのか、そして戦わなくてはならないのか。その理屈でつまづいているならば、確かに、ソフィアの反応も正しいかも知れない――そう思うと合点がいく。
まずはそこからと思い至り、アランは手招きした。場所を移す必要がある。
「お前に見せたいものがある。こっちに来てくれ」
２人が向かったのは、同じ敷地内にある古びた塔だ。以前は見張りの際に使用されたものだが、新造された塔が活用されているので、旧式は現役を退いた。今や立入禁止である。
「入っていいの？ 怒られない？」
「普段からサボりの奴が出入りしてるくらいだ。勤務外なら、大したお咎めもない」
中は螺旋階段だ。足音を響かせつつ、苔むした石段を登っていく。早朝ということもあり、人の気配はなかった。
「ついたぞ。よく見えるだろ」
見張り台に立つと、このアースヒルの街が一望できた。果てが見えないほどに家屋が並び、その外側を巨大な城壁が覆っている。
「ここに大勢の人間が住んでいる。２万とか、３万人とか聞くな」
「空はずっと暗いままなんだね。夜みたい」
「そうだな。かれこれ１０年以上、毎日がこんな空模様だ」
その時、黒い風が空に不穏な音を響かせた。
「常闇の風が吹き荒れるせいだと言われている。お陰で街の人々は、結界の外に出られない。訓練を重ねて、装備を整えた魔術士でもなければな」
「外に出ると、どうなるの？」
「常闇の風に身体が蝕まれて、最終的には死に至る」
アースヒルは城壁と、結界という２つの防護によって護られていた。結界が常闇を防ぎ、城壁が魔獣を退けてくれる。
しかしそれも盤石ではなかった。どちらかが壊されてしまえば、あとは滅びるだけだ。街の平穏は薄氷の上で成り立つものだと言えた。
「この光景をお前に見せたかった。何も意地が悪くて、うるさく言うんじゃない」
街はすでに活気づいている。大通りに荷馬車が走り、多くの人が行き交う姿が見えた。彼らは今日も生きる。ただし、明日も同じく命があるか分からぬまま、仕事を全うしていた。
明るい顔を見せるのは子供くらいだと、アランは思う。
「オレたちはこうして、強い重圧を感じながらも、どうにか生き延びてきた。だが、誰しも苦しみに苛まれている。何かすがるものが、明るい未来を約束するものが欲しい――そう願う人は多いんだ」
アランは眼を閉じては、悲鳴と、野生の荒い息を思い返した。人がさらわれて、食われる。あるいは大きな触手に踏み潰される。そんな光景は繰り返し目の当たりにしてきた。
ふたたび瞳を開いては、ソフィアを見た。その瞳に猛々しさはなく、ただ静かで、茫洋としていた。
「オレたちだって好き好んで、魔獣と戦争をやってる訳じゃない。それも生き延びるためなんだ。お前も協力してくれないか。街の人達のために」
アランは袋を取り出して、口を広げた。中は携行食が満載で、大量の干し肉や豆で満たされていた。朝食代わりに持ち込んだものだった。
それを差し出したのだが、ソフィアは手に取らない。彼女は遠くの城壁を見ていた。
「そのやり方じゃダメだよ」
ソフィアの声は消え入りそうなほどに小さい。似たような調子で問い返した。
「どういう事だ？」
「平和に暮らしたいなら、魔獣をイジめちゃダメなの」
「まだそんな事を……。奴らはオレたちを殺しに掛かってくるんだ。戦わなきゃ愛する人を、自分の身だって守れない」
「きこえないの？ 風の声が」
「声だって？」
「いたい、つらい、くるしい。そんな言葉でいっぱいだよ。これは全部、あの子達の声なんだよ」
「何を言って――」
アランは、デニスの軽口を聞き流す気分になったが、それも寸前で止まる。ソフィアが見せる憂いた横顔は、普段とは別物だ。
思慮深く、そして寂しげで、清らかでもある。静かに発せられる気配に、さすがのアランも身を引き締めた。
「この風が、常闇の風が、そう聞こえるのか？」
「高いところに来ると、よくわかるよ。おっきい子も小さい子も、みんな泣いてるの」
「まさかとは思うが……。もしかして、魔獣を倒すほど、この風も猛威を振るうと言いたいのか？」
ソフィアは静かにうなずいた。
「悲しみが深くなるほど風は荒れるよ。そして怒った魔獣は、さらに強くなって生まれ変わるの」
「まさか、あり得るかよ。そんなこと」アランの胸の内は一色ではない。荒唐無稽だと思う一方で、これまでの死戦が汚されたようで、激しく揺さぶられている。
その動揺は、鼻で笑うことで隠した。
「あいつらに知性なんてない。ただ叫んで暴れまわるだけだ。そんな奴らが何を哀しむ？ まるで連帯感でもあるような口ぶりじゃないか、だったら世帯でも持ってたりするか？ 魔獣の集落ができてたり？ 魔獣学校で座学を修めて、魔獣市場は大賑わいしてるとでも？」
すると、おもむろにソフィアがアランの方を向いた。憂慮に満ちた瞳は、何も語らず、ただ見つめるばかり。
それがまたアランを困惑させるのだが、間もなく空気が一変する。
「あっ、こんなところにゴハンが！ いただきま〜〜す！」
ソフィアは手づかみになって、勢いよく携行食を喰らい始めた。その姿は普段通りで、仕草や表情は、年相応のものに戻っている。
さきほど見せた姿からは、想像もできない無邪気さである。
「ふぅ〜〜お腹いっぱい。ちょっと寝るね〜〜」
そう言い残しては、宝珠に引っ込んだ。アランが呼びかけても、出てくる気配は見せない。
「全部食われたか……」
３日分の食料は空っぽだ。その袋を丸めて縛り、塔を後にした。その間、アランは上の空で、そこらでつまづきそうになる。
「魔獣を倒してはいけない。倒せば敵が強くなる……本当にそうなのか？」
道すがらに考え込むも、答えなど出てこない。
「相談するか。デニス……いや、院長が先か」
もしソフィアの言葉が事実なら、大騒ぎだ。戦略をゼロから検討する必要があるし、そもそも、人に理解されるかもわからない。
アランは足早に本棟へ向かい、そして院長室を目指した。だが、彼の行く手は意外な人々によって遮られてしまう。彼らは本棟の通路で、祝福しながらアランを取り囲んだ。
「おめでとう！ 神器官だなんて大出世じゃないか！」
口々に褒め称えるのは、張り出された辞令だ。そこにはアランを神器官、デニスを補佐官として任ずる旨が明記されていた。
それを知った同僚たちは、万雷の拍手を打ち鳴らした。
「お前なら安心だよアラン。なにせ筆頭魔術士の１人だ、宝珠の助けも加われば、向かう所敵無しだろ！」
「頼もしい！ きっと魔獣なんて、全部滅ぼしてくれるよね！」
アランは何も言えなかった。ただ曖昧な返答と、苦笑いで応じるばかりだ。
通路の中をそれとなく見渡す。そこには、悩ましい胸の内を明かせる相手は、ついに見つからなかった。
