第8話：深まる想いとハプニング、そして悠斗の戸惑い
この物語は、AIによって執筆されました。
古代遺跡での発見は、悠斗とリーナの旅の目的を、より深く、そして大きなものへと変えた。
単なる帰還の道のりやドラゴンの謎解明だけでなく、この世界の真実、そして「始まりの光」の存在が、彼らの心を強く惹きつけた。
しかし、日々の暮らしの中では、些細な出来事が二人の距離を縮めていく。
悠斗の隣で共に過ごす日々の中で、リーナは彼への感情が、単なる「冒険の相棒」という言葉だけでは表せないものに変わり始めていることに気づいていた。
彼の優しい眼差し、ダッチオーブンで料理をする時の真剣な横顔、そして何よりも、彼が朝日を撮影する時の、まるで世界そのものに恋をしているかのような情熱的な姿を見るたびに、リーナの胸は温かい感情で満たされ、同時に、言葉にできない切なさを覚えるのだった。
それは、故郷を離れて以来、彼女が感じたことのない、甘く苦しい感情だった。
それが「恋」という感情なのだと、彼女はまだはっきりと認識できていなかったが、彼女の心は明らかに、悠斗という存在に強く惹かれていた。
ある日の午後、二人が森の中を移動していると、突然、複数のゴブリンの群れに襲われた。
悠斗は咄嗟にカメラを構え、リーナは素早く短剣を抜き応戦する。
ゴブリンは数こそ多かったが、リーナの剣技は冴え渡り、次々と魔物を薙ぎ倒していく。
しかし、一体のゴブリンが、リーナの死角から悠斗に襲いかかった。
悠斗は構えたカメラを盾にしようとしたが、間に合わない。
「悠斗！」
リーナの叫び声が響いた。
彼女は身を挺して悠斗の前に飛び出し、その身でゴブリンの攻撃を受け止めた。
ゴブリンの放った呪われた爪が、リーナの腕を掠める。
悠斗は無意識に、とっさにリーナを抱きしめるような形で彼女を守った。
その瞬間、悠斗のカメラが、ゴブリンの放った負の魔力と、危機に瀕したリーナから溢れ出る生命力を同時に吸収した。
一瞬、リーナの身体が微かに光を帯び、彼女の生命力が活性化されるような感覚が悠斗の腕を通して伝わってきた。
ゴブリンはリーナの反撃で吹き飛び、悠斗はそのままリーナを抱きしめていた。
リーナは、彼の腕の中にいることに、これまで感じたことのない安堵と、高揚感を覚えた。
悠斗の体温が、彼女の心を温かく包み込む。
悠斗は、彼女の温かさと、自分を守ってくれたリーナの勇敢な行動に感謝し、そっと彼女を解放した。
「リーナ、大丈夫か！？怪我は！？」
彼の顔は、心配と驚きでいっぱいだった。
悠斗は、リーナの心の変化にはまだ気づいていない。
ハプニングの後、リーナは悠斗に対して、以前よりも積極的に身を寄せたり、視線を送ったりするようになった。
悠斗が料理をしていると、背後からそっと寄り添い、腕に触れる。
彼が朝日を撮影していると、隣に立ち、その真剣な横顔をじっと見つめる。
悠斗は、リーナが自分に懐いているのだと感じ、可愛い妹のように彼女を可愛がった。
しかし、時折見せるリーナの熱い視線や、ふとした仕草、特に食事中に見せる期待に満ちた瞳に、悠斗は漠然とした戸惑いを覚え始めた。
「あれ？なんか、リーナの様子がいつもと違うな……？気のせいか？」
彼は首を傾げた。
リーナが何かを伝えようとしているのはわかるが、それが一体何なのか、彼の鈍感な心にはまだ届いていなかった。
その夜、ジムニーの中で、悠斗はスマホのSNSを眺めていた。
元の世界の友人からのメッセージは相変わらずだ。
「お前、最近の写真、なんかすごいパワーを感じるんだけど、どうしたんだ？」「ひょっとして、あのエルフの美女が魔法でもかけてるのか？」「もしかして、そっちの世界で本気の恋でもしたのか？」
悠斗は、最後のメッセージにドキリとした。
本気の恋……。
リーナの笑顔が脳裏に浮かび、胸がざわつく。
彼の「視る力」が、この世界で様々な魔力を吸収し、彼の写真に特別な力を与えていることは理解し始めていた。
しかし、その力が、まさか自分の恋愛感情にまで影響を与えるとは、想像もしていなかった。
悠斗は、目の前のモニターに映るリーナの写真を見つめた。
写真の中のリーナは、いつものように穏やかに微笑んでいる。
その笑顔に、彼の心は温かくなる。
しかし、その温かさの奥に、これまでとは違う、甘く切ない感情が芽生え始めていることに、悠斗はまだ気づいていなかった。
