第6話：最初の謎とドローン探索、そして故郷への想い
この物語は、AIによって執筆されました。
村を後にして数日。
悠斗とリーナは、深い森を抜け、ようやく人里の気配が濃い地域へとたどり着いた。
遠くに、いくつもの家屋が連なる小さな宿場町が見えてきた時、リーナは少し顔を曇らせた。
「悠斗、実は……私の持っているお金は、もうほとんど残っていないの」
エルフの里を離れてから長い時間が経っており、彼女が持っていたわずかな通貨は、今や時代遅れで、ほとんど価値がないのだという。
この世界の通貨システムは、地域によって大きく異なるらしい。
困った表情のリーナを見て、悠斗は念のためアイテムボックスの中身を確認した。
彼の目に飛び込んできたのは、驚くべき数字だった。
ストックフォトサイトの売上金が、彼の想像をはるかに超える金額になっている。
特に、前話でアップロードしたリーナをモデルにした「朝日リーナ」の写真は、元の世界で爆発的な人気を博していた。
ネットニュースでは「謎の秘境に現れた美しすぎるエルフ」「息をのむほど神秘的な少女」と大きく取り上げられ、彼のSNSアカウントは一躍注目を集めていたのだ。
「異世界の女神」というタグも付けられ、悠斗自身も気づかないうちに、彼の写真は社会現象となっていた。
悠斗は、これでしばらく生活に困ることはないだろうと安堵すると同時に、リーナにもそのことを伝えた。
「大丈夫だよ、リーナ。僕のお金があるから」
町への道のりを歩いている途中、二人は偶然、美しい自然の中にひっそりと湧き出る温泉を発見した。
澄んだ水面から湯気が立ち上り、周囲の緑と相まって、まるで隠された楽園のようだ。
その場所は、翌朝の朝日撮影にも最適なロケーションだと、悠斗は直感した。
彼は、日本の温泉文化についてリーナに説明し、その効能や入浴の作法などを教えた。
「日本ではね、こういう自然の温泉は、男女が一緒に入ることもあったんだ……まあ、混浴っていうんだけど」
と、少し照れながら説明する悠斗に、リーナは澄んだ瞳で彼を見つめた。
「そうか、それがこの世界の文化なら、悠斗が教えてくれるなら、喜んで試すわ」
と、あっさりと頷いた。
悠斗は、リーナのあまりに自然な反応に内心ドキドキしながらも、二人でその温泉に入ることにした。
最初は互いに少し意識してしまう二人だったが、温かい湯に浸かり、雄大な自然を眺めているうちに、旅の疲れも、心の壁も、ゆっくりと溶けていくようだった。
温泉の温かさが、二人の緊張をほぐし、いつしかたわいもない会話で盛り上がっていた。
温泉から上がった後、悠斗は湯上がりのリーナの、濡れた髪やほんのり赤らんだ頬の美しさに改めて見惚れ、彼女の自然体な魅力に心を奪われた。
そして、温泉から昇る湯気と、茜色に染まり始めた空の幻想的な組み合わせを、夢中で写真に収めた。
この時、温泉から発せられる微かな魔力、リーナの豊かな生命力、そして夕焼けの光が複合的に彼のカメラに吸収され、悠斗の写真の質はさらに向上した。
彼は、その強大な魔力の流入をはっきりと感じ取り、自身の「視る力」が持つ、まだ解き明かされていない意味について、改めて深く考え始めた。
町に到着した悠斗は、アイテムボックスから取り出した異世界の通貨で、リーナと共に必要な物資を調達した。
食料、衣服、そして旅に必要な道具。
リーナは、久しぶりの人里での買い物に、どこか懐かしさを感じているようだった。
悠斗は、元の世界に戻るための手がかりを探しつつ、町の住人からこの世界の文化や歴史について、それとなく情報を集めた。
古い言い伝えや、遠い昔の出来事に関する話を聞くうち、彼はこの世界の歴史の深さに触れた気がした。
一方、リーナは、自分の故郷であるエルフの里に関する情報を、町の図書館や古物商で慎重に探していた。
宿に落ち着いた後、悠斗はアイテムボックスから、大切に保管していたドローンを取り出した。
元の世界では趣味で飛ばしていたドローンのスイッチを入れると、プロペラは軽快な音を立てて回転を始めた。
悠斗はドローンを操縦し、上空から広範囲を探索することにした。
地上からは決して見えなかった景色が、眼下に広がる。
彼が住んでいた世界とは異なる、しかし息をのむほど美しい、この世界の地形が、ドローンのカメラを通して映し出されていく。
彼は、ドローンで撮影した映像をいくつか切り取り、SNSに投稿した。
「異世界上空からの眺め」というコメントと共にアップされた見たことのない地形や植生の映像は、彼のフォロワーたちを大いに驚かせた。
彼の投稿は、徐々に世界中のメディアからも注目を集め始めていた。
ドローンが捉えた映像の中に、ひときわ異質な場所があった。
深い森の中に、まるで自然と一体化したかのように、古代の建造物らしきものが点在している。
それは、リーナが以前話していたエルフの里に関する伝説や、古い伝承に出てくる場所とどこか重なるような気がした。
悠斗がその映像をリーナに見せると、彼女は息を呑んで画面に見入った。
その瞳には、抑えきれないほどの希望と、微かな不安の色が宿っていた。
「これは……もしかしたら、私の故郷……？」
彼女の言葉は、震えていた。
悠斗は、リーナの故郷を探すことを、二人の新たな旅の、そしてより重要な目標に加えることを心に決めた。
夜が深まり、町の灯りが一つ、また一つと消えていく。
悠斗はスマホの画面を眺めていた。
彼のSNSには、元世界から友人からのメッセージが届いていた。
「お前、本当に生きてるのか？まさか、異世界にでも行ったのか？」「お前の写真、ヤバいことになってるぞ！テレビでもやってる」「あのエルフの美女、何者だよ？彼女できたのか？」悠斗は返信できない。
ただ、故郷への想いが、募るばかりだった。
リーナは、悠斗の隣で静かに星空を見上げていた。
故郷への想いは、彼女も同じだった。
二人の間には、言葉にはならない、しかし確かな絆がそこにあった。
