第3話：ジムニー車中泊と最初のスローライフ、そして備長炭の驚き
この物語は、AIによって執筆されました。
旅が始まって数日。
悠斗は改めて、愛車JB64ジムニーの悪路走破性が、この異世界でいかに優れているかを実感していた。
魔物が潜む未舗装の道、起伏の激しい山道、果ては道なき道さえも、ジムニーは軽々と踏破していく。
馬車では決して行けないような、人里離れた朝日が見える絶景ポイントへも楽々移動できることに、リーナは目を丸くして驚いていた。
「悠斗、あなたのこの『鉄の馬』は、本当に不思議ね。どんな場所でも進んでいけるなんて」
魔物の危険がある道では、リーナが常に周囲の気配を探り、悠斗に注意を促す。
彼女の優れた聴覚と視覚は、人間には決して気づけないほどの微かな変化も捉え、悠斗に危険を回避する時間を与えてくれた。
村や小さな集落に近づく際は、人目を避けるため、悠斗は迷わずジムニーをアイテムボックスに格納した。
瞬く間に光となって消えるジムニーに、リーナは何度見ても驚きを隠せない様子だった。
初めて二人で車中泊をした夜。悠斗はジムニーのフラットにしてある後部座席に、持参したマットレスと寝袋を広げた。
リーナは、この狭い空間で眠ることに少し戸惑いを覚えていたが、悠斗が「外の危険から守られるから安全だよ」と説明すると、おずおずと寝袋に潜り込んだ。
その夜、悠斗がぐっすりと眠りについた後、リーナは静かに目を開けた。
エルフとして自然の中で生きてきた彼女にとって、夜の森は馴染み深く、わずかな音や気配も敏感に察知する。
しかし、ジムニーの周囲には、一切の魔物の気配がなかった。
森の生き物たちの微かな活動音も聞こえず、まるで透明な壁に囲まれているかのように、完全に静寂が保たれているのだ。
リーナは不思議に思い、眠っている悠斗を起こさないように、そっと外の様子を窺った。すると、ジムニーの周囲に、揺らめくような透明な膜が張り巡らされていることに気づいた。
まるで、そこだけが別の空間であるかのように、小さな虫さえも、その膜に触れることなく避けていく。
「これは……結界？しかも、こんな強力なものを、どうやって……？」
リーナは、悠斗の持つジムニーの、底知れない謎に驚愕した。
同時に、この結界のおかげで、夜でも安心して眠ることができると安堵した。
狭いながらも外部の危険から完全に守られた空間は、リーナにとって初めての経験であり、心底から安心感を覚えた。
悠斗は翌朝、車中泊の快適さをSNSに投稿した。バッテリーを気にせず使えるスマホのおかげで、彼は頻繁にSNSを更新することができた。
数日後、二人は美しい田園風景が広がる小さな村に立ち寄った。悠斗は、村の素朴な生活と、その背後に広がる山から昇る朝日が織りなす風景に心惹かれた。
彼は、しばらくこの村に滞在して写真を撮りたいと考え、村人たちに宿泊の許可を求めた。
村人たちは、見慣れない「鉄の馬」に乗った異邦人（悠斗はジムニーをアイテムボックスに隠していたが、それでも彼の服装や持ち物は彼らにとって異質だった）を警戒しつつも、悠好的に迎え入れてくれた。
悠斗は、アイテムボックスから取り出した食材と調理器具を使い、ダッチオーブンで簡単な料理を村人たちに振る舞った。
彼の作る、この異世界にはない珍しい料理は、村人たちの間でたちまち評判となり、悠斗とリーナはすぐに村に溶け込んだ。
ある日の夕食時、悠斗がダッチオーブンで鶏肉をローストしていた際、持参していた調理用の炭が残り少ないことに気づいた。
最後の数個を火にくべながら、悠斗は「しまったな、もう炭がほとんどない……。この分だと、明日には使い切ってしまうかもしれない」と呟いた。
異世界でこれと同じ品質の炭が手に入るか、彼は不安だった。
彼が使っているのは、日本の高級炭である備長炭だ。
普通の炭と違い、硬く、火持ちが良く、遠赤外線効果で食材が美味しく焼ける。
リーナは悠斗の困った様子を見て、「どうしたの、悠斗？何か困っているの？」と尋ねた。
悠斗は、リーナに日本の「備長炭」について、熱心に説明した。
「普通の炭と違って、すごく硬くて、叩くとキンキンって高い音がするんだ。火持ちもいいし、遠赤外線効果で食材が美味しく焼けるんだ。日本の伝統的な技術で作られた、特別な炭なんだよ」
と、その特性や製法を身振り手振りで語った。
リーナは興味津々に聞き入り、「そんな不思議な炭があるのね……」と呟いた。
その瞬間、彼女の掌から微かな光が放たれ、近くに落ちていた木の枝が、みるみるうちに硬質化し、やがて黒光りする硬質な炭の塊へと変化した。
悠斗がそれを拾い上げて叩くと、まさに彼が説明した通りの、キンキンという高い音が響いた。悠斗は言葉を失った。
「これで、美味しくなる？」
リーナは不思議そうに悠斗に尋ねた。
悠斗はその完璧な再現性と、リーナの魔法の才能に驚愕した。
彼は、自分が語った知識が、この異世界でリーナの魔法によって「具現化」される可能性に気づいた。
リーナは、悠斗が朝日を語るように情熱を持って語った備長炭の話に、特別な力を感じ取り、無意識のうちに魔法を使って再現してしまったのだ。
その日以来、リーナは備長炭作りを日課にするようになった。
悠斗が朝日を撮影している間、彼女は村の森の奥深くへ出かけ、備長炭に適した木材を見つけては、魔法でそれを硬質な炭へと変えていった。
悠斗が朝食の準備をしていると、隣でリーナが手際よく備長炭を作り出している。
その光景は、悠斗にとって驚きと感心、そして少しの呆れが入り混じったものだった。
「え、今日もまた作ったのか？」
と悠斗が尋ねると、リーナは得意げに微笑んだ。
「もちろんよ！だって、これがあれば、いつでも美味しい料理が食べられるでしょう？」
彼女が作り出す備長炭は、悠斗が持っていたものと全く同じ品質で、しかも無限に供給可能となった。
悠斗は、リーナの魔法の新たな一面と、それによって異世界での生活がさらに豊かになることを実感した。
この小さな村での穏やかな日々は、悠斗とリーナに、異世界での「暮らし」の豊かさを教えてくれた。
リーナは、自分の強さだけが価値ではないことを知り、悠斗の隣で毎朝のように美しい朝日を見ることで、心の安らぎを感じ始めていた。
そして、悠斗もまた、リーナとの共同生活を通して、異世界での生きがいを見出し始めていた。
彼らの旅の目的は、いつしか「故郷への帰還」や「ドラゴンの謎解明」だけでなく、「この世界で豊かな暮らしを送る」という、新たな側面を持ち始めていたのだった。
