第８話 ＮＹＣＣＡＩ紀行④
衝撃でしばらく動けなかった。マットの上とはいえ、二十メートル以上の高さから飛び降りたのだ。心臓がばくばくする。コルビーの腕から、泣きじゃくる女性が引き離されて、警察官に連れて行かれる。大丈夫か、と相勤者の顔が視界いっぱいに入る。だれかいた、とコルビーは口走る。
「彼女も無事だぞ。まったく、無茶するよな。立てるか？」
「だれかがいた」コルビーは訴えた。「撃ってきた！ ビターはどこだ、どうなった！」
「けが人はいない。ビターは見えなくなった。屋上にまだいるんじゃないか？」
いや、もういないだろうとコルビーは確信していた。事実、そうだった。
研究所でふたりを出迎えたボスは上機嫌だった。チョコレートミントからボトルを受け取ると、さっそく明かりにすかすようにしてながめ、てきぱきと保存瓶に移してガムシロップ漬けにする。
ＩＱの使用感を訊いたのはそのあとになった。
「悪くないんだけど」ミントは乱れた髪を手ぐしで直した。「話し方、もうちょっとなんとかならないかなあ？ 堅苦しくって」
「そんなに気になる？」うーんとうなってメルバはパソコンを操作した。「ああ、フレンドリーモードっていうのがあるね。試してみようか。……うん。ＩＱ？」
画面が光り、言った。「どうもー」
一同のあいだに沈黙が流れた。
「わたしはＩＱ。よろしくねー」ＡＩはかまわず続けた。「さっきのビターの詳細、みんなの手元で見られるようにしたよ。メルバはかせー、今回のデータを加えて修正した統計グラフを見る？」
「あ、ああ。頼む」
「はぁーい」
間延びした声と共にグラフが表示された。
メルバはあごをかいた。「両極端だなあ。もうちょっと真面目にやってほしいんだけど」
「ビジネスモードに戻すー？」とＩＱ。
「こっちのほうがずっといいよ」ミントが反対した。「ハニーはどう？」
「前よりいいんじゃないか。声に合ってる」と言ってからはっとする。しまった、メルバの味方をするべきだった。
だがメルバは「そうか」とちょっと考え込んだ。「ならこのままでしばらく、やってみようか」
「了解ですー」ＩＱがほがらかに言った。
夕刻、道々の屋台が店じまいを始め、深まる宵闇に反比例してネオンサインがまぶしさを増すころ、ハニーとチョコレートミントは帰途についた。
「いやー働いた働いた」ミントが指を伸ばす。「明日何時がいいかな。射撃場行ってからでしょ？ 九時くらいかな……」
「無理しなくてもいいぞ」
「ん？」
「銃が苦手なら、他のことをすればいい。今日みたいに」ハニーは言った。「撃つのはおれの担当でいい」
足を止めたチョコレートミントに、ハニーも歩くのをやめる。
「どういう意味？」
「今日やってみてわかった。おれたちの仕事は分担できる。完全に。おれたちは互いに得意な方をやれる」
「どうして？ あたし、そんなに見込みないかなあ？」
ハニーは否定した。「でも、おまえ、まず実銃が好きじゃないだろ」
チョコレートミントは肩をすぼめた。「……やっぱりそう思う？」
「わかるよ。外でも砂糖弾で練習できればいいんだけどな」
「ボスがだめって言いそう」
「おれとしては、自衛のためにも上手になってほしい。でも、どうしても苦手なら、ほかの手もあるだろう。それに、ビター退治のときは、銃を持つ必要はもうないんじゃないか。どうだ」
彼女がなにかを逡巡しているのがわかった。自転車が二台ふたりを抜いていき、引きあげるフルーツジュースの屋台が角を曲がって見えなくなった。夕日はビルの後ろにすっぽりと姿を隠し、ヘルズキッチンに夜の訪れを知らせていた。
「話しておいたほうがいいよね」チョコレートミントは向き直った。「あのね、あたし、ビターに飲まれたことがあるの」
ああ、とハニーは言った。なんとなく、そうではないかと思ってはいた。
「だから研究所にいるの」ミントは続けた。「最初はあたしもメルバ博士にデータを提供するだけの人だったけど、でも、ビターのこと、自分で知りたくなったの。自分で調べて……他にも飲まれた人を解放したいって思ったの。だから……だから、射撃もちゃんと教えてほしい。あたし、ほら、こんな感じだし、へたくそで、すぐやだとか、飽きたとか言っちゃうと思うけど、そこは、あの、根気強くお願いします」
「そこを他人任せにするのかよ」
「えへへ……」ミントは髪をかきあげた。「頼んでもいいでしょ？」
無論だった。だから、翌日八時五十分に廊下で待ち合わせる約束をした。
ドアを閉めながら、今日は悪くなかったとハニーは振り返った。成果を上げた。少しはいい印象で今日の仕事を終えられたはずだ。先日の失敗が少しは埋まっているとありがたいのだが。狙撃技術はおれの武器だ。唯一の。その武器で勝ち取っていけばいい。近づいているはず、一歩ずつ目標に。そう信じたい。
突然、ポーンと聞き覚えのない音が鳴り、ハニーはその源を探した。
Ｑフォンがちかちかと光っていた。新しい携帯に入ったメッセージはアーモンドファッジからのものだった。今度業界の集まりがあるから出席しておけよ、という内容だ。開催要項が添付してある。
〈警備・防衛・治安維持業者のためのワークショップ〉
積極的防衛を含む警備業者のための講習会です。
業界ランキング上位のボディガードも参加・講演予定。入場無料。新人の方歓迎。ぜひご出席ください。
（第８話 おわり）
