婚約破棄された獣使い令嬢ですが、その子“聖獣”ですよ？　毒舌な使い魔と辺境で幸せになります！？～「気味の悪い獣」と笑った元婚約者様へ、聖獣の正体を知って今更ことの大きさに気づいてもすでに遅い！～

　# 獣使いの令嬢ですが、使い魔が毒舌すぎて婚約破棄が台無しになりました

「セレスティア・ノルグレン公爵令嬢!」

　大講堂に響く声の主は、婚約者――ヴィクター王太子だった。壇上でびしっと指を突きつけてくる姿は、いつも通り自信満々である。

「お前のその、獣を侍らせる悪趣味、いい加減目に余る! 令嬢たるもの、刺繍やダンスに励むべきところを、毛玉と戯れて時間を無駄にしおって!」

　腕の中で丸くなっていた白いモフモフが、ぴくりと片耳を動かした。

「殿下。この子は毛玉ではございませんわ。れっきとした――」

「言い訳は結構! そのような気味の悪い獣を侍らせる令嬢など、王太子妃には相応しくない! 本日をもって、貴様との婚約を破棄する!」

　拍手が起きる。取り巻きの令嬢たちが、ここぞとばかりに嘲笑を浮かべていた。

「――器の小さい男だな」

　低く、しかしはっきりとした声が響いた。会場が一瞬、しんと静まり返る。

「な……今の声は」

「俺だが」

　腕の中のモフモフが、億劫そうに顔を上げてそう言った。

「い、今、喋ったのか!?」

「喋ったが何か問題でも? お前の頭の中身より、よほど筋の通った言葉を発してるつもりだが」

　会場が完全に凍りついた。ヴィクター王太子は、口をぱくぱくと開閉させるばかりで言葉が出てこない。

「あの、レオ」わたしは小声で使い魔をたしなめた。「あまり過激な発言は……」

「過激? 事実を述べただけだろ。獣使いだから相応しくない、だと? 逆に聞くが、こいつが今まで政務でどれだけまともな成果を上げてきたんだ? 俺の方がよっぽど生産的な仕事してるぞ」

「レ、レオ……」

「先週も、お前が寝込んでる間に、勝手に忍び込んできた密偵を三人ほど気絶させといてやったしな。感謝の言葉ひとつもらってないが」

「そ、それは伏せておく約束でしたのに……!」

　会場のざわめきが大きくなる。ヴィクター王太子は、ようやく言葉を絞り出した。

「な、なぜ獣が喋る……! これは魔法か、それとも呪いの類か!」

「呪いはお前の頭の中身にでもかかってるんじゃないか」レオが欠伸交じりに答える。「言っとくが、俺はただの獣じゃない。古の聖獣、最後の一体だ」

「せ、聖獣……!?」

　会場が、ざわめきを通り越して騒然となった。宮廷魔導士らしき人物が、慌てて古文書らしきものをめくり始める。

「せ、聖獣とは、伝説に語られる、あの……!」

「そう、そのあの、だ。文献読むよりまず俺に聞け、話が早い」

「な、なぜそんな存在が、令嬢の腕の中に……!」

「こいつが俺を見つけたのは五年前、瀕死の状態で森に倒れてた時だ。誰も近寄らなかったのに、こいつだけが手当てして餌をくれた。それ以来、ずっと一緒にいる。ただそれだけの話だ」

　わたしは思わず頬が熱くなった。あの時のことを、レオがそんな風に覚えていたとは知らなかった。

「い、いくら聖獣だろうと! 令嬢が獣と戯れることに変わりはない!」ヴィクター王太子が、なおも言い募る。

「あー、まだ言うか」レオがゆっくりと立ち上がった。掌サイズだった体が、じわりと大きくなっていく。「お前、俺を"気味の悪い獣"って言ったよな。もう一回言ってみろ」

「な……!」

　会場全体が息を呑んだ。レオの姿は、いつの間にか大型犬ほどの大きさに変わっていた。純白の毛並みに、金色に光る瞳。誰の目にも、それが只者ではないと分かる神々しさだった。

「い、言い過ぎた、その、撤回する……!」

「遅い」

　レオがふん、と鼻を鳴らすと、ヴィクター王太子の頭上に小さな雷雲が現れた。

「な、なんだこれは!?」

「軽いお仕置きだ。安心しろ、痛いだけで死にはしない」

　パチッと小さな雷が落ち、ヴィクター王太子が「ぎゃっ!」と情けない声を上げて跳ねた。会場に、こらえきれない笑いが広がる。

「殿下!」取り巻きのマーガレット嬢が慌てて駆け寄る。「そのような獣、今すぐ処分すべきですわ! 王太子殿下に危害を加えるなど――」

「お前も一言多いんだよ」

　レオがちらりと視線を向けた瞬間、マーガレット嬢の髪が突然逆立ち、ぼわっと爆発したように広がった。

「きゃあああ! な、なにこれ!?」

「静電気だ。気にするな」

「気にしますわよ!」

　会場の笑いが、さらに大きくなった。もはや断罪の場というより、コメディの舞台である。

　その時、講堂の扉が静かに開いた。

「――随分と賑やかだな」

　現れたのは、辺境からやってきた狩人――ガレンだった。日焼けした精悍な顔立ちに、腰には使い慣れた弓。魔獣との共存を生業とする男である。

「ガレン……!」

「セレスティア嬢、その聖獣、随分と機嫌が悪そうだが」

「気づいてくれるのは早いな、お前」レオが少し嬉しそうに尻尾を振った。

「お前の気配、遠くからでも分かる。にしても、こんな連中に絡まれてたのか」

　ガレンは会場を一瞥し、呆れたようにため息をついた。

「聖獣を"気味が悪い"と評する神経が理解できんな。俺なら、その場で謝罪して土下座するところだが」

「わ、私は王太子だぞ! 土下座など――」

「聖獣の機嫌一つで国が傾くことも知らずに、よく王太子など名乗れるものだ」

　ガレンの冷静な一言に、ヴィクター王太子は完全に言葉を失った。

「セレスティア嬢」ガレンがこちらへ向き直った。「婚約破棄されたそうだが、後悔はあるか」

「まったくございませんわ。むしろ、清々しておりますの」

「そうか。なら、これからは俺と一緒に来るといい。辺境なら、レオも窮屈な思いをせずに済む」

「あら、それは素敵な提案ですこと」

「お、いいな」レオが元の小さな姿に戻りながら、こちらの肩に飛び乗った。「あそこの空気の悪さ、そろそろ限界だったんだ」

「殿下」わたしは最後に一礼した。「婚約破棄、謹んでお受けいたしますわ。ただ、今後聖獣を見かけましても、決して"気味が悪い"などとは仰らぬよう」

「わ、分かった……!」

　震える声での返事に、会場からまた小さな笑いが漏れた。

「行きましょうか、レオ、ガレン」

「ああ」

「おう」

　三者三様の返事を背に、わたしは講堂を後にした。振り返らずとも分かる、あの場に残された者たちの、なんとも情けない空気を。

　講堂を出てしばらく歩いたところで、背後から慌ただしい足音が追いかけてきた。

「セレスティア嬢！」

　振り返ると、先ほどまで壇上で偉そうに胸を張っていたヴィクター王太子が、息を切らしながらこちらへ駆けてくる。その顔には、さっきまでの余裕など欠片も残っていなかった。

「待ってくれ！　先ほどの婚約破棄だが、あれは……その、少し感情的になっていただけで――」

「まあ」

　思わず足を止めると、肩の上にいたレオが呆れたように鼻を鳴らした。

「おいおい。自分から婚約を破棄しておいて、もう撤回するのか？　王太子ってのは随分と軽い決断をするんだな」

「う、うるさい！　そもそも私は聖獣だとは知らなかったのだ！」

「知らなかったから何だ？　相手を見下していい理由にはならないだろ」

　レオの言葉に、ヴィクターはぐっと口をつぐんだ。

　けれど、その直後。

「それに、もう遅いと思うぞ」

　ガレンが静かに口を挟んだ。

「先ほどの騒ぎは、すでに何人もの貴族が見ている。お前がセレスティア嬢を『王太子妃に相応しくない』と切り捨て、その直後に聖獣だと判明した。今さら撤回したところで、都合よく話が消えると思うか？」

「……っ」

　ヴィクターの顔が青ざめる。

　その様子を見ていると、胸の奥にあったわずかな未練まで、静かに消えていくのを感じた。

　婚約者として必要とされていなかったのなら、もう振り返る必要などない。

「殿下。どうかご安心くださいませ」

　私は穏やかに微笑んだ。

「私はもう、殿下の隣に立つつもりはございませんもの」

「セレスティア……」

「それより」

　ガレンが私の前に立つと、少しだけ目を細めた。

「これからは、俺が君を守る」

「え……？」

「辺境では、身分や評判よりも、その人が何をしてきたかを重視する。君が聖獣を救い、ずっと大切にしてきたことも、俺は知っている」

　そう言って、ガレンは私に手を差し出した。

「だから、もう誰かに君の価値を決めさせるな。君を必要としている場所は、ちゃんとある」

　その言葉が、胸の奥へまっすぐ届いた。

　肩の上でレオが、にやりと笑う。

「ほう。これはなかなか見込みがあるじゃないか」

「レオ？」

「何でもない。……ただ、ようやく見る目のある男が現れたと思ってな」

　私は頬が熱くなるのを感じながら、差し出された手をそっと取った。

　その瞬間、ガレンの表情がほんの少しだけ柔らかくなる。

「……よく似合ってる」

「何がでしょう？」

「その顔だ。さっきまでより、ずっといい」

　胸が、不意に大きく跳ねた。

　振り返れば、遠ざかっていくヴィクターの姿が見える。けれど、もう不思議と何の感情も湧かなかった。

　捨てられたのではない。

　私はただ、私を大切にしてくれる場所へ進むことを選んだのだ。

「さあ、行こう。セレスティア」

「はい、ガレン様」

「おい、俺を置いていくなよ」

　レオの声に、三人の笑い声が重なった。

　――こうして、獣使いの令嬢は、毒舌の聖獣と頼れる狩人と共に、新しい人生を歩み始めたのだった。

---

　最後まで読んでいただき、ありがとうございます!

　もし少しでもスカッとしたり、ニヤッとしたりしていただけましたら、評価ポイントとブックマークをいただけると、次の話を書く一番の励みになります！

　感想コメントもお待ちしております！

　まだまだ書きたいことがございますので、よろしければ作者フォローもしていただけると幸いです！

　それでは、また次のお話でお会いしましょう！