第31話 空白の三日
王太子レオンハルトが退位を宣言してから、王城には奇妙な静寂が落ちていた。
歓声もなければ、歓喜もない。
ただ――空白。
王はまだ存在する。
だが次の王は、まだ正式ではない。
三日の猶予。
それは儀式準備のための時間ではなく、
王国が最後に揺れるための時間だった。
＊＊＊
王都の広場。
「血を否定するのか！」
「王家の誇りはどうなる！」
小規模ながら抗議が起こる。
剣は抜かれていない。
だが言葉は鋭い。
王太子派の一部貴族が、密かに不満を煽っていた。
同時に――
「実績で選ばれるなら、支持する」
「少なくとも安定している」
商人や民衆の一部は冷静だった。
王国は、割れている。
だが崩れてはいない。
＊＊＊
王城の執務室。
アルヴェルトは報告を受けていた。
「急進派が再び集まり始めています」
「抑えろ」
即答だった。
「戴冠前に血を流せば、全てが無意味になる」
「ですが、兄上の退位を裏切りと見る者も」
「裏切りではない」
アルヴェルトは静かに言う。
「責任だ」
その言葉は、兄を認める響きを持っていた。
＊＊＊
一方、辺境。
イリスはいつもと変わらず帳面を開いていた。
「王都の小麦価格、上昇傾向です」
フィオナが報告する。
「暴動の余波ですね」
「はい」
「抑えますか？」
レティシアが問う。
命じれば、商会が動き価格は安定する。
だが――
「動きません」
イリスは静かに答えた。
「なぜだ」
「まだ王ではありません」
その一言が重い。
「責任のない介入は、均衡を崩します」
レティシアは苦笑する。
「本当に、変わらないな」
「変わる必要がありません」
王になる前も、後も。
やることは同じ。
＊＊＊
夜。
王城の回廊で、レオンハルトが一人立っていた。
三日。
その間に、彼は何度も自問した。
逃げたのではないか。
諦めたのではないか。
だが答えは一つだった。
――違う。
守れなかった。
だから退いた。
足音が響く。
イリスだった。
「呼びましたか」
「いや」
レオンハルトは首を振る。
「ただ……話しておきたかった」
短い沈黙。
「恐れているか」
「ええ」
イリスは迷わず答える。
「王になることを？」
「いいえ」
少しだけ目を細める。
「王であり続けられないことを」
レオンハルトは息を呑む。
それは、自分が向き合えなかった問いだ。
「俺は……」
言葉が途切れる。
「王であろうとした。だが、王である意味を知らなかった」
イリスは静かに言う。
「意味は、即位してからも問い続けるものです」
レオンハルトは、わずかに笑った。
「なら、問い続けろ」
「はい」
それは、最後の命令でも、懇願でもなかった。
ただの継承だった。
＊＊＊
三日の最終日。
隣国から最後通告が届く。
「統治体制が確定しない場合、国境の安全確保措置を強化する」
圧力。
時間は残されていない。
王城の鐘が鳴る。
評議の招集。
王国は、選ばなければならない。
血か。
均衡か。
空白の三日は終わる。
そして、王は――
選ばれる。
