第29話 臨界点
王都の朝は、静かに崩れ始めた。
最初は市場の一角だった。
「また税が上がるのか」
「兵を出して、引いて、結局何が残った」
不満は小さく、だが確実に広がっていた。
倉庫の前では、商人が帳簿を閉じる。
「王都を通すと、利益が出ない」
数字は、感情よりも速く動く。
その日の午後、ついに石が投げられた。
王城の外壁に当たった小さな石。
だが、それは象徴だった。
＊＊＊
王城・謁見の間。
「暴徒を鎮圧すべきです」
軍務卿の声は硬い。
「秩序を示さねば、さらに広がります」
レオンハルトは玉座の前で立ち尽くしていた。
兵を出せば鎮まるだろう。
だが、それは何度目の“剣”になる？
「鎮圧すれば、何が残る」
低い問い。
「秩序です」
「恐怖だ」
短く言い返す。
沈黙。
宰相が静かに進言する。
「辺境へ援助要請を出しては」
その言葉は重い。
王都が、辺境へ助けを求める。
レオンハルトの拳が震える。
だが――
「出せ」
絞り出すような声だった。
＊＊＊
一方、王城の奥では別の動きがあった。
第二王子アルヴェルトの急進派支持者が武装し、王位継承の即時再検討を要求。
「王は血ではなく実績だ！」
その叫びは、もはや裏ではない。
アルヴェルトは即座に命じた。
「武装を解け。これは私の意志ではない」
だが火はついた。
王国は、内と外から揺れている。
＊＊＊
辺境。
王都からの使者が到着する。
その顔には疲労が刻まれていた。
「王都は……支援を求めております」
小屋の中が静まり返る。
レティシアが口を開く。
「今さらだな」
「違う」
イリスは静かに言った。
「今だからです」
使者は続ける。
「暴動が拡大しています。商会も撤退を検討し始めました」
「国境の状況は」
「隣国が軍を展開」
空気が一気に冷える。
王国は臨界点に達していた。
＊＊＊
その夜、イリスはカインとエリオットを呼ぶ。
「王都が崩れれば、王国は分裂します」
カインが頷く。
「商会も割れる」
エリオットは言う。
「隣国は“保護”を名目に介入するでしょう」
それは侵略と同義だ。
「では、どうする」
レティシアの問い。
イリスは答える。
「鎮圧しません」
全員が彼女を見る。
「暴動は、力で止めれば次を生みます」
「では？」
「均衡を提示します」
意味を測りかねる空気。
イリスは続ける。
「王位の再定義を、公にします」
＊＊＊
王都へ送られる書簡。
差出人：辺境統治代表 イリス。
内容は簡潔だった。
――王位の再編案を提示する。
王都、王弟、公国、商会代表。
全員を王城へ集めること。
「王は血で決めない」
その一文が、波紋を広げる。
＊＊＊
王城。
書簡を読んだレオンハルトは、目を閉じる。
これは挑戦か。
いや。
救いだ。
彼は理解していた。
自分一人では、均衡を戻せない。
王国は、選ぶしかない。
血か。
実績か。
それとも――
新しい王か。
窓の外では、まだ怒号が響いている。
だが王城の内側では、もっと大きな決断が近づいていた。
王位は、もはや継承の問題ではない。
国家存続の問題へと変わっていた。
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