第28話 王位の影
王城の奥、私室。
第二王子アルヴェルトは、窓辺に立っていた。
「公国は、辺境を窓口と認め始めました」
側近が報告する。
「王都は形式上の承認だけを求められている状態です」
「形式だけ、か」
アルヴェルトは小さく笑った。
「王都が形式になったら、何が残る？」
側近は答えない。
王とは、形式か。
それとも実効か。
兄であるレオンハルトは、剣を抜いた。
だが剣では流れを止められなかった。
「兄上は、まだ王太子だ」
「ですが、支持は……」
「落ちている」
アルヴェルトは静かに言い切る。
「民は安定を求める。誇りではなく、明日を」
そしてその“安定”をもたらしているのは――
「辺境の女か」
その名を口にする。
「イリス」
＊＊＊
王太子レオンハルトは、宰相と向き合っていた。
「公国の報告は読んだ」
「はい」
「辺境を窓口とする、と」
「実務上は、です」
「実務が中心だ」
苛立ちではない。
理解が、彼を苦しめている。
「王とは何だ」
不意に問う。
宰相は、少し間を置いて答える。
「王とは、均衡の責任者です」
レオンハルトは目を閉じる。
均衡。
自分は、それを崩したのではないか。
「密使を出す」
やがて、低く言った。
「辺境へ」
＊＊＊
辺境。
夜半、静かに一騎の馬が到着する。
王城の紋章を隠した使者。
レティシアが出迎える。
「王太子殿下より、書状を」
イリスは、封を切る。
短い文章だった。
“対話を求む”
それだけ。
＊＊＊
小屋の中。
レティシアが苛立つ。
「今さらか」
「今だからです」
イリスは落ち着いている。
「公国が動き、王都内部も揺れています」
「王位の話か」
「いずれ」
彼女は書状を閉じる。
「ですが、これは王位の話ではありません」
「何だ」
「均衡の話です」
＊＊＊
翌日。
王都の一室で、アルヴェルトが別の報告を受ける。
「兄上が辺境へ密使を？」
「はい」
「焦っているな」
アルヴェルトは微笑む。
「ならば、こちらも動こう」
「どうなさいますか」
「民に問いを投げる」
その目が鋭くなる。
「王とは誰か」
＊＊＊
辺境での会談。
イリスは、密使と向き合う。
「殿下は、王国の安定を望んでおられる」
「望むだけでは足りません」
静かな返答。
「具体的な提案は？」
「辺境の自治拡大を認める代わりに、外交は王都へ」
レティシアが鼻で笑う。
「都合がいいな」
イリスは考える。
自治拡大。
形式上の王都中心維持。
均衡は保てる。
だが――
「王太子殿下は、王位をどうお考えですか」
密使は一瞬、言葉を失う。
「それは……」
「均衡を保つ意思はありますか」
問いは鋭い。
これは条件交渉ではない。
王の資質を問う問いだ。
＊＊＊
王都。
アルヴェルトは民衆集会を開く。
「王国は今、選択の時にある」
広場に人が集まる。
「血か、実績か」
その言葉が波紋を広げる。
王位継承問題は、もはや内部の話ではない。
民も、商人も、国外も見ている。
王は、生まれるのか。
選ばれるのか。
＊＊＊
辺境の夜。
イリスは空を見上げる。
王位は望まない。
だが、流れが集まり続けるなら――
責任は、避けられない。
王国は、いま分岐点に立っている。
剣ではなく、数字でもなく、
――王という存在そのものが問われ始めていた。
