第27話 選ばれる窓口
セレスタ公国の正式使節が辺境へ到着したのは、撤退から十日後だった。
旗は控えめ。兵は最小限。だが、その意味は重い。
王都ではなく、辺境へ。
それは明確な意思表示だった。
＊＊＊
集落の入口で、レティシアが使節団を迎える。
「王国辺境への公式訪問と承っている」
使節団の代表は一礼する。
「セレスタ公国より、友好確認と交易条件協議のために参りました」
“確認”。
言葉は柔らかいが、含意は強い。
誰が窓口か。
それを確認するための訪問だ。
＊＊＊
小屋での会談。
エリオットも同席している。
「本来であれば、王都を通すべき案件です」
使節代表が言う。
「ですが、現状の交易実態を踏まえ、実務的判断を優先いたしました」
イリスは淡々と答える。
「我々は王国の一部です」
「存じております」
「外交権は王都にあります」
空気が張り詰める。
これは試しだ。
ここで“独立色”を出せば、王都との決定的断絶になる。
イリスは続ける。
「ただし、実務調整は可能です」
使節代表が頷く。
「我々はそれを求めています」
エリオットが口を挟む。
「公国は、安定した窓口を必要としています」
窓口。
王都は不安定。辺境は安定。
事実が、そのまま評価になる。
＊＊＊
一方、王都。
「公国の使節が、辺境へ？」
レオンハルトの顔色が変わる。
「正式な外交ではありません」
宰相が答える。
「実務確認とのこと」
「それが問題だ」
王太子は机を叩く。
「王都を飛ばすとは何事だ」
「飛ばしてはいません」
「だが、通していない」
沈黙。
財務官が低く言う。
「殿下。現実として、交易量は辺境経由が増えています」
それは、数字で示されている。
「外交は王都の権限だ」
「権限と実効性は、別です」
その言葉は重い。
＊＊＊
王城の奥。
第二王子アルヴェルトは、その報を静かに聞いていた。
「公国は、辺境を窓口と見始めたか」
「はい」
「面白い」
彼は微笑む。
「兄上は剣を抜いた。だが、剣では窓口になれぬ」
側近が問う。
「殿下は、どうなさいますか」
「何もしない」
即答だった。
「流れを見る」
＊＊＊
辺境。
会談は続いていた。
「公国としては、王国の安定を望んでいます」
使節代表が言う。
「そのため、交易協定の更新を検討したい」
「王都を通さずに？」
イリスの問いは静かだ。
「形式は王都を通します」
「実務は？」
「こちらで」
それは事実上の承認だった。
王都は形式。辺境は実務。
エリオットがイリスを見る。
――選ばれた。
そう言わんばかりの視線。
イリスは答える。
「王都へ報告はします」
使節代表はわずかに驚いた。
「拒否される可能性があります」
「拒否されれば、従います」
レティシアが目を見開く。
「従う？」
「形式を壊せば、均衡が崩れます」
イリスは続ける。
「王都が拒否するなら、それもまた選択です」
それは挑発ではない。
“選ばせる”姿勢だ。
＊＊＊
会談後。
レティシアが問い詰める。
「なぜ強く出ない」
「強く出る必要がありません」
「今なら、主導権を握れる」
「握れば、敵になります」
イリスは空を見上げる。
「王都を潰すのではなく、王都に選ばせる」
「何を」
「誰を中心とするか」
＊＊＊
王都に届く公国の報告書。
内容は冷静だ。
辺境は安定。
実務能力あり。
窓口として適格。
レオンハルトは、黙ってそれを読む。
怒りではない。
理解だ。
王都は、中心であり続けられるのか。
血か。
流れか。
王位はまだ動いていない。
だが、窓口はすでに選ばれ始めている。
王国は、二つの中心を抱えたまま――
次の局面へ進もうとしていた。
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