第26話 揺らぐ継承
王城の空気は、駐屯を決めたあの日よりも重くなっていた。
兵はまだ辺境にいる。だが撤退の準備は水面下で進んでいる。
表向きは「再配置」。
実際は――限界だった。
「三か月は持たないと言ったはずです」
財務官の声は、もはや遠慮がなかった。
「このままでは冬を越せません」
軍務卿は反論しない。数字がそれを許さない。
レオンハルトは、玉座の前に立ったまま動かない。
王は病床にあり、政務の多くは王太子が担っている。
だが今、彼の決断が王国を削っているという事実は、隠しきれなかった。
「撤退は、弱さだ」
それでも口にする。
「継続は破綻です」
宰相グレゴールの声は冷静だった。
「殿下。剣はすでに示しました。次は数字を守る番です」
沈黙。
やがて、レオンハルトは低く言った。
「……撤退する」
会議室の空気がわずかに緩む。
だが、それで終わらない。
「ただし」
彼は顔を上げる。
「王都の威信は守る。敗北ではない」
＊＊＊
同じ頃。
王城の奥、別室。
王の弟――第二王子アルヴェルトが、静かに報告を受けていた。
「駐屯は撤退するようです」
「ほう」
彼は穏やかに笑う。
「兄上は、ようやく現実を見たか」
「ですが、支持は落ちています」
「当然だ」
アルヴェルトは椅子にもたれた。
「剣で示し、数字で負けた」
その事実は重い。
「民の間では……」
側近が言葉を選ぶ。
「“辺境の女”の名が広がり始めています」
その名を、アルヴェルトは繰り返す。
「イリス」
目を細める。
「兄上は、あれを切り捨てたのだったな」
＊＊＊
辺境。
兵の撤退は、あくまで静かに行われた。
旗は下ろされ、荷はまとめられ、焚き火は消える。
表向きは配置転換。
だが誰もが理解している。
王都は、引いた。
レティシアが呟く。
「終わったな」
「いいえ」
イリスは首を横に振る。
「始まります」
「何がだ」
「王都の内部です」
兵が引けば、責任の所在が問われる。
政争は、ここからだ。
＊＊＊
セレスタ公国。
エリオットは、王国の最新報告を読み終えた。
「撤退しましたか」
「はい」
「では、次の段階へ進みましょう」
「正式使節を？」
「ええ」
彼は静かに微笑む。
「王都ではなく、辺境へ」
それは宣戦布告ではない。
だが、明確な意思表示だった。
中心をどこに見るか。
公国は選ぶ。
＊＊＊
王都。
撤退の報は、民衆にも伝わった。
「辺境は反乱ではなかった」
「なら、なぜ兵を？」
疑問は静かに広がる。
そして同時に、もう一つの声が生まれる。
「辺境は、安定しているらしい」
「商人が戻っている」
噂は、止められない。
王太子の名と並び、イリスの名が囁かれる。
レオンハルトは、それを聞いていた。
怒りではない。
焦燥でもない。
――恐れ。
中心が、移るかもしれない。
王とは、血で決まるはずだった。
だが今、流れがそれを否定し始めている。
そして王城の奥では、もう一人の王族が静かに動き始めていた。
王位継承は、もはや確定ではない。
剣は引かれた。
だが王国は、より深い揺らぎの中へ入っていく。
