第24話 外から見る王国
王国の西方、海を挟んだ先に位置する小国――セレスタ公国。
その首都セレノアの一室で、一人の男が書類を閉じた。
「……想定より早い」
エリオット・レーンは、机上の地図を指先でなぞる。
王都を中心に引かれた交易線。その一部が細くなり、代わりに辺境を通る線が太くなっている。
「駐屯を選んだのですね」
補佐官が言う。
「ええ。感情で選んだ」
エリオットは淡々と答える。
「合理ではなく、威信を優先した」
紙を一枚抜き取る。
王国の財政推移。税収の微減。軍事費の増加。商会の動き。
「三か月は持ちません」
「崩れますか？」
「いいえ」
エリオットは首を横に振る。
「崩れはしない。だが、中心は移る」
視線が、辺境へと落ちる。
「興味深いのは、こちらです」
辺境。
正式な自治宣言もない。王位もない。だが、流れが集まり始めている。
「中心は、宣言で決まらない」
彼は小さく笑った。
「回っているかどうかで決まる」
＊＊＊
辺境。
兵の検査は続いているが、混乱は起きていない。
イリスは、商人と短く言葉を交わしていた。
「検査時間は？」
「平均三刻弱」
「以前より短縮していますね」
「兵も疲れています」
商人は苦笑した。
駐屯は王都の負担だ。兵も人間。長引けば摩耗する。
「王都は引きますか」
「いずれ」
イリスは帳面を閉じる。
「問題は、その後です」
「後？」
「空白が生まれます」
兵が引けば、空白ができる。
その空白を、誰が埋めるか。
＊＊＊
数日後。
辺境に一人の旅人が現れる。
目立たない外套。軽装。だが視線は鋭い。
「交易の視察に」
名乗りは簡潔だった。
「エリオット・レーンと申します」
カインは、その名を聞いた瞬間に理解する。
「……セレスタの」
「ええ」
穏やかな笑み。
「観測です」
＊＊＊
小屋での会談。
エリオットは、率直だった。
「王都は、三か月以内に兵を引きます」
レティシアが眉を上げる。
「なぜ分かる」
「財政構造を見れば分かります」
彼は紙を差し出す。
王国の収支予測。維持費。交易減少率。
「剣は高い。数字は残酷です」
イリスは、その紙を静かに読む。
「……正確ですね」
「あなたも同じ結論でしょう？」
「ええ」
エリオットは、初めて興味を隠さなかった。
「では、次は？」
「次？」
「兵が引いた後、王都は何を選ぶと思いますか」
沈黙。
イリスは答える。
「内部の調整に入ります」
「具体的には？」
「責任の所在を探す」
レティシアが小さく息を吐く。
「政争か」
「ええ」
エリオットは、満足げに頷く。
「つまり、王都は内向きになる」
それは、外から見れば好機だ。
「セレスタは動きますか」
イリスが問う。
「動くでしょう」
即答だった。
「弱った中心は、空白を生みます。空白は、埋められる」
「奪うのではなく？」
「奪うのは下策です」
エリオットは微笑む。
「選ばれればいい」
その言葉に、イリスは目を細める。
「あなた方は、王国を選びますか」
「王国を、ではありません」
彼の視線が、真っ直ぐイリスに向く。
「中心を選びます」
小屋の空気が変わる。
王都ではない。
辺境でもない。
“中心”という概念そのもの。
＊＊＊
夜。
レティシアが呟く。
「国外まで動き出したな」
「ええ」
イリスは空を見上げる。
これは、もう王都との争いではない。
王国の位置そのものが、問われている。
「あなたは、何を目指しているのですか」
昼間のエリオットの問いが蘇る。
王になる気はない。
だが――
流れが集まり続ければ、
いずれ誰かが名を与える。
中心に。
兵は、まだいる。
王都は、まだ王都だ。
だが世界は、すでに動いている。
王国は、もはや内側だけで完結しない。
そして――
その中心がどこにあるのかを、外が見始めていた。
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