第23話 削れる王都
駐屯から、二週間。
目に見える衝突はなかった。
兵は規律を守り、辺境は従順を装い、商人は静かに通過する。
――だが、数字は嘘をつかない。
＊＊＊
王城・財務局。
「……想定より早い」
財務官の声が、かすれていた。
「駐屯維持費が、予測の一・二倍に達しています」
「なぜだ」
軍務卿が苛立つ。
「輸送コストです。辺境への往復距離が長く、補給効率が悪い」
「中継拠点を作れ」
「その費用が、さらにかかります」
机の上に積まれた帳簿が、音もなく重くなる。
「税収は？」
「微減が続いています」
「微減だろう」
「ですが、二週間でこの数字です」
財務官が紙を滑らせる。
線は、緩やかだが確実に下がっている。
レオンハルトは、それを見つめた。
急落ではない。
だからこそ、判断が難しい。
「まだ大丈夫だ」と言える余地がある。
だが――
「商会の動きは？」
宰相が問う。
「ヴァイスハルト商会は、辺境経由を維持」
「他は？」
「三社が王都への入荷を半減」
半減。
その言葉が、空気を変えた。
＊＊＊
一方、辺境。
兵の検査は続いている。
倉庫前で足止めされる商人。荷の確認。書類の照合。
レティシアは、それを黙って見ていた。
「遅いな」
「ええ」
イリスは、帳面を見ながら答える。
「平均で、一回あたり三刻」
「長すぎる」
「ですが、拒否すれば対立になります」
彼女は、淡々と数字を書き込む。
遅延時間。取引減少率。輸送コスト上昇。
フィオナが、横で呟く。
「……王都の方が、減ってる」
小さな声だった。
だが、確信があった。
イリスは頷く。
「兵の維持費は、王都が払っています」
「ここは？」
「検査で遅れるだけ」
レティシアが息を吐く。
「削り合いか」
「いえ」
イリスは静かに言う。
「削られているのは、主に王都です」
＊＊＊
その頃、ヴァイスハルト商会本部。
重役たちが集まっていた。
「王都が本気で締め始めた」
「このままでは、対立構図が固定する」
「辺境に賭けるのは早いのではないか」
意見は割れていた。
カインは黙って聞いている。
「王都はまだ王都だ」
「だが、流れは動いている」
「兵を置かれては不安定だ」
沈黙の後、カインが口を開いた。
「我々は、どちらに忠誠を誓うのではない」
全員の視線が向く。
「回る場所に投資する」
それだけだった。
だが、覚悟の言葉だった。
＊＊＊
王城。
「ヴァイスハルトが撤退を検討しているとの情報が」
報告が届く。
レオンハルトの表情が固まる。
「撤退？」
「全面ではありません。しかし、新規投資は凍結」
凍結。
それは、信頼の停止だ。
軍務卿が言う。
「兵を増やせば、抑えられる」
財務官が即座に否定する。
「増やせば、赤字が拡大します」
会議室に、亀裂が走る。
「ではどうする！」
怒声が響く。
だが答えは出ない。
剣は抜いた。
だが、その剣が守っているのは何か。
中心か。
それとも、体面か。
＊＊＊
夜の辺境。
兵の焚き火が、遠くで揺れている。
イリスは、それを見つめながら言った。
「あと一月」
レティシアが振り向く。
「何がだ」
「王都の余力です」
その声に、感情はない。
「兵を引かなければ、財政が耐えません」
「引かなければ？」
「……内部から割れます」
レティシアは、言葉を失う。
これは戦だ。
だが、血は流れていない。
流れているのは、信用と金。
そして王都は、気づかぬうちに削られている。
剣を抜いたのは王都。
だが削られているのも、王都だった。
