第22話 抜かれた剣
決断は、夜のうちに下された。
「辺境へ、駐屯を行う」
王太子レオンハルトの声は、低く、硬かった。
軍務卿が深く頭を下げる。
「規模は？」
「中隊規模。秩序維持と通行監視の名目だ」
名目。
その言葉が、この決定の本質を物語っていた。
武力衝突ではない。だが、圧力だ。
「補給はどうする」
宰相グレゴールが問う。
「王都から出す」
「現在の財政では――」
「短期だ」
レオンハルトは言い切った。
「長期にはならない。辺境が折れれば終わる」
その言葉には、まだ希望が残っていた。
――彼女は、戻るかもしれない。
そんな淡い期待が。
＊＊＊
三日後。
辺境へ向かう街道に、王国旗を掲げた兵が現れた。
規律正しい足並み。鎧の擦れる音。旗の翻る音。
集落の入口で、人々が立ち止まる。
レティシアが前に出る。
「王国騎士団所属、中隊長ルーカスだ」
先頭の男が名乗る。
「辺境の秩序維持のため、しばらく駐屯する」
言葉は丁寧だが、拒否の余地はない。
レティシアは、目を細める。
「秩序は乱れていない」
「王都の判断だ」
ルーカスの視線が、わずかに揺れる。
彼はレティシアを知っていた。元副団長。
「……命令だ」
その一言で、線が引かれる。
＊＊＊
その日の夕方。
小屋に集まったのは、長、レティシア、カイン、そしてイリス。
「来ましたね」
カインが静かに言う。
「ええ」
イリスは帳面を開いている。
「維持費の試算は」
カインが問う。
「中隊規模なら、一日あたり食料と燃料でこの程度」
数字を示す。
「王都の現在収支から見ると、三か月が限界です」
レティシアが眉を寄せる。
「三か月も持つのか」
「理論上は」
イリスは淡々と答える。
「ですが――」
「ですが？」
「兵がいることで、商人は動きを変えます」
カインが頷く。
「流れは重くなる」
「ええ」
「そして、王都の税収はさらに落ちる」
静かな結論だった。
レティシアが、拳を握る。
「だが、兵がいる限り威圧にはなる」
「短期的には」
イリスは視線を上げる。
「ですが、兵が長くいればいるほど、“ここは戦場かもしれない”と商人は判断します」
カインが続ける。
「そうなれば、完全に王都を捨てる者も出る」
沈黙。
王都は威圧のつもりで剣を抜いた。
だが、その刃は両刃だ。
＊＊＊
翌日。
駐屯地が設けられ、兵が街道を監視する。
表向きは穏やかだ。
だが、空気は変わった。
商人たちは護衛を増やし、通行を慎重にする。小さな取引が減る。
フィオナが、帳面を見つめている。
「……遅い」
「何がですか」
「回るのが、少し遅い」
イリスは頷く。
「ええ。兵は流れを重くします」
その時、長が入ってくる。
「兵が、倉庫の検査をしたいと言っている」
レティシアが立ち上がる。
「名目は？」
「安全確認だと」
カインが小さく笑う。
「始まりましたね」
イリスは立ち上がる。
「拒否はしません」
「いいのか」
「拒否すれば、対立になります」
彼女は静かに言う。
「ですが――」
視線が鋭くなる。
「検査の時間を、正確に記録します」
レティシアが理解する。
「遅延の証拠を残すのか」
「ええ」
「そして？」
「数字にします」
剣に対抗するのは、怒りではない。
損失だ。
＊＊＊
夜。
王城に報告が届く。
「駐屯は問題なく進行しています」
軍務卿が言う。
「辺境側の抵抗は？」
「ありません」
レオンハルトは、わずかに安堵する。
だが宰相は、報告書の端を指で叩いた。
「商人の通行量が、微減しています」
「微減だろう」
「はい。ですが――」
宰相は静かに言う。
「王都側も、同じ割合で減っています」
その意味を理解するまで、数秒かかった。
剣を抜いたことで、流れはさらに細くなった。
そしてその細さは、王都にも跳ね返っている。
レオンハルトは、拳を握る。
もう、抜いた。
戻せば弱さになる。
進めば、削れる。
剣は、鞘に戻らない。
そして辺境では――
イリスが、静かに帳面を閉じた。
「三か月は、持ちませんね」
彼女の声は、冷静だった。
剣は抜かれた。
だが戦場は、まだ数字の上にある。
