第19話 試される調整者
ヴァイスハルト商会の本隊が到着したのは、数日後のことだった。
前回よりも静かに、だが確実に。
荷馬車の数は増えていない。代わりに、護衛の質が違う。装備は目立たないが、動きが洗練されている。
そして、その中央に一人の男がいた。
四十代半ば。灰色がかった黒髪。穏やかな微笑みを浮かべているが、その目だけが静かに周囲を観察している。
「……あれが本命か」
レティシアが低く呟く。
男は集落の入口で馬を降り、ゆっくりと歩み寄った。
「初めまして。カイン・ヴァイスハルトと申します」
柔らかい声音だった。
だが、その名が持つ重みは、商人たちの反応が示している。
ヴァイスハルト商会の当主。
王都でも、決して軽んじられない存在だ。
「イリスです」
彼女は、余計な肩書きを添えなかった。
カインは、ほんのわずかに目を細める。
「肩書きを名乗らないのですね」
「必要ありませんので」
「なるほど」
それだけで、彼は一つ頷いた。
＊＊＊
話し合いは、集落の小屋で行われた。
長と数人の実務担当者、レティシアが同席する。フィオナは隅で帳面を持ち、静かに聞いている。
カインは、用意してきた書類を広げた。
「本日は、新たな提案があります」
その内容は、前回よりも踏み込んでいた。
辺境を中継拠点とする広域流通。
周辺三都市との専属契約。
交易路の整備費用の一部負担。
条件は魅力的だ。だが、その中に一つ、違和感があった。
「……専属？」
イリスが、淡々と問う。
「ええ。我が商会との優先契約を結んでいただく。一定期間、他商会との大規模取引を控えていただく形です」
静かだが、重い。
それは事実上の囲い込みだった。
レティシアが、険しい顔になる。
「縛る気か」
「違います」
カインは穏やかに笑う。
「安定を提供する代わりに、安定を求めているだけです」
論理は正しい。
だが、その契約を結べば、この集落の選択肢は狭まる。
イリスは、すぐに答えなかった。
書類を一枚ずつ確認する。条件。期間。罰則。
そして、顔を上げる。
「この条件では、受けられません」
長が息を呑む。
レティシアも驚いた顔をした。
カインは、表情を変えない。
「理由を伺っても？」
「専属契約は、流れを止めます」
イリスは言う。
「今、この場所は“選ばれている”から回っています。選択肢があるから、流れが集まる」
「ですが、専属になれば規模は拡大します」
「拡大は、目的ではありません」
その言葉に、カインの目がわずかに鋭くなる。
「では、目的は？」
「続くことです」
迷いはない。
「専属になれば、御社が何らかの事情で引いた時、この場所は崩れます。依存は、流れを歪めます」
小屋の中が静まり返る。
フィオナが、小さく頷いた。
「こぼれる」
小声だったが、全員に聞こえた。
カインは、初めて微笑みを深めた。
「……なるほど」
彼はゆっくりと書類を閉じる。
「専属は撤回しましょう」
あまりにあっさりと。
レティシアが思わず声を上げる。
「いいのか？」
「ええ」
カインは穏やかに答える。
「本日は、試しでした」
長が顔を強張らせる。
「試し？」
「急拡大に飛びつくかどうか。囲い込みを受け入れるかどうか」
その視線が、真っ直ぐイリスを捉える。
「あなたは、規模ではなく構造を見ている」
イリスは、否定も肯定もしない。
「それが、ここを回している理由ですね」
カインは立ち上がる。
「今後は、対等な関係でいきましょう」
その一言は、商会当主としての最大の評価だった。
＊＊＊
商隊が去った後、レティシアが言う。
「……危なかったな」
「ええ」
「なぜ即答しなかった」
「即答すると、考えないと思われます」
イリスは淡々と答える。
「考える時間を取ることも、判断の一部です」
レティシアは苦笑する。
「お前は、本当に剣を使わないな」
「使う必要がない限りは」
イリスは空を見上げる。
王都はまだ大きい。
だが今、この辺境は――
試され、そして“本物”と認められた。
それは剣よりも重い評価だった。
遠く離れた王城では、まだ誰も知らない。
経済の主戦場が、静かに移りつつあることを。
