第16話 戻れない距離
決断は、静かな場所で下された。
王都でも、辺境でもない。
その中間に位置する、古い宿場町の一室でのことだった。
＊＊＊
商人ギルドの代表たちは、円卓を囲んでいた。
誰も声を荒げない。誰も感情を前に出さない。
ここに集まっているのは、感情で商売をする者ではなかったからだ。
「王都への供給は、今後も不安定だろう」
一人が言う。
「改善の兆しは？」
「ない。対策は場当たり的だ。責任の所在も曖昧」
別の男が、淡々と資料を閉じた。
「……だが、辺境は？」
その問いに、数人が視線を上げる。
「安定している」
「量は少ないが、約束が守られる」
「何より――判断が早い」
その“判断”の主体について、誰も名を出さなかった。
出す必要がないからだ。
「王都を切るのか？」
沈黙。
そして、最年長の商人が口を開いた。
「切るのではない。優先順位を変えるだけだ」
それは、商人にとって最も冷静で、最も残酷な答えだった。
「中心は、常に“回っている場所”に移る」
誰も反論しなかった。
それが、現実だったからだ。
＊＊＊
数日後。
辺境の集落に、見慣れない荷馬車が入ってきた。
数は少ない。だが、積まれている荷は質が良い。塩、鉄製品、保存の利く乾物。
人々がざわめく。
「……商人だ」
「王都を通っていないぞ」
集落の長が対応に出る。
「誰に話を通せばいい？」
商人は少し考え、答えた。
「判断できる人に」
その言葉が、波紋を広げる。
人々の視線が、自然と一方向に集まる。
イリスは、その空気を感じ取り、一歩前に出た。
「条件を伺います」
商人は彼女を見て、わずかに目を細めた。
「……あなたが？」
「いいえ」
イリスは、はっきりと言った。
「私は、条件を整理するだけです。決めるのは、この集落です」
商人は、一瞬だけ驚いた顔をした。
そして、静かに笑った。
「なるほど。噂どおりだ」
噂。
まだ、広まるほどのものではない。だが、確かに届いている。
「では、話そう」
商人は条件を提示する。
無理のない量。継続前提。支払いは現物と労力の一部。
誰もが理解できる、現実的な取引だった。
集落の長が、イリスを見る。
イリスは、小さく頷く。
それだけで、十分だった。
＊＊＊
同じ頃。
王城では、別の報告書が机に置かれていた。
「……辺境が、交易拠点に？」
王太子レオンハルトは、信じられないという表情で紙を見つめていた。
「正式な宣言はありません。しかし、商人たちが……」
「なぜだ！」
怒鳴り声が、会議室に響く。
「なぜ、王都を差し置いて！」
宰相グレゴールは、ゆっくりと答えた。
「差し置いたのではありません」
「何だと？」
「王都が、“選ばれなくなった”のです」
その言葉は、刃よりも鋭かった。
レオンハルトは、何も言えなくなる。
彼の脳裏に浮かぶのは、一人の女の姿。
何も言わず、何も奪わず、ただ去っていった存在。
「……まだ、間に合うのか」
呟きは、かすれていた。
宰相は、静かに首を横に振る。
「距離が、できてしまいました」
「距離？」
「ええ」
彼は、窓の外を見た。
「物理的な距離ではありません。判断と信頼の距離です」
それは、一度開くと戻らない。
＊＊＊
夕暮れの辺境。
イリスは、集落の外れで荷馬車が去っていくのを見送っていた。
誰かに呼ばれることもない。
称賛も、感謝もない。
それでいい。
重要なのは、ここが“選ばれた”という事実だ。
フィオナが、隣で小さく呟く。
「……王都、遠いね」
イリスは、微笑んだ。
「ええ。もう、遠いですね」
それは、距離の話ではない。
考え方の距離。
選択の距離。
戻らない距離。
この瞬間をもって、物語ははっきりと変わった。
これはもう、
“追放された元婚約者が戻る話”ではない。
**新しい中心が、静かに世界を引き寄せていく物語**だ。
その第一章は、すでに終わっている。
そして今――
第二章もまた、確かに幕を下ろした。
