たぬきの嫁入り2

第8章 遠くへ旅立つために、茎を高く上げよ

92話 ぽことお花見

　王都へ持っていく荷作りが大変だ。

　私物がないぽこと比べ、インマーグに十数年定住していた俺は、仕事道具が多い。

　王都での仕事は戦闘なぞないだろうが、染み付いた盾役としての意識から、全身鎧は外せない。武器は何でも使うから、厄介さが増す。

まず、一種類につき一つだけに絞ることにした。

　ずらりと並べた片手剣だけで七本。ここから一本に絞るのがまた難儀する。

　どの武器にも思い入れがある。

　こいつは持ちやすく、あっちは切れるポイントが広い。失くしたと思って諦めていたら、ひょんなことから戻ってきた代物もある。

　主要武器が決まれば、補助武器と、悩みは尽きない。

　ぽこは、畑の野菜を収穫し尽くすのに参っている。

　人にあげられる物はあげて、まだ成長途中の小さな葉は抜くには忍びないらしい。

　代わって抜いてやれば、捨てるところなく全て料理した。

　すっかり神経をすり減らしてしまい、熊の敷物の上で寝転がる。

すぐに、ぽこも隣で寝転がった。

「これでも他の家に比べれば、家財道具は少ない方だがなぁ」

「私は、家出前を思い出しました」

「ほぉ」

「持っていきたい物ばかりですが、荷物が減るとバレちゃいますから」

「なるほど」

「所詮、たぬきです。この身一つあればどうとでもなると思って、開き直りましたけどね」

　この思い切りの良さがぽこなのだろう。

「痺れるねぇ」

　ぽこの手をまさぐりあて、指に指を絡める。

　くすぐったいのか逃げられると、余計に捕まえたくなる。

「今日中に荷物をまとめて、明日は山に登ろうか」

「いいですね！」

　その後は、二人でどこに登るか話し合いながら、荷物を作った。

　　❄

　インマーグは山に囲まれている街で、ハイキングには事欠かない。

　ぽこは、最後に丸湖様を見たいと言った。

　インマーグの街中を流れている川は、丸湖様から流れ出で、我が家の近くを通り、インマーグの街を通る。

　いわばインマーグを象徴する川の源で、別れにふさわしいと言えよう。

　丸湖様まで登ったら、ぽこは俺を左奥の林へと案内した。

　林の手前でぽこが立ち止まって、俺を振り返る。

「これを頭に乗せていてくださいね。外しちゃだめですよ？」

　手渡されたのは、たぬきのお面だった。

　ぽこがしているように、頭に乗せて紐で括りつける。紐の先についた鈴が小さく鳴った。

　林に入れば、肌を焼いていた陽射しが木陰に入って和らぎ、目に優しい。

　薄暗い中、腐葉土の匂いを嗅ぎながら、手を繋いだぽこの背中を追いかける。

　林の奥の方に、ぼんやり明るい光を見つけた。

　門戸のない変わった門が目の前に現れた。二本の柱の上に長いのと短いのの二本の柱が渡っている。そこを抜けると、目の前が明るく開けた。

　薄水色の空に抜けて溶けだすような薄いピンク色の花が咲き乱れ、樹皮が黒い木が乱立している。

　太陽光が花びらに反射して、辺り一面がぼんやりと明るい。

「これは……」

　手を繋いだままだったぽこが、手を離して俺を振り返った。

「綺麗でしょう？　ここはぽこの御先祖様がこの地に移り住んできたときに、ふるさとから移植した木が育った林だと言われています」

　見たことのない木は、数えきれないほどのピンク色の花を咲かせ、ひやりとするほど美しい。

　陽射しは温かく、目がかすむほどの美しさを目の前に、時折吹く冷たい風だけが俺を正気に戻す。

　何も言葉が見つからない。

「毎年、この時期だけ花が咲いて、里のたぬきたちは、毎夜お花見を楽しみます」

　ここはぽこの里の一部なのか。

　微笑むぽこから離れて歩き、この世のものとは思えない花のアーチを進む。

　細い枝先には、ぷっくりと蕾がついている。花を散らした元から鮮やかな黄緑色の葉を出しているのもあった。

　見事な花を堪能していたら、一本の枝が折れて垂れ下がっているのを見つけた。

　その木の根元に一匹のたぬきが倒れている。

こっそり近づいて見てみると、酒の瓶を腹に抱えて泥酔していた。

　規則正しいリズムでいびきをかき、幸せそうだ。

　たぬきたちの花見ってのは、おそらく飲んだり食ったりの大宴会なのだろう。

　ぽこやジョアン、レナが集まって誕生日会をしたときのことを思い出せば、彼らが宴会に慣れているのは想像できる。

　集まって酒を酌み交わし、あれこれ喋って、また酒を飲む。

　歌い出すのがいれば、踊りだすのもいるだろう。

　この見事な花の下でなら、いつもよりも盛り上がるのは請け合いだ。

　そして、深酒が過ぎれば、一匹だけ帰りそびれるというわけか。

　眠りこけるたぬきから離れ、頭上の花を見上げる。

　白ともいえるような薄い花びらが折り重なって、ピンクに見える。楚々としているのに、どこか怪しい美しさに見惚れる。

　気が付くと、ぽこの姿が見えなくなっていた。

　花に目を奪われて、歩く内にはぐれたらしい。

　見回すが、どこまでも花の木が広がっていて、ぽこの姿は見えない。

　頭に被ったたぬきのお面を手で確かめる。

　ここはたぬきの里で、おそらく人間が入ってはいけないはずだ。。

　たぬきたちは、きつねと交代で、山の深い地帯を守っていると言っていた。

　ということは、このお面は人間の俺をたぬきに誤魔化す術なのだろう。

　取り合えず、元来た方向へ戻り始める。

　本来、人間を連れて来てはいけない場所に連れて来てくれたのは、俺がたぬきの暮らしを知りたがったからかもしれない。

　里から出たぽこにとっては、勇気のいることだっただろう。

　王都へぽこを連れていくというのは、娶ることとそう変わらないと思っている。

　ぽこは、俺の決意を汲み取って、また一つ心の深いところまで受け入れてくれたのだろう。

　こんな美しい場所を捨てて、王都へ連れて行っていいのだろうか。

　そう思ってしまうほどのものがある。

　見覚えのある折れた枝を見つけ、根本を見るが、もう泥酔たぬきはいない。

　確かにこの辺りでぽこと離れたのだが……。

　もう一度見回す。

「ぽこ」

　声に出して呼ぶが、返事はない。

　明るい陽射しの中、まるで時が止まったかのような光景。

　散り落ちる花弁。

　森が揺れる音がした。

　花びらが舞い上がり、目の前が薄いピンク色で一色になった。

　目を眼をつぶって、突風が止むのを待つ。

　咄嗟に目を覆った腕を下げると、光の方にぽこの後ろ姿が見えた。

「おおい、ぽこ」

　声をかけたら、俺を振り返った。

　どこかぽこと違う。

　ぽこよりいくらかふっくらしていて、女の色香が匂い立つようだ。

　一筋縄ではいかぬような幾重もの仮面を被った眼差しに、心奪われる。

　ぽこは、俺を見ていつものように駆け出した。

　腕を広げて、飛び込んでくるぽこを抱きとめる準備をするが、そのまま俺を通り抜けた。

　まるで何もなかったみたいに自然に。

　⁉

　通り抜けたぽこを振り返る。

　ぽこは、大きな身体を横たえた男に走り寄り、頭を胸に抱えた。

「旦那様！　しっかりしてください！」

　叫びにも似た声が、俺に突き刺さる。

　これは、未来の俺たち？

「ぽこを置いて逝かないで！」

　嗚咽混じりの鳴き声、俺を抱いて揺り起こそうとするぽこの背中。

　薄く広がった心の膜が、鋭利な刃に切り裂かれる。

　残骸が、花びらと一緒に散り散りになった。

　衝撃に息をつめて耐える。

　まただ。

　冷たい汗が肌を伝う。

　俺は、幼い頃には爺さんと二人暮らしだった。他人と深く関わらずに生きるのは、当たり前だったが、癒えない寂しさを抱えていたように思う。

　迷いのなかった若いとき、俺は仲間たちを得て、やっとできた家族のようなもんに心の奥底まで晒した。意見をぶつけ合い、寝食全てを共にして、その温かさに安心したものだ。

そして、それを失った。

　あの絶望。

　立ち直るまでに、十年長かかった。ようやく心に弾力のある薄い膜が張った。

　それもこれもぽこのおかげだ。

　俺は、ぽこに同じ絶望を与えることになる。

　それが、王都だったら……。

　せめてインマーグなら、近くにレナやジョアンがいるのに。

　俺は――。

「旦那様？」

　心地いい声に我に帰る。

　目の前にはぽこがいた。

　確かめるように、もう一度見る。

「どうしましたか？」

　微笑んで小首を傾げる。

「いや、何でもない」

　ぽこに笑いかける。肩を並べて歩き出し、ひっそりと深呼吸した。

　もう離さないと決めた。

　美しい光景に不釣り合いな灰汁の強い決意。

　ぽこの指に指を絡める。

　　❄

　その三日後、インマーグの外れにある小さな小屋の玄関扉に、小さな張り紙が出された。

『暫く王都に行っており〼　ぽこ・オズワルド』

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ここまでご愛読いただき、ありがとうございました。

『たぬきの嫁入り3』では、インマーグを離れて王都で生活し始めます。

新しい土地、新しい仕事、新しい人間関係。

あっぷあっぷな毎日で、ぽこは人間になる化け術を見つけられるのでしょうか。

よかったら『たぬきの嫁入り3』でも、1人と1匹を応援してください。

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