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3つのクエストと予期せぬ出会い

疲れた体を支えるのに十分な量の簡単な朝食の後、説教者は装備を整え、剣と、宿屋の親切なオーナーが提供してくれたポーションや食料が詰まった鞄を入念にチェックした。アイリスは窓のそばに立っていました。夜明けの光が彼女の体の輪郭を捉え、頭の周りに柔らかな後光を感じながら外を見つめながら物思いにふけっていました。

宿屋の主人は、馬に鞍を置きながら幸運を祈りながら、ドアから出ていく彼らに別れを告げた。プリーチャーにはミッドナイトという名の屈強な黒い種牡馬がおり、プリーチャーの二番目の妻で帝国の盾の乙女であるセラフィナ王女はテンペストという名の優雅な白い牝馬に乗り、アイリスはジンジャーという名の燃えるような栗の実の手綱を引き、彼女の元気な性質にぴったりだった。

彼らは夜明けとともに北へ旅立ち、太陽が霧に覆われた丘の上に指を伸ばしました。セラフィーナはプリーチャーとアイリスの片側に乗り、反対側に乗りました。

霧のかかった朝の光の中をさらに進んでいくと、周囲の世界が目覚める自然の音でざわめき始めました。説教者は地図に目を細め、自分たちの使命の重みがより重く感じられるように感じた。彼はセラフィナに視線を向けたが、彼女は動揺する様子もなく、その視線は激しい決意で前を見据えていた。

彼らの最初の目的地はエルドレスの遺跡で、古代遺跡から遺跡やそこにある地元の村々に取り憑いている霊を追い出すことが彼らの最初の任務でした。プリーチャーは地図を見て、そこに着くまでにハードな馬で3日かかるだろうと見積もった。彼らは夜遅くまで馬に乗り、夜明け前に早起きし、強力な生き物や魔法の獣に常に目を光らせなければならないだろう。

トリオが旅に出発すると、馬のひづめの下で砂利の柔らかいカリカリという音が空気に満ちました。彼らの周囲の風景は、帝国の首都の暖かさから、緑豊かな谷が広く広がり、切り立った崖がそびえ立つ北の丘の荒々しく風変わりな地形に変わりました。霧は大地の息吹のように渦を巻き、夜明けの光の絡み合うダンスに織り込まれていました。

説教者は自分の肩に責任の重さを感じ、彼の心はエルドレスの遺跡を徘徊していると報告されている幽霊のことを思い出した。地元住民は、崩れかけた石壁をすり抜けていく幽霊のような人影や、夕暮れ時に響く苦悶の叫び声について話した。彼は、これらの霊が平和を乱すことを許すことができませんでした。なぜなら、このまま放っておけば、彼らは遺跡だけでなく、聖地の力に依存している村々にも出没し続けるからです。

朝日を反射してきらめく甲冑を着たセラフィーナ王女が彼に寄り添い、その存在が揺るぎない力となっていた。銀色の長い髪が旗のように風になびき、美しさと力強さを兼ね備えた顔を縁取っていた。「自分の本能を信じてください、説教者」彼女は旋律的でありながらしっかりとした声で彼を安心させた。「精霊の導きと皆さんの力で、私たちは平和を取り戻します。」

反対側に乗っていたアイリスはうなずいた。燃えるような栗色の牝馬ジンジャーは、乗り手のエネルギーを感じ取り、ふざけて鼻を鳴らしながら突き進んでいき、その目はいたずら心と決意で輝いていた。アイリスの耳は鋭くキツネのようで、金色の目は陽気さと目的をもって明るく輝いていました。「もしかしたら、霊たちは私たちの助けを必要としているのかもしれない」と彼女は考えた。「もし彼らが閉じ込められて、単にスポーツのために地元住民を怖がらせているだけでなく、助けを求めているとしたらどうなるでしょうか？」

「あなたはいつも明るい面を見つけることができますね、アイリス？」説教者はわずかな笑みを浮かべながら言ったが、彼の額には不安が刻まれていた。「しかし、町でささやかれているのはご存知でしょう。精霊は必ずしも慈悲深い種類のものではありません。」

アイリスは耳を動かして彼の言葉を考えた。「もちろんですが、私たちは以前にも、落ち着きのない霊よりもひどい状況に直面したことがあります。もしかしたら、私たちは彼らとコミュニケーションをとり、彼らの窮状を知ることができるかもしれません」と彼女は示唆し、彼女の熱意は衰えることはなかった。

説教者は彼女の視点を考えながら眉間にしわを寄せた。「何か考えているかもしれないよ、アイリス。彼らの話に耳を傾ければ、彼らの苦境を理解し、彼らを征服するのではなく解放できるかもしれない」と彼は答えた。戦略と懸念でいっぱいの彼の心は、謎を解き、生者と失われた者の間の橋渡しという新たな可能性を織り始めました。

セラフィナは同意してうなずき、ミスティの手綱の握り方を調整した。「アイリスは正しい。実際に対峙してみないと分からない。どんな物語にも二面性があり、時には死者にも声が必要なのだ」と彼女は安定した声で付け加えた。「遺跡で失われたそれぞれの魂には物語があり、それを見つけることで、私たちが切実に必要としている明晰さがもたらされるかもしれません。」

説教者は肩の緊張がわずかに和らぐのを感じてため息をついた。「お二人の言うことが正しいことを願っています。これは簡単な仕事ではないという思いがぬぐえません。」彼は地図をしまい込み、ゆっくりと消えていく国会議事堂の城壁の輪郭を振り返った。「しかし、私たちにはお互いがいて、それは何かを意味します。」

穏やかなひづめの音を響かせながら、3人は砂利道を一定のリズムを保ちながら進んでいった。丘が隆起し始め、北に進むにつれてその緑は渦巻く霧に包まれました。

近くの茂みから鳥が飛び立つと、アイリスが沈黙を破った。「精霊たちは前世を覚えていると思いますか？もし私たちが彼らに優しく接すれば…」彼女の声は小さくなり、彼女の目は希望の輝きに満ちていた。

太陽は高く昇り、世界を金と緑の色合いに染め上げ、危険を帯びた周囲の美しさを照らしました。彼らが荒野をさらに奥深く進んでいくと、地形は険しく荒れ果てたものになっていきました。野の花は古代の石の中で挑戦的に咲き、深紅と紫が緑の下草の広がりを分断し、ウグイスやヒバリなどの楽しい鳥を呼びました。

初日を通して、彼らは時間の経過を意識しながら素早く走りました。夕方が近づくにつれて空気は濃くなり、歓迎されない霧のように恐怖が忍び込んできた。説教者は常に地平線に目を向け、銃の上に手を置き、常に準備を整えていた。セラフィナの鋭い本能は空気の匂いを嗅ぎ、涼しい風に漂う香りをキャッチしました。間もなく彼らが空き地に到着すると、太陽が木々の群れの後ろに沈み、地面に長い影を落としていました。

「夜はここでキャンプしよう」とセラフィナさんは周囲に潜在的な脅威がないか調べながら決意した。彼らが準備を整えると、静かなカサカサ音が静寂を破った。説教者は向きを変え、剣を構えた。プリーチャーは自動的にアクティブ化されます彼の「感覚」面前そして、奇妙なエネルギーの脈動、つまり空気の構造の波紋を感じました。空き地の静けさは欺瞞的な外観のように感じられ、荒野は通常はセラフィナの味方であったが、今夜はより邪悪に見えた。

カサカサ音が近づくと、下草から、百戦錬磨のプリーチャーの心臓さえも鼓動させる存在が現れた。それは黄昏の生き物で、まだらの銀のような肌と内なる光で輝く目を持っていました。これはニクシアンで、闇の侵入を防ぐ森の番人であり、その存在は木そのものと同じくらい古い前兆でした。

セラフィーナは手を挙げて、スチールを引く前にプリーチャーを落ち着かせた。「待って」と彼女はささやき、耳を澄ましてニクシアンの言葉を聞き取ろうとした。その言葉は水のように流れ、旋律的でありながら重みを持っていた。

ニキシアンは前進し、まるで空気そのものから生まれたかのようにでこぼこした地面を滑走した。闇の断片がその姿の周りにとぐろを巻いて踊り、世界を藍色の色合いで覆い始めた夜空の気配を響かせた。その輝くような鋭い目は、まさに夕暮れの本質、暖かさと無執着のパラドックスを保持しているように見えました。

「旅人よ、光の担い手よ」とニキシアンは語り、その声は遠くの鐘の鐘のように響いた。「影が運命と絡み合うエルダーグローブの中心部に来たのはなぜですか?」

セラフィナは直感に導かれながらゆっくりと手を下ろした。「我々はエルドレスの遺跡へ旅をしており、そこに閉じ込められた魂を解放するためにここに一晩立ち寄っただけだ。」

ニキシアンの視線はさらに強まり、その輝く瞳は認識に見開かれた。「エルドレスの遺跡」それは静かに響き渡り、その言葉の重みが空気中に重くのしかかっていた。「悲しみに浸り、苦悩と絶望の残骸に守られた場所。その秘密を探ろうとする多くの人は、代わりに苦しみしか見つけませんでした。」

説教者は常に警戒しつつ、わずかに前に出た。「私たちはリスクを承知しています」と彼は口を挟み、その声は安定していたが懸念を含んだものだった。「しかし、私たちには選択の余地がありません。そこに閉じ込められた魂たちは解放を求めて叫ぶ。私たちは目を背けることはできません。」

ニキシアンは長い間彼らを見つめ、その視線は彼らの存在の本質そのものを覗き込むかのように貫き通した。カサカサ音はやみ、森は息をひそめて待っているようだった。「あなたは勇敢かもしれません」とそれは思索しました。「しかし、勇気だけではエルドレスに巣食う闇から心を守ることはできません。あなたが解放しようとしている魂は強力な力によって拘束されており、その力は簡単には手放しません。」

セラフィナは不安の震えが彼女の中に波紋を広げるのを感じた。「何をしなければなりませんか？」彼女は尋ねた。その声は腹の中でよじれる恐怖よりも強かった。

ニキシアンは、口にされていない真実を引き出すかのように、指を空気に当てて滑るように一歩近づきました。「魂を解放するには、まず彼らの苦しみの原因と対峙しなければなりません。影の番人は遺跡の中に住んでおり、失われた人々のまさに痛みから作られた存在です。自分自身の魂の光を受け入れることによってのみ、その闇に対抗することを望むことができます。」

それが話している間、影が空き地の端でちらつき、あたかも皆を巻き込もうとしているかのようだった。「しかし、注意してください」ニキシアンは、その声はしっかりと、しかし厳粛に続けた。「あなたの歩む道は幻想に満ちています。自分の目が認識するものを信じてはいけません。」そう言ってニキシアンは暗闇の中に消え、答えのない質問のこだまのように、空気中に残る悪寒だけが残った。

セラフィーナとプリーチャーは不安げな視線を交わした。森は不安な沈黙を保ち、影は彼らに対して共謀しているように見えました。

説教者は銃をホルスターに入れていたが、銃を抜きたいという本能は彼の中に鋭く残っていた。「私たちは以前にも暗闇に直面しました、セラフィナ」と彼は自信を投影しようとして言いました。「しかし、ニクシア人が話した内容は…私を不安にさせます。」

その説教者は土の魔法を使い、一晩花崗岩のシェルターを作りました。

彼らの周りには森が迫っており、まるで影に潜む幽霊に取り憑かれているかのように、古木が苦悩に身をよじっていた。セラフィーナは周囲に漂う寒さに耐えながらマントを締めた。それはニクシア人の言葉と、彼らの貧弱な避難所の端に潜む目に見えない危険を思い出させた。

「私も不安になります」と、空き地を覆う暗闇を見つめながら、彼女は静かに答えた。星明かりの明滅の中で影が踊り、悪夢のような姿に姿を変え、彼女の視界の隅をいじめた。「しかし、私たちは自分たちについて自制心を保たなければなりません。本当に失われた魂を解放したいのなら…」

「それでは、我々は影の番人と対峙しなければなりません」と説教者は、毅然とした、しかし不安を帯びた声で締めくくった。彼がホルスターから銃を抜いたのは、暴力を振るうためではなく、自分にはまだコントロールがあることを思い出させるためだった。「時計をセットしたほうがいいよ。私の土の魔法は、永遠にこれらの影を寄せ付けないでしょう。」

森の息づかいは重くて電気的で、忍び寄る蔓のように上の枝の間を這うような陰湿なささやきだった。セラフィナ、プリーチャー、アイリスはプリーチャーが作ったシェルターに身を寄せていた。彼らの上では、星が息苦しくなる天蓋を通してかろうじて見え、黒い海の中で遠くのランタンのように明滅していた。

彼らの中で最も物静かなアイリスは、膝を胸に引き寄せて夜を見つめ、その金色の瞳は空き地の端に飛び込む影の閃光を反射していた。「私たちが十分に強くなかったらどうしますか？」彼女は声をわずかに震わせながらささやいた。「影の番人に立ち向かうことができなかったらどうする？」

セラフィーナは友人に向き直り、その表情には激しい決意が宿っていた。「私たちはここまで来ましたね？ニクシア人は我々を信じている。私たちは自分自身を信じなければなりません。」彼女は彼らの顔を探して、見つけたいと願っていた強さ、周囲の寒さの中での炎のちらつきを探しました。

説教者アイリスをちらっと見て、それからセラフィナに戻って眉間にしわを寄せた。「恐怖に行動を左右されるわけにはいきませんが、自分たちが直面しているものを過小評価してはなりません。キーパーは苦しみから生まれます。それは私たちの痛みと恐れを知っています。囚われたそれぞれの魂がその力を増大させます。」

しかし、彼が話している間も、影はちらつき、避難所の防御を探る蔓のように避難所の端に巻きつきました。三人の新たに固くなった決意は、疑いの色を帯び始めた。

「夜を賢く利用しましょう」とセラフィーナは鋼のような声で提案した。「夜明け前に力を結集する必要がある。時計をセットしましょう。」

夜は続き、幽霊に悩まされ、目に見えない脅威が満ちていました。土の魔法に親近感を持っていたプリーチャーは、その場しのぎの家の周囲に簡単な保護バリアを作動させた。彼は指で土の中に形を描き、それぞれの線を暗闇に対する防御と絶望に対する封印の両方として視覚化しました。影は一瞬後ずさり、幽霊のような風が影の間の空間を通り抜けました。それは影が一時的に闇を遠ざけたことを示しています。

避難所が確保されると、三人は緊張した沈黙の中に落ち着き、交代で見張りを続けた。セラフィナは物思いに耽っていることに気づきました。彼女は、魂の光を受け入れるというニキシアンの言葉を思い出した。圧倒的な影を前にして、それは何を意味するのでしょうか？彼女は祖母からの贈り物であるシンプルな琥珀のペンダントを握りしめました。そこには、彼女に親族と故郷を思い出させる温かさがあった。

太陽が地平線から昇り、プリーチャー、セラフィナ、アイリスが昨夜プリーチャーの魔法によって作られた避難所で眠った空き地に暖かい金色の光を投げかけた。鳥のさえずりや葉の擦れる音が空気を満たし、約束と危険の日の到来を告げました。トリオは眠りから目覚め、太陽の暖かさだけでなく、これから待ち受ける冒険への期待によっても元気づけられました。

風化した黒い埃に包まれた背の高い人物であるプリーチャーは、夜の休息からの不可解なエネルギーの残り続けるささやきを感じながら、空に向かって腕を伸ばした。彼の手首の一振りで、その場しのぎの避難所の残骸がきらめく光の塊に溶け、朝の光の中に消えていった。「今日、私たちはエルデンブルックへ旅行します」と彼が告げた。その声は森をほんの一瞬静めたほどの深い響きだった。

セラフィーナは、その白い髪が燃えるような後光のように太陽の光を受け、サファイアの瞳に決意の輝きを宿して説教者の方を向いた。

比類のない優美さと鋭い感覚で知られる機敏なキツネの獣娘アイリスは、すでに最後の装備を馬に積み込んでいた。「夜になる前にそこに着きたければ、すぐに乗らなければなりません。」とアイリスは、表情は集中していたが、声は軽くからかいながら言った。周囲の森のざわめきを常に意識して、耳がピクピクとピクピクと震えていた。

説教者はうなずき、唇の端にわずかな笑みを浮かべながら、誇りと愛情が入り混じった目で二人を眺めた。意志が強く忠実なセラフィナが彼らの導きの星となり、アイリスの素早い反射神経と狡猾な知性が彼らを危険の一歩先へ導くことになる。

3人は馬に乗って出発しました。前方の道はそびえ立つ木々の間を縫うように進み、まだらの陽光が葉を照らし、草の葉に露の輝きが見えました。湿った土と落ち葉の土の香りが空気に満ちていました。

彼らが乗っていると、森の静けさはすぐに根底にある緊張に取って代わられました。エルデンブルックの近くに潜む影の生き物の噂、月明かりの下で旅行者を捕食する呪われた存在の話が彼らの耳に届いた。騒動の原因を突き止める任務を負ったトリオは、引き続き集中力を高めた。

ようやくエルデンブルックに到着したのは、太陽が昇り始めた頃、門に警備員が彼らの接近を阻止し始めた頃だった。プリーチャーとセラフィナは顔を見合わせてただ笑った。どうやら彼らは以前にも一度このようなことを経験したことがあるらしい。プリーチャーとアイリスはギルドカードを持ってきて、セラフィーナは彼女が背負っていた王家の紋章を持ち出した。

「これでいいでしょうか？」セラフィーナが尋ねた。

「はい……」「はい……」「はい、殿下」警備員は口ごもった。「しかし、獣娘は首輪をしていないのはどうしたのですか」衛兵はアイリスを指して言った。

「私の権限に基づいて」セラフィーナ王女は白馬の上から衛兵を睨みつけた。「さあ、下がってください、兵士よ」と彼女は号令した、その声は、これまで彼女の法廷でしばしば論争を鎮めてきた穏やかな権威と共鳴していた。看守の顔は真っ赤に染まり、すぐに視線をそらした。トリオが通過します。

エルデンブルックに入ると石畳の通りは人影がなくなり、日陰が長くなったので町民は家に逃げ込んだ。魔法の石のランプが明滅し、暖かく魅力的な光を放ちました。それは空気に忍び寄る寒さとはまったく対照的でした。説教者が最初にそれに気づきました。彼らが通り過ぎるときに窓の雨戸がバタンと閉まった様子、静かなささやき声が聞こえないところでどのように残っていたか。

「それは違います」と彼は、道に生命の痕跡がないか探しながらつぶやいた。「みんなはどこにいるの？」

「彼らは怖がっているんです」とセラフィーナは心配そうに眉間にしわを寄せながら答えた。「もしその噂が本当なら、私は彼らを責めることはできません。」

いつも注意深く観察しているアイリスは、赤褐色の髪を後ろにかき上げ、からかうような笑みを浮かべた。「それとも、ペットを夕食にしてしまう獣人少女から隠れているだけなのかもしれませんね」彼女の軽口は雰囲気をわずかに和らげたが、それは説教者が町の広場に向かって馬を操縦している間だけだった。

彼らは馬から降り、「部屋を取らなければなりません」と宿に向かった。説教者は言いました。

旅館内は落ち着いた雰囲気でした。囲炉裏からの暖かく明滅する光は安らぎを与えるが、それは今にもはじけそうな嵐雲のように空気に漂う緊張感によって汚されていた。宿屋の主人は、顔のしわに不安が刻まれた屈強な男で、入ってくる一行をちらっと見て、セラフィーナの王族の視線に出会ったとき目を丸くした。

"殿下！あなたをエルデンブルックに連れてきたのは何ですか？」彼はリネンのエプロンで手を急いで拭きながら、声をわずかに震わせながら尋ねた。

「私たちは、この土地を悩ませている影の生き物と影の番人についての情報を求めています。そして、一晩部屋が必要なのです。」とセラフィナは、権威的でありながらも優しい態度で答えた。

「もちろん、もちろん！こっちだよ！」宿屋の主人は口ごもりながら、彼らを薄暗い店内に案内した。プリーチャー、アイリス、セラフィナもしっかりと後を追い、暗黙の了解に満ちた視線を交わした。町の郊外に潜む闇の勢力と戦うには、できるだけ多くの情報を収集する必要があります。

彼らが部屋（頭上の木の梁と大きな四柱式ベッドのある居心地の良い空間）に到着すると、セラフィーナは宿屋の主人の方を向いた。「先生、これらの影の生き物について教えていただけますか？村人たちは何と言っていますか？何を見たの？」

宿屋の主人は白髪交じりのがっしりした男で、神経質な体を引きつらせていたが、立ち上がってドアの方を睨みつけ、軽くカチッと音を立ててドアを閉めた。「それは……ただの影ではありません、お嬢様。むしろ悪夢が現実になったようなものだ」と彼は声を落として、あたかも壁そのものが聞いているかのように言った。「ここ数年、中秋の名月以来、彼らに悩まされています。」

説教者は木の梁にもたれかかり、穏やかさと知恵のオーラを放っていた。「あなたはこれらの実体の一つを自分の目で目撃したことがありますか？」

「そうですよ」と宿屋の主人は部屋の隅に視線を向けながら答えた。「つい先週、真夜中過ぎに、井戸のそばに一匹が潜んでいるのを見ました。それは…形はありませんでしたが、その目は石炭のように輝いていました。それは骨が凍るほど冷たい、恐ろしい歌をささやきました。武器を探したら、それは闇の中に消えた。」

アイリスは部屋の周囲を歩きながら、考え込んで眉をひそめた。「影の番人はどうですか？確かに彼は彼らに対して何らかの支配力を持っているに違いない？」

「キーパー？」まるで名前を言うだけで潜んでいる恐怖を呼び起こしたかのように、宿屋の主人の顔は青ざめた。「伝説によれば、彼はかつて先見の明を授かり、力と引き換えに闇に身を転じた先見者として語られています。」

セラフィーナは、自分たちが巨大で危険な何かの崖に立っていると感じ、身を引き締めた。「そして伝説は何と言っていますか？どうやって彼を見つけますか？」

宿屋の主人はためらいながら、恐怖と畏敬の念の両方が伝わるような態度で手を握り締めた。「彼らは彼が夜の本質が芽生える呪われた場所エルドレスに住んでいると言います。彼の目は現実のベールを突き抜け、人の心の中の罪を見てそれを歪めて影に変えることができるとささやく人もいる。」セラフィーナの視線が強まり、続けるように促したとき、彼は震える息をついた。「しかし、彼を求める多くの人々は二度と戻らない…彼らは影となり、番人が織りなす力の約束に敗れ去ってしまう。」

説教者は、その穏やかな存在がいくらかの慰めを与えてくれたが、前に出た。「それなら我々は慎重に歩まなければなりません。しかし、私たちがさらに情報を集め、力を結集すれば、この苦しみに終止符を打つことができます。」

囲炉裏で火が静かにパチパチと音を立て、壁に影がちらつく中、セラフィーナは宿屋の主人の言葉を考えた。影の番人の物語が宙に厚く漂い、不気味な雰囲気が部屋を包み込んでいた。村人たちのささやきが大地を忍び寄る夜明けに似ていたとしたら、彼らは今、断崖絶壁に立って深淵を見つめている。

揺らめくろうそくの明かりが、旅館の狭い部屋の石の壁に長い影を落としていた。ほのかな光に照らされて、粉塵が空中で踊っていたが、雰囲気は緊迫しており、状況の重みが重かった。後ろ手でドアを閉めた後、宿屋の主人は軋む階段を下りて姿を消し、プリーチャー、セラフィナ、アイリスは運命に任された。

「障壁を張ることはできますが、それは私たちを隠すだけではありません」と説教者は考え込んで眉間にしわを寄せながら言った。「周囲の環境から電力を引き出すことになります。影の番人はその創造を感知するかもしれない。」

セラフィーナはテーブルの木を指で叩きながら、心が高鳴った。「ならば、それを賢く利用しなければなりません。それは彼に正体を明かし、もっと早く私たちに来るよう強制するかもしれません...」

「しかし、私たちがここにいることが知られているとしたら、私たちにはどのような選択肢があるでしょうか？」アイリスが口を挟んだが、その声は切迫感を帯びた単なるささやき声だった。「時間がなくなりました。」

説教者は差し迫った対立の重みを感じながらうなずいた。「恐怖に囚われないようにしましょう。それよりも、自分たちにアドバンテージをもたらすものを作りましょう。」そう言って、彼は指を空中に紡ぎ始め、エネルギーに共鳴する難解な言葉を語り始めた。

きらめく結界が湧き上がり、まるで神聖な光で彼らを守るかのように、部屋を淡い金色に照らした。エネルギーは柔らかく脈動し、保護的でありながら不安を感じるオーラを生み出しました。

「さて」セラフィーナは、魔法の静かな響きを超えてその声を上げた。「交代で監視する必要がある。警戒を続けることが重要です。」

夜がふけると、女性たちはそれぞれ順番を変え、眠気の残りで目をちらつかせながらも、自分たちの使命の緊急性に力を入れていた。プリーチャーは窓の向こうの薄暗い風景を見つめながら、疲労の重みが肩に重くのしかかりながら最後の時計を上げた。

それは常夜谷の恐ろしく寒い夜だった。そこでは、暗い通りの端で霧が渦を巻いており、彼らが展開するであろう恐怖が隠されていた。遠くの風のうなり声が裂け目を吹き抜け、幽霊のような嘆きの声が彼の耳にこだました。説教者はガラスに近づき、荒野の奥深くを眺めていたとき、突然何かが彼の目に留まりました。

一筋の黒煙が空気中にうねり、獲物の匂いを嗅ぐ捕食動物のように宿屋に向かって忍び寄った。それはくねくねと向きを変え、楽々と彼に向かって流れ、窓ガラスで固まった。移り変わる影から恐ろしい顔が現れたとき、背筋に震えが走った。その顔は不気味な苦痛に満ち、苦痛に身をよじって歪んでいた。

「助けて」とそれは叫びました。それは彼の存在の本質を貫くような絶望の叫びが反響しました。説教師はよろよろと後ずさりしながら、心臓をバクバクさせ、恐怖で目を大きく見開き、幽霊が消え去り、後には夜の寒さだけが残りました。

何年も自分自身の悪魔と戦ってきた彼にとって恐怖は無縁だったが、この瞬間は違うように感じた。彼がよろよろと部屋を横切って戻ってきたとき、恐怖の悪寒が彼の心を包み込み、セラフィーナとアイリスを目覚めさせた。

"それは何ですか？"セラフィーナの声は心配と眠気を含んだ鋭いものでした。

説教師は額から冷や汗をぬぐい、声は不安定だった。「見た…何か。顔。それは助けを求めていました...私はその痛みを深く感じました...そしてそれは消えました。」彼は息を整えるのに苦労し、目撃したものの恐怖が今も嵐のように彼の中に響き渡っていた。

「影の番人は、私たちが思っている以上に、この谷に閉じ込められた魂たちに対して大きな力を持っているのです」アイリスは彼らに近づきながらささやきました。キャンドルの揺らめきが、集まった彼らの姿にワイルドな影を落とした。

セラフィナの瞳は決意を強めた。「それならば、私たちは迅速かつ断固とした行動をとらなければなりません。もし彼が霊を呼び寄せたとしても、彼はこの場所への支配力を強めているだけです。私たちは彼らを解放する方法を見つけなければなりません。彼が他の人に警告したり、暗闇に引き込んだりする前に、彼を弱体化させる方法を見つける必要があります。」

説教者は背筋を伸ばし、胸に新たな火が燃え上がった。「私たちは彼らに対する彼の支配を打ち破ります。彼が強くなるにつれて、彼らはこの苦しみの中に住んでいます。失われた魂の力を借りて彼に立ち向かうことができれば、チャンスはあるかもしれない。」

夜明けのかすかな光が夜の真っ黒な影を貫き始めると、彼らは武器と工芸品を集め、これから起こることに備えた。消えゆくろうそくのように希望が揺らぎながらも、エルデンブルックとエルドレスのための真の戦いはまだ始まったばかりであることを彼らは知っていた。

彼らは力を合わせて影の番人に立ち向かい、失われた魂を解放し、闇に包まれた土地に夜明けをもたらすことを決意した。

彼らは霧に包まれた夜明けに足を踏み入れ、一歩ごとに決意を固めた。影の番人の隠れ家への道は危険に満ちていました。野獣と復讐の霊が影の中に潜んで、番人の領域に繋がれた失われた魂を守り、そして悼んでいました。

谷の中心部に近づくと、絶望に満ちた重くて重苦しい空気を感じました。心臓の鼓動ごとに、無数の魂の鈍い響きが彼らの周囲に響き渡り、彼らの苦悩をささやきました。

下草から小さな生き物が現れました。それは子供の腕ほどの背丈もない元気な妖精で、肌が光り、一挙手一投足から遊び心のあるエネルギーが放射されていました。「恐れる必要はありません、勇敢な戦士たちよ！」妖精がさえずり、翼が露のしずくのようにきらめきました。「私はグリム、この森の守護者です。何があなたをエルドレスの中心に導いたのですか？

アイリスは興奮で心臓を高鳴らせながら前に出た。「私たちは遺跡に取り憑いている霊を探しています。私たちは彼らが休む方法を見つける手助けをしたいと思っています。」

グリムの表情は変わり、安堵と好奇心が入り混じった表情で踊っていた。「精霊たちを助けるって？あなたは高貴な心を持っています。しかし、危険もあります。私ですら触れられない闇に囚われているのです。彼らを助けることができるのは、純粋な心と強い精神を持つ人々だけです。ご案内させていただけますか？」

プリーチャーは仲間たちと視線を交わし、スプライトの言葉の重みを感じ取った。「私たちはそうします」と彼は宣言し、心の中で決意の火花が燃え上がりました。「導いてください、グリム。私たちにはやるべきことがたくさんあります。」

月が雲に覆われ銀色の輝きを放ち、風景に銀色の輝きを放つと、グリムは風に乗って踊り、彼らを古代の森の抱擁の奥深くへと導きました。プリーチャーは、彼らが辿るにつれ、自分の中に冒険心が目覚めるのを感じた――その道は運命のタペストリーのように敷かれ、エルドレスの遺跡での運命へと彼らを導いた。

それぞれの心臓の鼓動は、霊たちの窮状を理解し、彼らを縛る影を明らかにしたいという願望と共鳴していた。

彼らが魅惑的な森をさらに深く掘り下げていくと、雰囲気が変わりました。古代の魔法で空気が濃くなり、神聖な地を踏むような感覚だった。説教者の心臓は高鳴った。彼は世界の重みが自分の肩にのしかかっているのを感じましたが、それでも彼は一人ではありませんでした。セラフィナの負け知らずの強さが彼の隣で輝き、アイリスの好奇心はその輝く瞳に星のように輝いた。

「精霊についてもっと教えてください」と説教者はグリムに促した。胃を駆け巡る不安にもかかわらず、その声は安定していた。「彼らを閉じ込めているのはどんな闇なのか？」

妖精が翼を羽ばたかせ、遠くの鐘のように柔らかいチャイムを響かせました。「昔、偉大な魔術師が理解を超えた力を求め、エルドレスに邪悪な呪いを解き放ちました。かつてこの地の守護者だった精霊たちは恐怖と絶望に縛られ、歪められ廃墟の中に閉じ込められました。」

アイリスの耳は興味深そうに鳴った。「では、おそらく彼らは自分たちのニーズを伝える方法が必要なのでしょうか？その暗闇の鎖を断ち切るための声は？」

グリムは力強くうなずき、輝く瞳に興奮を踊らせた。「そうです！共感の絆が橋を架けるのです！しかし、勇敢な戦士たちよ、気をつけてください。精霊の知恵を求める者の多くは、呪いの罠にはまり、そのささやきに負けてしまいます。無傷でいられるのは心の純粋な人だけです。」

プリーチャーは新たな決意を持って剣の柄を握り、前途に危険が迫っていることを認識した。彼らが歩いていると、森が薄くなり始め、エルドレスの崩れかけた遺跡に通じる空き地が現れた。月光が古代の石の上に降り注ぎ、長い間忘れられていた物語を暗示する色あせた彫刻を照らしました。

彼らが遺跡に足を踏み入れると、不安な静寂が彼らを包み込み、空気中に緊張感が漂いました。影が壁に沿って踊り、存在したり消えたりしました。説教者は背筋に悪寒が走るのを感じ、安心させようと本能的にセラフィーナの肩に手を置いた。彼女はうなずき、静かに団結を誓った。

「近くにいてね」とセラフィナはささやきながら、その目は暗闇を見つめながら、遺跡の中心にある祭壇に近づき、そこは領域間のベールが最も薄く感じられる場所だった。

突然、泣き叫ぶ声が静寂を破り、絶望とともに周囲に響き渡った。「私たちを解放してください！」それは叫び、実体を持たない音が蔓のように彼らの周りに巻き付いた。説教者は胸の高鳴りを感じながら前に出た。

「エルドレスの精霊たちよ、聞こえています」と彼は呼びかけた。その声はしっかりしていながらも共感を伴って響いた。「私たちはあなたが平和を見つけるのを助けるために来ました。真実を話してください、そうすれば私たちは耳を傾けます！」

影から人影が形を現し、その幽霊のような姿が煙のように立ち上った。彼らは祭壇の周りを漂い、表情を苦痛に歪めていた。その中で、きらめく長い髪をした精霊が、堂々とした悲しみを漂わせながら前に出た。「私たちは苦しみに縛られ、裏切りによって引き起こされた呪いに囚われています」と霊は嘆きました。「かつて私たちの家だった場所は、今では刑務所になっています。呪いを解くには、闇の奥深くに隠された光のお守りが必要だ。」

「グリム、このお守りを見つけるのを手伝ってくれませんか？」説教者はスプライトを振り返りながら尋ねた。

揺るぎない決意を込めて、グリムはうなずいた。「はい、お守りは闇が蔓延する森の端にある古代の木の下にあります。しかし気をつけてください、エルドレスを呪った魔術師の魂がそれを厳しく守っています。彼の怒りに直面する準備ができていなければなりません。」

「なら、遅らせないようにしましょう」月明かりに鎧を輝かせながら、セラフィーナはきっぱりと宣言した。「私たちはそれを取り戻し、これらの霊たちに自由をもたらします。」

彼らは力を合わせて廃墟の出口に向かい、決意の脈動が脈打っていた。彼らがそびえ立つ木々の間を通って古代の道を戻っていくとき、説教者は心を安定させながら道を先導した。セラフィーナは彼らの旅を守りながら見守り、アイリスは期待と激しい決意が混ざり合ったエネルギーで歩調を合わせていた。

森の奥深くへと進むうちに昼は夜に溶け、ついには節くれだった根が触手のように地中に伸びている巨大な木の根元に到着した。空気は冷たくなり、不気味な遠吠えが木々の間に響き渡り、闇が彼らの骨に染み込んできた。

そびえ立つ古代の守護者を前に説教者の心臓は高鳴った。「お守りを取り戻して精霊たちを解放しましょう」と彼女は促し、対決の予感で濃厚な空気の中、彼らは一緒に進んだ。

風が枝を吹き抜けると、影の中に人影が浮かび上がりました。それは、くすぶる石炭のような目をした印象的な幽霊でした。「私の領域を乱す者がいるだろうか？」彼はシューシューと叫び、暗いオーラが嵐のように彼を取り囲んだ。

剣を抜いたまま、説教者前に出た。「私たちはエルドレスの魂を解放するための光のお守りを取りに来ました！脇に立って、正義に立ち向かえ！」

魔術師は笑いながら言いました。あなたも精霊たちの永遠の嘆きに加わることになるでしょう！」

幽霊が暗黒エネルギーの波を解き放つと、プリーチャーはアドレナリンの急増を感じた。セラフィーナが闇と衝突するたびに鎧を激しく輝かせながら戦いに加わったが、アイリスは弱点を探しながら影の間を縫うように駆け抜けた。

攻撃するたびに、プリーチャーは精神を奮い立たせ、自由を求める精霊の思いに根ざした力を自分の内に呼び起こした。「私たちはあなたを倒すためにここにいるわけではありません。私たちは癒しに来ました！」彼は剣を闇の中心に突き立てながら叫んだ。

そしてその瞬間、まばゆい光が湧き出て影を照らし、悪意を押しのけました。タリスマンから衝撃波が噴出し、彼らの運命が絡み合い、忘れられた魔法の残響が呼び覚まされました。

暗闇が遠ざかると、霊たちが感謝の気持ちで輝いて現れました。「あなたは私たちの尊厳を取り戻しました！呪いは解けました！」威厳のある精神が叫び、明るくきらめき、お守りと融合しました。

魔術師が敗北し、遺跡に夜明けが訪れると、エルドレスに平和が訪れました。精霊たちが感謝の気持ちを表明すると、祝福のささやきが空気に満ちた。プリーチャー、セラフィーナ、そしてアイリスは、内から呼び起こした勇気によって団結して、背を高くして立っていた。

「やってしまった」とアイリスは息を呑んだ。その金色の瞳には、信じられない気持ちと高揚感が入り混じった感情がはっきりと表れていた。

"一緒に、" 説教者彼らは厳粛な顔に笑みを浮かべながら、「私たちは世界間の橋渡しをしました」と答えた。

新たに見出した希望を胸に、彼らはその夜のキャンプをするために開けた空き地に馬で戻り、この先には新たな冒険、まだ解明されていない謎、そしてエルドレスの中心で築かれる絆があることを知りました。彼らの中にちらつく勇気が彼らの旅路を導き、魔法、冒険、そして友情の約束が調和して響き渡り、彼らの前途を照らしました。

彼らの旅はまだ始まったばかりですが、その旅はすでに謎、勇気、そして未知に立ち向かう約束の糸で織り込まれていました。

その後、三人は獣の王と会うためにささやきの森に寄り道することになった。プリーチャーは人間と亜人の戦争の原因を一刻も早く解明したいと考えていた。現在、セラフィナ王女は彼の二番目の妻であるだけでなく、双方が対等な立場で戦争を終わらせるという彼の大義を支援しています。